Los campeones de la División del Pacífico, Los Angeles Lakers, cuarto sembrado en la Conferencia Oeste con un récord de 53-29, recibirán a los Houston Rockets, quintos sembrados, 52-30, para comenzar los cuartos de final este fin de semana.
Los Lakers recibieron a los Rockets sólo una vez esta temporada, una derrota por 119-96 en Navidad que fue una de las peores derrotas de la temporada para Los Ángeles por dos razones; uno, porque el escolta de los Lakers, Austin Reaves, abandonó el juego con una lesión en la pantorrilla de varias semanas, y dos, porque el base de los Rockets, Amen Thompson, venció repetidamente a los defensores de los Lakers para alcanzar 26 puntos, el máximo del juego.
Los Lakers le devolvieron el favor en marzo, arrasando en una miniserie de dos partidos en Houston gracias a la brillantez del All-Star Luka Dončić. El 16 de marzo, Doncic anotó 36 puntos en una victoria de los Lakers por 100-92 en el momento decisivo, luego anotó 40 puntos dos noches después en una victoria de los Lakers por 124-116 que finalmente les dio a los Lakers la ventaja de jugar en casa en esta serie.
Esta es la décima vez que los Rockets y los Lakers se enfrentan en la postemporada, y los Lakers ganaron seis. Eso incluye la serie más reciente en la burbuja de 2020, un enfrentamiento de semifinales en el que los Lakers vencieron a los Rockets 4-1 en el camino hacia el campeonato número 17 de la franquicia. Si bien Dončić (distensión del tendón de la corva izquierdo) y Reaves (distensión del músculo oblicuo izquierdo) están fuera para comenzar la serie, este enfrentamiento cuenta con el All-Star de los Rockets, Kevin Durant, y el All-Star de los Lakers, LeBron James; Es el cuarto enfrentamiento de playoffs entre Durant y James, el primero que se celebra fuera de las Finales de la NBA y el primero desde los últimos partidos de James con los Cleveland Cavaliers en las Finales de 2018.
Aquí hay un breve resumen de los factores cara a cara para planificar esta serie:
Ofensiva perimetral de los Rockets versus defensa perimetral de los Lakers
Los Rockets tuvieron la novena mejor ofensiva de la NBA después del receso del Juego de Estrellas, mientras que los Lakers mejoraron al puesto 14 en defensa. El juego de media distancia de Durant será clave en esta serie, y acertará a menudo contra un equipo de los Lakers que permite un montón de triples fuera de la pintura. Los Lakers se centrarán en limitar los triples y los tiros libres, ya que ocuparon el tercer lugar en triples permitidos y en tasa de intentos de tiros libres del oponente después del descanso.
Los Rockets deberían hacerlo, ya que están por debajo del promedio tanto en tiros de tres como en llegar a la línea de tiros libres. El desempeño del escolta de los Rockets, Tari Eason, cobra gran importancia en esos departamentos, al igual que el tirador de esquina principal Jabari Smith Jr. Espere que Durant vea muchos hidrantes de los Lakers, Marcus Smart.
Ofensiva interior de los Rockets versus defensa interior de los Lakers
Esta es la ventaja más clara en el enfrentamiento para los Rockets en ambos extremos de la cancha, y los Lakers lo saben. Durante toda la semana, han sacado a relucir la fuerza con la que los Rockets persiguen los rebotes ofensivos. Incluso antes de los posibles ladrillos de los Rockets, los Lakers probablemente tendrán problemas para proteger la pintura y el aro, particularmente con el centro All-Star Alperen Şengün presente. Los Ángeles ha tenido una de las peores protecciones de aro de la liga en toda la temporada. Los Rockets superaron a los Lakers por 31 puntos en los minutos de Şengün en la cancha en dos encuentros esta temporada, mientras que los Lakers superaron a los Rockets por 15 puntos en la victoria del 18 de marzo en Houston.
Control de los Rockets versus presión de los Lakers
Aquí es donde los Lakers extrañarán más a Dončić y Reaves a la defensiva. Dončić, a pesar de todas sus deficiencias defensivas, lideró a los Lakers con 1,6 robos por partido. Reaves registró 1,1 robos por partido y recibió 15 cargos, y Doncic hizo 14. Los Lakers todavía tienen a Smart para robos y cargos, ya que los 20 cargos de Smart ocuparon el tercer lugar en la NBA. Durant perdió 14 balones contra los Lakers esta temporada. Thompson necesitará ayudar a Durant y Şengün a mantenerse más alejados del balón.
Presión de los Rockets versus control de los Lakers
Los Rockets no son exactamente un equipo de alta presión, ocupando el puesto 20 en robos y el 21 en porcentaje de pérdidas de balón del oponente desde el receso del Juego de Estrellas. Thompson, Eason y Reed Sheppard representan a los mejores artistas del robo de Houston, pero los Rockets prefieren mantenerse disciplinados. Quizás Houston les dé a sus defensores más margen de maniobra con Dončić y Reaves fuera. James realizará más toques, con Luke Kennard (proporción de asistencias y pérdidas de balón de 32 a 6 en los últimos cinco juegos) y Smart como relevo inmediato. El desafío para los Lakers será quién tendrá la oportunidad de tener minutos de guardia desde el banquillo. Bronny James ha estado en la rotación durante más de tres semanas, mientras que el artillero Nick Smith Jr. fue ascendido de un contrato bidireccional antes de que terminara la temporada regular.
