NUEVA YORK – Los New York Knicks robaron la estrategia favorita de los Cleveland Cavaliers y luego los aniquilaron con ella.
Con Nueva York perdiendo 22 puntos durante el último cuarto del martes, Jalen Brunson dribló en lo que debería haber sido un pick-and-roll sin sentido. Su compañero de equipo, OG Anunoby, colocó la pantalla. Los Cavaliers cambiaron de defensores. Brunson caminó hacia la pintura y lanzó un tiro al aro.
Sin mucho tiempo para el final del Juego 1 de las finales de la Conferencia Este, los Knicks perdían por 20 puntos.
Hasta que intentaron la jugada nuevamente. Y otra vez. Un pick-and-roll. Luego otro. Y otro. Y la ventaja de Cleveland se redujo.
Hasta 17. Luego 15. Luego 14.
Fue entonces cuando los Cavaliers perdieron la cabeza. Habían construido una ventaja gigantesca, tan grande que ningún equipo en la historia de los playoffs había dejado que una equivalente se desvaneciera con tan poco tiempo por jugar, en gran parte debido a su alineación defensiva. Desde el comienzo del juego, Cleveland fijó su centro, Jarrett Allen, en Josh Hart, un ala que lo hace todo pero que en realidad no hace una sola cosa: lanzar triples de manera constante. El enfrentamiento le permitió a Allen moverse hacia abajo, obstruyendo la pintura y bloqueando oportunidades para bandejas y cómodos pases de salida.
Los Knicks no tenían espacio y por lo tanto no pudieron fabricar una ofensiva de primer nivel.
No con Allen obstruyendo el medio. No con el equipo ejecutando su ofensiva temprana a través de Karl-Anthony Towns, una estrategia que no funcionó tan bien como antes en los playoffs, considerando que el ex Jugador Defensivo del Año Evan Mobley estaba encima de él. Y no con el mejor defensor del perímetro de los Cavaliers, Dean Wade, que se apega bastante bien a Brunson.
Nueva York anotó unos miserables 68,8 puntos por cada 100 posesiones con Hart en la cancha en el Juego 1. Esa cifra fue más del doble cuando estuvo fuera de ella. Y así, en el último cuarto, el entrenador en jefe Mike Brown había optado por alejarse del hombre que suele ser uno de sus alas de mayor confianza. Hart fue al banquillo. Lo reemplazó Landry Shamet, un confiable tirador de largo alcance. Los Knicks habían resuelto un elemento del plan defensivo de Cleveland. A medida que la ventaja disminuía, al menos los Cavaliers todavía tenían a Wade sobre Brunson, y al menos mantuvieron una ventaja de 14 puntos con sólo cinco minutos y medio para el final.
Luego concedieron ambos.
Con la ventaja reducida a 14, Brunson corrió por la cancha, driblando a Wade sin mucha amenaza. Después de cruzar el logotipo, Mikal Bridges se acercó, presumiblemente en busca de una pantalla, una que en realidad nunca tuvo que configurar.
La estrategia que los Knicks habían arrancado de Cleveland fue la que habían utilizado para destrozar a los Philadelphia 76ers durante una barrida de cuatro juegos en la segunda ronda. Contra Filadelfia, apuntaron a los pies veloces de Joel Embiid. Les tomó 40 minutos contra los Cavaliers elegir a su nueva víctima.
“No es ningún secreto que estábamos atacando a (James) Harden”, dijo Brown.
Una vez que los Knicks empezaron, no pararon. En la parte trasera de cada una de estas pantallas para Brunson, los que redujeron la ventaja a 20, luego 17, luego 15, luego 14 y más allá fue Harden, el ex MVP que es más conocido por sus tiros en salto hacia atrás que por su perspicacia defensiva.
Cleveland debería haber estado tan equipado como cualquiera para darse cuenta en el momento de lo que estaba sucediendo. Nadie ataca a los defensores con la persistencia de los Cavs.
De una manera fuera de lugar, los Cavaliers son matones, no los que cometen pecados físicos, sino los tipos manipuladores, los que identifican tus pensamientos conscientes y entienden exactamente cómo pincharlos. Cleveland encuentra una debilidad y luego la aprovecha. Sus dos principales creadores, Harden y Donovan Mitchell, buscan al peor defensor del otro equipo y luego ejecutan jugada tras jugada hasta su garganta.
No bombardean áreas tanto como revuelven a la gente. Lo contrario también es válido, como admitió Atkinson durante la serie anterior del grupo, cuando derrotaron a los Detroit Pistons en siete juegos. El ala de tercer año de Detroit, Ausar Thompson, engullía a los regateadores y devoraba pases como si fuera Ed Reed. Entonces, los Cavs lo convirtieron en el anti-objetivo. Atkinson aconsejó a su equipo que dondequiera que estuviera Thompson, Cleveland debería asegurarse de que el balón fuera a otra parte.
De alguna manera, sin embargo, los Cavs no pudieron reaccionar adecuadamente cuando les sucedía su modus operandi.
