En términos generales, el Liverpool no sufrió ningún daño duradero.
Siguen cuartos en la tabla de la Premier League y necesitan un máximo de cuatro puntos en los tres partidos restantes para asegurar la clasificación a la Liga de Campeones.
Con un viaje a Aston Villa entre partidos en casa contra Chelsea y Brentford, el equipo de Arne Slot aún debería hacer el trabajo y evitar tanto la vergüenza como el costo financiero de abandonar la élite europea.
Sin embargo, la derrota del domingo por 3-2 ante su archirrival Manchester United no puede pasarse por alto. La verdad es que la positividad y el impulso generados por tres victorias consecutivas en la liga se han desperdiciado descuidadamente.
Las esperanzas de Slot de empezar el verano con el tipo de florecimiento de finales de temporada que habría añadido peso a su reciente discurso alcista sobre un futuro brillante están hechos jirones.
En lugar de intentar silenciar a sus detractores entre una base de fanáticos dividida, esta fue una tarde en la que el entrenador holandés no le faltó combustible a sus críticos.
Sí, hubo factores atenuantes. Con Alexander Isak descartado por sufrir un pequeño problema en la ingle, el Liverpool se quedó sin su fichaje récord, así como con los lesionados Mohamed Salah, Hugo Ekitike, Alisson, Giorgi Mamardashvili, Conor Bradley, Giovanni Leoni y Wataru Endo. Tenían seis jóvenes de la cantera entre sus nueve suplentes.
Pero Slot leyó la sala cuando se negó a utilizar esa larga lista de ausentes como excusa. “No he hablado de jugadores perdidos y no hablo de eso ahora”, dijo a los periodistas después del partido. “Si puedes jugar una segunda mitad como lo hicimos nosotros, no hay necesidad de tener otros jugadores aquí”.
Fue una historia similar cuando la conversación giró hacia el controvertido segundo gol del United, que se permitió permanecer en pie después de una larga revisión del VAR, a pesar de que las repeticiones parecían mostrar que el balón había rozado los dedos de Benjamin Sesko antes de cruzar la línea.
Benjamin Sesko pareció manejar el balón para marcar el segundo gol del United (Sky Sports)
Slot insistió en que debería haber sido rechazado y se lamentó de que el Liverpool había estado en el lado equivocado de las grandes decisiones “durante toda la temporada”, pero luego, sabiamente, tuvo la autoconciencia de resaltar cómo habían sido dueños de su propia caída contra el United.
“El segundo gol no lo concedimos por una mano, lo concedimos porque perdimos el balón en una posición estúpida y luego perdimos algunos momentos importantes en los duelos”, dijo.
“Primero tenemos que mirarnos a nosotros mismos, eso está completamente claro. Hay un patrón en el que concedemos goles ridículos. En eso tenemos más influencia, así que debería concentrarme mucho más en eso en lugar de en estas decisiones de los árbitros que van en nuestra contra”.
Ciertamente no fue una historia de mala suerte y las estadísticas son condenatorias. Sólo en tres ocasiones desde que el Liverpool ascendió a la máxima categoría en 1962 ha sufrido más de la cifra actual de 18 derrotas en todas las competiciones en una temporada.
La última vez fue en 2009-10 (19 derrotas), cuando el mandato de Rafa Benítez se desmoronó en medio del telón de fondo del club arrastrado al borde de la administración por la ruinosa y endeudada propiedad de Tom Hicks y George Gillett. El Liverpool llegó cojeando a casa séptimo y Benítez fue reemplazado por Roy Hodgson.
En su visita anterior, 20 meses antes, el nombre de Slot había resonado en Old Trafford cuando planeó un contundente triunfo por 3-0 que realmente lanzó su reinado como entrenador. Se convirtió en el primer entrenador del Liverpool en ganar su primer partido de liga fuera de casa contra el United desde George Kay en 1936 y avanzaron hacia la gloria del título.
Ahora sólo está haciendo historia no deseada. Esta es la primera temporada que ambos clubes de Manchester completan un doblete de liga contra el Liverpool desde 1912-13.
