El capitán John McGinn pasó la conferencia de prensa del miércoles insistiendo en gran medida en que era trabajo suyo y de sus compañeros conseguir que Villa Park “volviera a vibrar”.
McGinn afirmó que el estadio no necesitaba fuegos artificiales previos al partido para animar a la multitud, sino que los jugadores los produjeran en el campo.
De todos modos, los fuegos artificiales reales son un elemento básico de cada partido en casa, sin importar el oponente o el momento. El jueves por la noche, Villa tenía buenas razones para animar las cosas, para ser justos, con el club marcando las 100 victorias de Unai Emery como entrenador. Antes del inicio, los aficionados sostuvieron en alto tarjetas color granate y azul, rindiéndole homenaje.
Emery y McGinn señalaron y gritaron pidiendo un ritmo rápido, sólo para que durara un par de minutos. En el descanso, Villa había promediado un 60 por ciento de posesión, pero su mejor oportunidad llegó desde un córner.
Los primeros bramidos dieron paso a zumbidos de bajo nivel. Como señal de la placidez de Villa Park, uno de los vítores más notables fue el de un avión de papel, hecho con la tarjeta que celebra a Emery, que aterrizó con éxito en el campo.
Los partidarios se pusieron ansiosos. Inofensivamente, Jadon Sancho sacó el balón del juego a principios de la segunda mitad, sin presión. Villa se estaba retirando, y el sistema de laterales del Lille les dio un hombre extra para jugar y estiró la forma estrecha de Villa en los flancos.
En el minuto 54, una mala jugada de Douglas Luiz le dio a Nabil Bentaleb la oportunidad de poner a prueba a Emiliano Martínez.
El golpe de Bentaleb pasó por encima de la pared pero se alojó de manera segura en el pecho de Martínez.
Quizás fue consecuencia del límite de seis segundos o porque había vislumbrado a Sancho corriendo hacia adelante. Sancho se había girado y agachado la cabeza nada más detener el disparo. Martínez se puso de pie y se dirigió al borde del área.
Ignoró la sugerencia de Victor Lindelof de lanzar el balón al lateral derecho Lamare Bogarde; Según trascendió, Martínez fue quien entregó los fuegos artificiales en el campo de Villa Park.
Pasaron sólo 15 segundos desde el disparo de Bentaleb hasta el toque final de McGinn. Fueron 15 segundos los que finalmente definieron la contienda a dos piernas.
Una parte sutil pero inteligente del lanzamiento de Martínez fue que, aunque sabía que el pase tenía que lanzarse rápidamente, se permitió un momento fugaz para estabilizarse, lanzando el balón a la altura de la cadera y de costado, golpeando con los cordones.
El internacional argentino evitó los intentos poco entusiastas de Oliver Giroud de bloquear o, al menos, molestar, con la técnica de su patada: una acción lateral aseguró que el pase fuera lo suficientemente alto pero no desviado, lo que podría ralentizar el contraataque.
La trayectoria llana empujó el pase en dirección a Sancho y estuvo exquisitamente ponderada. El golpe con los cordones proporcionaba un giro de izquierda a derecha, similar al efecto superior en el cricket, mediante el cual el lanzador imparte una rotación hacia adelante a la pelota, lo que hace que se hunda más rápido.
El pase de Martínez besó el césped y llegó a los pies del extremo. Sancho, que no necesariamente se asocia con carreras de velocidad hacia adelante, fue decidido, corrió hacia el pase y dio su primer toque directamente hacia adelante con sus cordones.
Sancho, como había hecho Martínez, se estabilizó. La pausa fue corta, pero logró un momento de aplomo, valorando su siguiente decisión. Redujo la velocidad e, incluso con la intensidad cada vez mayor del ruido, vio a McGinn estallar junto a él, después de haber hecho también una carrera destrozada desde lo más profundo de su propia mitad.
Sancho cortó al extremo del Lille, Félix Correia, que se había visto atrapado en la desesperada necesidad de retroceder.
El cedido del Manchester United se enfrentó al atacante McGinn.
El capitán de Villa no tuvo que alterar su patrón de pasos mientras deslizaba el balón hacia la esquina inferior derecha.
“En el entretiempo, él (Emery) dijo que sería uno contra uno con Tammy y conmigo”, dijo Sancho a TNT Sports después. “Él simplemente dijo: ‘Simplemente corre detrás’. Tan pronto como vi a Emi recibir el balón, seguí corriendo y creí en él. Simplemente vi el balón. Mientras corría hacia adentro, vi a John McGinn y decidí pasárselo.
“Vi a John; estaba en una posición mucho mejor. Sabía que John iba a terminar, así que me sentí feliz”.
McGinn giró hacia The Holte End pero señaló inmediatamente a Martínez. Morgan Rogers se dio la vuelta y se dirigió directamente hacia el portero de Villa, mientras que otros, incluido Sancho, se encontraron con Martínez en la línea media.
“Él (Martínez) es un loco”, sonrió McGinn, hablando con TNT Sports. “Es un hombre de familia, pero por dentro es como un niño grande. Quería agradecer a Jadon por la ayuda, fui a buscarlo pero ya casi estaba en la estación Witton”.
Martínez celebró como si fuera su gol, irrumpiendo sobre Amadou Onana y abrazando a Sancho. Tal euforia significaba que nadie sabía realmente cómo reaccionar, pero estaban igualmente conscientes de lo significativo que fue el pase de Martínez; El ataque de Villa, que últimamente había fallado muchas veces en los escenarios de transición, había encontrado el tan necesario segundo gol de la eliminatoria en el momento perfecto.
Villa Park cantó el nombre de Martínez mientras seguía rugiendo. Sus celebraciones fueron sin duda una consecuencia de su papel integral en el gol, pero también se vieron impulsadas por jugar contra el Lille, un equipo con el que comparte una historia cada vez más tensa.
Debido a sus celebraciones extrovertidas después de la final de la Copa del Mundo contra Francia en 2022 y luego, menos de dos años después, haciendo honor a su caracterización de villano pantomima con dos tarjetas amarillas en Lille antes de ganar la tanda de penales en los cuartos de final de la Liga de Conferencia, Martínez normalmente disfruta de esa hostilidad.
El hecho de que Martínez tuviera que pasar corriendo entre los aficionados visitantes del Lille en su camino hacia la línea media habría proporcionado una inmensa satisfacción.
“Recuerdo el año pasado contra Brujas aquí, le hizo el pase a (Marcus) Rashford cuando provocamos la tarjeta roja para Brujas”, dijo Emery a los periodistas después. “Tiene este pase largo cuando juega concentrado, como hoy. Puede ayudarnos mucho, no sólo salvándonos sino jugando con el balón en combinación”.
En verdad, el pase de Martínez y la rapidez de pensamiento de Sancho se combinaron para crear el paso revelador del empate. El gol le dio a Villa otra capa de comodidad y confianza renovada. El tercer gol en el global llegó, nuevamente, de un balón largo de Martínez, que, tres pases después, terminó con Leon Bailey golpeando el arco vacío.
Martínez levantó ambos brazos hacia Holte End a tiempo completo. Villa está clasificado para los cuartos de final de la Europa League, donde jugará contra el Bolonia. Si esta va a ser la última campaña de Martínez en Midlands, un hombre hecho y definido para los grandes momentos probablemente será un personaje principal en la búsqueda de Villa por un trofeo bajo el mando de Emery.