Los Knicks colocaron a Harden en pick-and-roll tras pick-and-roll. Después de 40 minutos de tomar una ventaja dominante en gran parte debido a los enfrentamientos defensivos, Cleveland permitió que lo que estaba funcionando se evaporara.
El pick-and-roll de Brunson-Bridges, si es que puedes igualar eso una elección: faltaban cinco minutos y medio para el final.
Mire a Bridges mientras se acerca a Brunson. No hace ningún contacto. No causa ningún altercado. Los Cavaliers cambian… simplemente porque sí. Pierden el enfrentamiento que quieren, Wade contra Brunson, sin ningún motivo. Y están atrapados con su última opción: un anotador mundial sobre uno de los espectadores más grandes de la liga.
A Harden le importa no moverse en defensa. De hecho, tal afirmación es cuantificable. Second Spectrum rastrea las velocidades a las que se mueven los jugadores a lo largo de todos los juegos. Luego puede mostrar qué porcentaje del tiempo un jugador va a velocidad lenta, velocidad media o velocidad rápida. Harden se movió lentamente o no se movió en absoluto el 81 por ciento del tiempo en defensa esta temporada. De los 582 jugadores que pisaron una cancha de la NBA en 2025-26, ocuparon el último lugar.
Los Knicks vieron a un adicto a la televisión y pensaron que no reuniría la energía para deslizarse hacia otro cojín.
Después de que Wade cambió a Bridges y Harden tomó a Brunson, un zurdo cruzó a otro y lanzó un flotador contra el cristal.
En la siguiente posesión, Brunson puso a Harden sobre él y clavó un tiro en salto de media distancia. La siguiente vez, apuntó a Harden y arrojó otro flotador. El déficit se redujo a ocho.
Estos fueron tiros difíciles en el vacío, desde áreas de la cancha que no son las más eficientes para un jugador promedio, pero Brunson está lejos de ser un jugador promedio. Estos son los tiros que caza, especialmente cuando no tiene que trabajar para conseguirlos. Los Knicks, al igual que los Cavs, no atacaban un área; estaban apuntando a un jugador.
Atkinson sustituyó a Wade. Dejó a Harden en el juego y evitó los tiempos muertos, dejando tres en su bolsillo mientras los Knicks servían a los Cavs una muestra de su propia medicina. Sam Merrill se convirtió en el principal defensor de Brunson.
Nada cambió.
En la siguiente jugada, Brunson y Bridges ejecutaron un pick-and-roll, apuntando a Harden nuevamente. Los Cavs cambiaron y Brunson sacudió a Harden para anotar un triple. Juego de cinco puntos.
Con menos de dos minutos para el final en un juego de seis puntos, Brunson volvió a jugar con Harden. Los Cavs habían cambiado su cobertura, enviando a ambos defensores en el pick-and-roll hacia Brunson, pero el escolta de los Knicks venció la trampa, corriendo hacia el lado derecho de la cancha y obligando a Harden a ayudar. El ex Jugador Más Valioso de la NBA caminó penosamente hacia tierra de nadie, demasiado lejos de Bridges, y Brunson le devolvió un pase a Bridges para un triple. Juego de tres puntos.
Los Knicks ejecutaron 16 pick-and-rolls en Harden solo en el último período el martes, la mayor cantidad de pick-and-rolls en el último cuarto jamás ejecutados por un guardia, según Second Spectrum, que comenzó a rastrear esta estadística en 2013-14. Al menos en los últimos 13 años, Harden no había sido atacado con tan poca piedad. Y tampoco había apuntado a nadie más con tanta precisión.
Sucedió de nuevo cuando los Knicks empataron.
Anunoby proyectó para Brunson. Ambos defensores siguieron a la explosiva guardia de los Knicks. Anunoby saltó al arco de 3 puntos. Brunson le pasó el balón. Un defensor se abalanzó desde el lado débil, lo que dejó a Shamet, el hombre que sustituyó a Hart, abierto en la esquina.
Anunoby le dio una patata caliente para un triple que tocó cada parte del aro antes de caer a la red.
El disparo parecía predeterminado. Hace un año, los Knicks se derrumbaron históricamente durante el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este. “Aaron Nesmith” se convirtió en una mala palabra en el Madison Square Garden. Tyrese Haliburton empató el juego con un toque de timbre que golpeó la parte posterior del aro y se impulsó hacia el techo antes de caer de alguna manera a través del aro.
El partido del martes fue otro Juego 1 de otra final de conferencia. Hubo otra reaparición, esta vez un maquillaje. Ese triple que tintineó alrededor del hierro antes de decidirse a entrar fue una disculpa formal de los dioses del baloncesto por la angustia de la temporada pasada.
Pero el resto no fue un regalo de un ser superior. Brunson anotó 15 apenas en el último cuarto. El ataque de Nueva York continuó hasta el tiempo extra. Los Knicks reconocieron los enfrentamientos que no funcionaban, descubrieron los que sí, los atacaron con vigor y luego vencieron a los Cavs en su propio juego.