Kobbie Mainoo dispara en el gol de la victoria del United (Michael Regan/Getty Images)
El historial del Liverpool como visitante ante equipos de la mitad superior de la tabla de la Premier League es lamentable. Con un viaje a Villa por venir, han sumado dos puntos de 24 posibles. Con demasiada frecuencia han fracasado en sus viajes.
El hecho de que todavía parezcan destinados a asegurar la Liga de Campeones dice mucho más sobre las deficiencias del grupo perseguidor que cualquier señal de progreso del Liverpool en los últimos meses.
Los propietarios, Fenway Sports Group, quieren darle a Slot la oportunidad de arreglar las cosas y este es un equipo que claramente necesita refuerzos, pero la preocupación surge de que son los mismos viejos problemas los que continúan arruinando el desempeño.
Los comienzos lentos han perseguido al Liverpool durante toda la campaña y la manera pasiva en la que salieron de los bloqueos contra el United era increíble. Fueron los segundos mejores en todos los departamentos.
Eso se resumió en la manera débil en la que Alexis Mac Allister le dio la espalda, lo que provocó que el golpe de Matheus Cunha se desviara de él y dejara a Freddie Woodman derrotado en el primer partido.
Es justo hacer preguntas sobre los preparativos. Muchos jugadores disfrutaron de unas breves vacaciones en Europa después de haber disfrutado de un tiempo libre tras la victoria sobre el Crystal Palace. Si Slot pensó que un respiro les vendría bien estaba equivocado. En cambio, estaban letárgicos y carecían de intensidad.
El segundo gol fue aún peor, ya que Bruno Fernandes de alguna manera superó a Ibrahima Konate y Andy Robertson por aire en el segundo palo y Sesko pudo anotar.
Virgil van Dijk y Freddie Woodman no pueden evitar el segundo gol del United (Michael Regan/Getty Images)
“Cuando vienes aquí sabes que quieren comenzar fuertes y agresivos, éramos conscientes de eso”, dijo Slot. “Pero vi que no recogíamos los segundos balones. Si concedes un gol después de seis minutos en este estadio, siempre sabes que después te enfrentarás a un período de lucha. Una de las primeras veces después de eso perdimos el balón, nos contraatacaron por 2-0. Luego, por supuesto, todo lo que hemos hecho antes merece muchas críticas”.
Las opciones de Slot eran limitadas, pero cometió un error al colocar a Cody Gakpo por la izquierda y utilizar a Florian Wirtz y Dominik Szoboszlai como números 10. No hubo ningún punto focal en la delantera en la primera mitad y la amenaza ofensiva del Liverpool fue inexistente. No ayudó que el ineficaz Jeremie Frimpong estuviera tan fuera de ritmo.
Poner a Gakpo en el centro durante la segunda mitad con Wirtz a la izquierda ayudó a desencadenar una transformación. La generosidad del United les echó una mano cuando Szoboszlai aprovechó el pase de Amad y aprovechó la mitad del déficit.
Luego, un error garrafal de Senne Lammens provocó que Gakpo detuviera el pase de Szoboszlai. Szoboszlai (13 goles, 10 asistencias) se convirtió en el primer centrocampista del Liverpool en lograr cifras dobles tanto en goles como en asistencias en una temporada desde Steven Gerrard en 2013-14 (14 goles, 14 asistencias).
Con 2-2, el Liverpool parecía el ganador más probable. El United estaba desconcertado. Pero no es la primera vez esta temporada que el equipo de Slot dejó a sus oponentes libres y concedió un gol de la victoria dolorosamente evitable.
El suplente Milos Kerkez fue superado por Amad en el segundo palo y Mac Allister cortó el balón directo a Kobbie Mainoo, quien remató con estilo. Con 16 goles concedidos en liga en los últimos 15 minutos de los partidos de esta temporada, sólo el Newcastle United (19) y el Burnley (17) han concedido más que el Liverpool al final.
Ya sea que se trate de una cuestión táctica o más de mentalidad, la responsabilidad recae en Slot. No hubo ningún daño en términos de la clasificación de la liga, pero aun así fue un mal día para el holandés.
