Devastación e incredulidad: así es cuando una lesión acaba con el sueño mundialista de un jugador

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“Observé un poco. Al final, te transformas en un fan. Un ojo llora, el otro está feliz, porque a los muchachos les estaba yendo bien”.

En junio de 2014, Marco Reus venía de la mejor temporada de su joven carrera. Sus 23 goles con el Borussia Dortmund lo habían puesto en la pelea por un lugar en el once inicial de Alemania en la Copa del Mundo.

Luego, justo antes del descanso en su último amistoso previo al torneo contra Armenia, cayó ante un desafío aparentemente inofensivo de Artur Yedigaryan. Inmediatamente supo que algo andaba mal. Su tobillo izquierdo se torció brevemente en una dirección en la que los tobillos no deberían torcerse. Resultó que se había roto un ligamento de ese tobillo. Su Mundial terminó antes de comenzar.

Habrá habido un reconocimiento y una empatía sombríos en Reus, y en muchos otros jugadores, a medida que se filtraron las noticias de los que se perderán el Mundial de 2026. El sábado fue Lennart Karl, el joven de 18 años del Bayern Munich que tenía el potencial de ser titular y comodín para Alemania. Antes que él estuvieron Hugo Ekitike (Francia), Kaoru Mitoma (Japón), Rodrygo y Estevao (Brasil), Patrick Agyemang (USMNT), Serge Gnabry (Alemania) y Xavi Simons (Países Bajos). Todos ellos se han unido a una sombría hermandad de jugadores que, a lo largo de los años, han visto sus sueños de Copa Mundial frustrados por las lesiones.

“Cuando eras pequeño siempre soñaste con jugar un Mundial”, dice Reus El Atlético“tener el privilegio de usar la camiseta. Las lesiones son parte del juego, parte de nuestra vida y hay que aceptarlo. Lo importante es estar preparado mentalmente… sólo estás tratando de entender la situación, concentrarte en el momento de regresar”.

Luego, Reus tuvo que observar desde lejos cómo sus compañeros iban ganando todo el torneo. Cuando llegaron a la final contra Argentina, la Asociación Alemana de Fútbol se ofreció a llevarlo en avión a Río de Janeiro para asistir al partido. Se negó, aparentemente para concentrarse en su recuperación. Pero también se puede entender por qué la perspectiva de tener que sentarse en el estadio y ver a sus amigos ganar el máximo premio del fútbol cuando se suponía que él estaría allí habría inspirado, en el mejor de los casos, emociones encontradas.

Después del partido, el amigo de Reus y goleador ganador, Mario Gotze, sacó una camiseta de Alemania con el nombre de Reus en la espalda y la llevó por el campo mientras celebraba. Un gesto bonito, pero que Reus no vio.

“La verdad es que ya estaba en la cama”, dice. “Vi el partido y luego me fui a dormir. Fue un lindo gesto. Lo vi al día siguiente. Me sorprendió mucho y me alegró mucho que él hiciera eso. Somos buenos amigos: demostró en ese momento cuál era su carácter”.

Reus, uno de los grandes jugadores alemanes de su generación, estaba un poco maldito en lo que respecta a la selección. Fue convocado por primera vez con la selección alemana justo antes del Mundial de 2010, pero tuvo que retirarse por lesión. También se perdió la Eurocopa de 2016 y el Mundial de 2022. Logró jugar y anotar en la Copa del Mundo de 2018, y aunque Alemania cayó en la fase de grupos, al menos pudo vivir un torneo.

Pero perderse el que ganó Alemania claramente dolió, como lo fue para otros.

Christian Vieri perdió en los penaltis con Italia en los cuartos de final del Mundial de 1998, y fue el goleador cuando fueron eliminados por Corea del Sur en 2002, pero la redención estaba en su mira en 2006. Mientras luchaba por ganar tiempo de juego en Milán, el entrenador de Azzurri, Marcelo Lippi, le dijo a Vieri que aún planeaba contratarlo y lo alentó a mudarse a Mónaco para mantenerse en forma, pero sufrió una lesión en la rodilla en marzo y fue descartado. Luego tuvo que ver a sus colegas seguir adelante y ganar el torneo.

“Diría que tuve problemas en los años posteriores”, dijo Vieri a la Gazzetta Dello Sport en 2014. “Perdí el sueño de mi vida.

“Pero en mi corazón me alegré con todos los muchachos, que siempre fueron compañeros míos en la selección azzurri. Era la época de nuestra generación. Habíamos jugado juntos desde los 17 años y fuimos campeones de Europa con la sub-21.