Defensa interior de los Rockets frente a ofensiva interior de los Lakers
Espere que los Rockets ganen la batalla del rebote. Son un buen equipo de rebotes defensivos, mientras que los Lakers han dejado de buscar rebotes ofensivos a medida que ha ido avanzando la temporada. El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, será un gran factor X aquí. Sus problemas para atrapar el balón y mantenerse constantemente en posición para causar un impacto han sido cuestionados con frecuencia, pero los Rockets no son una defensa interior especial. El tamaño de Ayton le dio problemas a la defensa de los Rockets esta temporada, ya que acertó 16 de 22 tiros de campo. Cuando James conduce y no llama a su propio número, Ayton será el objetivo principal.
Defensa perimetral de los Rockets frente a ofensiva perimetral de los Lakers
Los Rockets prefieren mantener a los equipos frente a ellos a la defensiva mientras hacen que las ofensivas trabajen más para lograr tiros limpios. Generar triples será un desafío mayor para los Lakers con Dončić y Reaves fuera de todos modos, y ahora la mayor presencia de Kennard con el balón disminuye su luz natural para una apariencia óptima. Los Lakers echarán de menos principalmente la capacidad de Dončić y Reaves para anotar montones de tiros libres. James no obtuvo un excedente de tiros libres contra los Rockets esta temporada, pero está a punto de tener quizás su mayor papel con el balón en los playoffs desde 2018.
Los Lakers no pueden ignorar al ala-pívot Rui Hachimura, uno de los mejores tiradores de la liga desde 3 (44,3 por ciento) y media distancia (55,6 por ciento en tiros de 2 sin pintura) durante toda la temporada. Thompson y Eason fueron desplegados sobre Doncic y Reaves mientras que los Rockets escondieron a Durant sobre James, por lo que será interesante ver cómo Houston usa a sus defensores sin tener que preocuparse por Dončić y Reaves al menos al comienzo de la serie.
equipos especiales
Al igual que el fútbol tiene juegos de patadas y devolución, el baloncesto tiene factores de tiro libre y transición. James lideró la NBA en puntos de contraataque a los 41 años, y la defensa de transición de los Lakers mejoró una vez que aprovechó los rebotes ofensivos y las pérdidas de balón limitadas en la segunda mitad de la temporada. Los Rockets son potentes cuando entran en transición, pero son uno de los equipos de ritmo más lento de la liga. Houston ha sido un equipo promedio en tiros libres, mientras que los Lakers han estado entre los peores de la liga.
Entrenamiento
Tanto el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, como el entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick, tuvieron ventaja de local en los cuartos de final la temporada pasada, y sus equipos se habrían enfrentado en las semifinales si hubieran ganado sus respectivas series. Pero ambos perdieron; Los Rockets de Udoka cayeron ante los Warriors en casa en el Juego 7, mientras que los Lakers de Redick fueron barridos por los Timberwolves. El tiempo de embrague se perfila como un factor clave en esta serie. Los Lakers ganaron los dos partidos decisivos en Houston y fueron el mejor equipo de la NBA en momentos decisivos esta temporada. Houston, por otro lado, perdió más juegos en momentos decisivos (23) que cualquier equipo de playoffs.
Intangibles
El mayor problema en esta serie es la ausencia de Dončić, así como la de Reaves. Dončić, el máximo goleador de la liga, corre el riesgo de sufrir una lesión grave si regresa antes de tiempo de una distensión de grado 2 en el tendón de la corva que se ha lesionado varias veces esta temporada. La lesión de Reaves también amenaza su viabilidad. Pero esta serie tiene el inicio más reciente del Juego 5 (29 de abril en Los Ángeles) de la serie de ocho cuartos de final. Dorian Finney-Smith ha quedado fuera de la rotación de Houston, pero fue un jugador clave de la rotación de los Lakers la temporada pasada.
En pocas palabras
Las palabras de Durant acerca de que los Lakers mostraron su habilidad defensiva durante la miniserie de marzo y lo vendieron son la clave más importante de la serie. Está claro que los Lakers no van a dejar que Durant juegue mientras esperan mantenerse adentro. Qué tan bien James asuma el rol de Dončić, Kennard asuma el rol de Reaves y Hachimura asuma el rol de James contribuirá en gran medida a determinar cómo los Lakers pueden aguantar a menos (o hasta) que recuperen a Dončić y Reaves.
Los Rockets van a lograr múltiples victorias aplastantes, pero si los Lakers pueden mantenerse cerca, han demostrado que pueden ejecutar mejor que Houston al final.
Espero que los Lakers ganen el séptimo partido en casa.