“Por supuesto, esa noche en Berlín fue perfecta, lo único que faltaba era yo”.

Quizás aún más cruel que eso sea perder la oportunidad de levantar el trofeo como capitán. Emerson fue el capitán de Brasil antes de la Copa del Mundo de 2002, pero se perdió todo el torneo en circunstancias extrañas después de dislocarse el hombro mientras mantenía la portería en un entrenamiento. “Cuando algo tiene que suceder, sucede”, dijo Emerson a los medios. “Puedes caerte por las escaleras y lastimarte. Le pudo haber pasado a cualquier jugador, pero me pasó a mí”.

Incluso si se perdieron la gloria máxima, Reus, Vieri y Emerson al menos experimentaron otros torneos. Pero no hay garantía de que Ekitike, Estevao o Agyemang jueguen en futuras Copas del Mundo.

Pregúntale a Cory Gibbs. En 2006, el defensa nacido en Florida fue cedido al ADO Den Haag procedente del Feyenoord para ganar tiempo de partido antes del Mundial de Alemania. Y funcionó: el entrenador Bruce Arena le había dicho que estaría en el equipo de la USMNT, y Gibbs completó 90 minutos en un amistoso previo al torneo contra Marruecos.

“Jugar los 90 completos fue fantástico”, dice Gibbs, ahora agente. El Atlético. “Entré al vestuario y todavía me sentía muy bien, pero 15 minutos después, entré a la ducha y poco a poco pude sentir que mi rodilla se tensaba cada vez más”.

Gibbs, que había sufrido problemas de rodilla a lo largo de su carrera, empezó a temer lo peor. El personal médico le dijo que no entrara en pánico hasta que hubieran escaneado su rodilla correctamente. Pero esos escáneres trajeron malas noticias.

“Me di cuenta de inmediato. Mi primer pensamiento fue: ‘No puedo creer que me esté perdiendo la Copa del Mundo’. Fue devastador. Este es el sueño de un jugador”.

Unas semanas antes, el centrocampista Frankie Hejduk también se había retirado de la plantilla tras sufrir una lesión del ligamento cruzado anterior (LCA), que había sido precedida por una conversación sombríamente profética. “Éramos yo, Clint Dempsey, Eddie Johnson y Marcus Beasley”, dice Gibbs. “Estábamos bromeando, diciendo que siempre hay una o dos personas que se lastiman y se pierden una Copa del Mundo. ¿Quién será la próxima persona? Literalmente, días después terminé siendo yo”.

Es un destino que ha corrido sobre algunos de los verdaderos grandes del juego. Alfredo Di Stéfano ayudó a España a clasificarse para la Copa del Mundo de 1962, pero se lesionó antes del torneo y, aunque técnicamente formaba parte del equipo que viajó a Chile, no estaba en condiciones de jugar. Karim Benzema sufrió una distensión en el muslo en 2022 y se perdió la carrera de Francia hasta la final. Pep Guardiola se perdió el Mundial de 1998 por lesión. Rafael van der Vaart se lesionó la pantorrilla en un entrenamiento justo antes de que se convocara el equipo holandés en 2014.

Karim Benzema se perdió el Mundial de 2022 cuando estaba en la mejor forma de su vida con el Real Madrid (Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)

Por lo general, las cosas son bastante claras, las lesiones son lo suficientemente obvias como para descartar por completo a un jugador, pero algunos ejemplos son menos sencillos. Tomemos como ejemplo la exclusión de Romario de la selección brasileña de 1998 por parte de Mario Zagallo debido a una lesión en la pantorrilla: el gran delantero pensó que al menos podría haber jugado algún papel en el torneo, pero Zagallo no quería arriesgarse a desperdiciar un lugar con un jugador medio en forma. Romario no se lo tomó muy bien: dio una conferencia de prensa entre lágrimas y luego hizo caricaturas de Zagallo sentado en un inodoro, con los pantalones alrededor de los tobillos, mientras su asistente Zico le entregaba papel higiénico, pintado en las puertas del baño de un bar de su propiedad en Río de Janeiro.

Ocasionalmente, los jugadores se enfrentan a una decisión difícil sobre su condición física: ¿priorizan el trabajo diario o una Copa Mundial inminente? Steven Gerrard tuvo el dilema en 2002. A lo largo de la temporada, había sufrido lesiones persistentes, principalmente en la ingle, pero derivadas de un problema de espalda, por lo que podría haberse sometido a una cirugía para garantizar que estaría en forma para Japón y Corea del Sur, pero eso habría significado perderse semanas cruciales mientras el Liverpool perseguía un lugar en la Liga de Campeones. Al final, optó por seguir un tratamiento continuo para seguir disponible para su club.

“Sacrificar al Liverpool a corto plazo para garantizar mi aptitud para Inglaterra en el verano de 2002 era algo que simplemente no podía hacer”, escribió en su primera autobiografía. “Imagínense a mí anunciándole a Kopites: ‘Lo siento, muchachos, me tomaré tres meses de descanso así que estaré bien para la Copa del Mundo. Lamento haber arruinado la temporada del Liverpool. No se preocupen, la Copa de la UEFA será divertida’. No hay posibilidad. Eso habría causado un disturbio”.

Pero en el último partido de la temporada, Gerrard sintió un desgarro en la ingle. Gerard Houllier, entonces entrenador del Liverpool, le dijo que se perdería el Mundial. “No. No lo digas. Detente. No quiero oírlo”, recordó haber pensado Gerrard. Se fue de vacaciones a Dubai, en parte en un intento de dejar de pensar en el FOMO futbolístico definitivo, pero escribió que “extrañaba tanto la Copa del Mundo que incluso caminé por la playa con un par de pantalones cortos ingleses”.

A veces es una bendición disfrazada perderse algo: Francia estuvo tan abyecta en 2002 que Robert Pires, después de romperse el ligamento anterior cruzado al final de lo que tal vez fue la mejor temporada de su carrera, podría haberse sentido aliviado de no ser parte del equipo que fue eliminado en la primera ronda. De manera similar, Lassana Diarra se perdió 2010 después de sufrir anemia falciforme y, por lo tanto, estuvo ausente de una caótica campaña francesa en la que Nicolas Anelka fue excluido después de una pelea con el entrenador Raymond Domenech, lo que provocó que el resto del equipo se declarara en huelga en apoyo a su colega, lo que provocó años de recriminaciones.

A veces, estas lesiones pueden suponer un final abrupto para carreras internacionales históricas. Michael Ballack fue descartado del torneo de 2010 por un problema de tobillo que sufrió jugando con el Chelsea en la final de la Copa FA. Sin él, un equipo joven formado por Thomas Müller, Mesut Ozil y Bastian Schweinsteiger llegó de forma algo inesperada a las semifinales en Sudáfrica.

Como tal, el entrenador Joachim Löw no seleccionó a Ballack después de que volvió a estar en forma la temporada siguiente y probablemente esperaba que el mediocampista se retirara. Pero Ballack no lo hizo, y se produjo un tira y afloja ligeramente indigno cuando la Federación Alemana de Fútbol anunció que un amistoso contra Brasil el año siguiente sería un partido de “despedida”. Esto fue una novedad para Ballack, quien rechazó la convocatoria y la calificó de “una farsa”. Su último partido internacional resultó ser un amistoso contra Argentina en marzo de 2010, y se quedó varado en 98 partidos internacionales.

¿Cómo afrontan los jugadores el torneo cuando llega el momento? ¿Es demasiado doloroso para un jugador verlo cuando debería haber estado allí? Reus vio algunos de los partidos de Alemania en 2014, pero estaba demasiado concentrado en su recuperación como para prestarle atención. Gerrard vio el partido de Inglaterra contra Argentina en 2002 en un bar de Dubai con una selección de expatriados. Vieri no se atrevió a ver nada de la victoriosa campaña de Italia de 2006.

Pires en 2002, todo era demasiado. “Simplemente me gustaría que la gente me dejara en paz ahora”, dijo a L’Equipe. “Las cosas están claras: el Mundial está muerto para mí”.

Gibbs, sin embargo, se convirtió en un fanático. “Seguía viendo cada partido, apoyando (al equipo). Si fuera uno en el que el entrenador me hubiera dejado fuera, probablemente me afectaría de manera diferente. Pero con la lesión, todavía estaba mirando y apoyando al equipo”.

Esta será la situación en la que se encontrarán Karl, Ekitike, Mitoma, Rodrygo, Estevao, Agyemang, Gnabry, Simons y otros. Cada uno lo afrontará a su manera. Puede que miren, puede que no. Pero el consejo de Reus es: mirar al futuro.

“No fue una experiencia agradable”, dice. “Pero para mí siempre fue intentar volver más fuerte, ser tú mismo en este momento”.