LAS VEGAS – La plantilla de los Golden Knights está repleta de estrellas: nombres conocidos como Jack Eichel, Mitch Marner, Mark Stone, Tomas Hertl, Shea Theodore y Noah Hanifin.
Pero cuando Vegas más ha necesitado un gol en esta postemporada, un nombre menos llamativo sigue apareciendo en el acta.
Brett Howden anotó nuevamente en la victoria por 3-1 del lunes por la noche sobre los Anaheim Ducks en el Juego 1 de la serie de segunda ronda de los equipos. Fue el quinto gol de Howden para liderar al equipo en esta postemporada, a sólo uno del liderato de la liga.
El delantero de 28 años es el duodécimo jugador mejor pagado de la plantilla, pero continuamente ha marcado goles decisivos para los Golden Knights en los playoffs. Howden anotó en doble tiempo extra del Juego 5 de la serie de primera ronda contra Utah. Es el único jugador en la historia de la franquicia con múltiples goles ganadores en tiempo extra, y tiene tres.
“Ha sido fantástico verlo explotar con confianza y hacer jugadas”, dijo Marner, quien ha asistido en cuatro de los cinco goles de Howden. “Hace tantas cosas maravillosas por nosotros en el hielo”.
Con cada postemporada que pasa, Howden continúa grabando su nombre en los libros de historia de la franquicia de Las Vegas. Su impacto va más allá de sus goles decisivos, razón por la cual el entrenador John Tortorella tiene la confianza para jugar con él tanto como él.
“Es un tipo tremendamente útil para el equipo”, dijo Tortorella. “Él juega en las tres posiciones de ataque: el tipo de juego de poder, el tipo de penalti y el tipo de saque neutral. No sabía mucho sobre él antes de venir aquí. Sin duda ha llevado su juego a un nivel diferente”.
Howden se ha labrado un papel que parece crecer sustancialmente en esta época del año, cuando el tiempo y el espacio son más difíciles de conseguir y los goles se marcan en la portería.
“Es un tipo que mueve muy bien los pies”, dijo Marner. “Encuentra hielo abierto y no tiene miedo de entrar allí y mover su cuerpo también. También hace pequeñas jugadas agradables y sutiles. He disfrutado jugando con Brett”.
Una selección de primera ronda de los Tampa Bay Lightning en 2016, hubo un momento en que parecía que las habilidades de Howden podrían no trasladarse a la NHL. Fue traspasado a los New York Rangers en 2018 antes de jugar un partido en la NHL, y vio disminuir su papel y su tiempo en el hielo en cada una de sus primeras tres temporadas con el equipo.
El gerente general de los Golden Knights, Kelly McCrimmon, conocía bien a Howden desde sus días jugando para los Moose Jaw Warriors en la Western Hockey League. McCrimmon entrenó y dirigió en esa liga durante años antes de llegar a Las Vegas, y en el verano de 2021, intercambió una selección de cuarta ronda y una perspectiva para adquirir a Howden.
Cinco temporadas y 14 goles en playoffs después, Howden es una parte más importante de la historia de los Golden Knights de lo que cualquiera podría haber predicho.
“Eso es lo que a todos nos encanta de los playoffs”, dijo McCrimmon. “Es lo que a los jugadores les encanta de los playoffs. Presenta ese tipo de oportunidades. Brett ha tenido un desempeño realmente bueno en los playoffs”.
Howden nació en Oakbank, una pequeña comunidad en Manitoba, al este de Winnipeg. Creció viviendo y respirando hockey. Su hermano mayor, Quinton, también jugó para Moose Jaw, y los empleados del equipo recuerdan haber visto a Brett en la pista mucho antes de que siguiera los pasos de su hermano en la organización. Ayudaba a los entrenadores durante el campamento y pasaba hojas de estadísticas en la cabina de radio. Todo para acercarnos al hockey.
“Algunos muchachos juegan hockey, y luego están los jugadores de hockey”, dijo Mark O’Leary, quien entrenó a Howden en Moose Jaw. El Atlético en una llamada telefónica el verano pasado. “Brett es un jugador de hockey. Ve el juego y le encanta hablar de hockey. Ya sea en el gimnasio durante los entrenamientos, solo quería tener pequeñas conversaciones sobre una jugada que vio la noche anterior en la NHL. Está muy en contacto con lo que está sucediendo. Esos detalles me dicen que eres un jugador de hockey y que estás orgulloso de tu oficio, y pudimos verlo cuando tenía 15 años”.
Poco después de que Quinton se graduara de Moose Jaw, los Warriors seleccionaron a Brett con la quinta selección general en el draft de prospectos de la WHL de 2013.
“Desde el principio, cuando llegó a nuestro equipo a los 16 años, había madurez en él como joven, y también en su juego”, dijo el entonces gerente general de Moose Jaw, Alan Miller, el verano pasado. “Contribuyó de inmediato cuando tenía 16 años. Marcó la pauta de que iba a ser un líder y nuestro capitán algún día”.
Howden acumuló 266 puntos (115 goles y 151 asistencias) en 243 partidos para los Warriors, sirviendo como capitán en sus dos últimas temporadas.
“Incluso cuando estás observando a los jugadores, cuando termina la práctica y los muchachos van a almorzar, hay ciertos muchachos hacia los que los otros jugadores gravitan, y ese fue Brett Howden”, dijo O’Leary. “Tenía tiempo para todos. No importaba dónde estuvieras en la alineación o qué edad tuvieras, él tiene tiempo para la gente y la trata bien. Eso para mí es liderazgo”.
Los padres de Howden, Sheldon y Krystal Howden, siempre estaban cerca del equipo y viajaban por el oeste de Canadá para ver sus partidos. Cada vez que marca un gran gol para los Golden Knights, O’Leary piensa en ellos.
“Pude conocer un poco a sus padres y toda la familia son personas maravillosas”, dijo. “Sé que viajan viendo a Brett, así que cuando lo ves vivir un gran momento, te emocionas por él y toda su familia, porque son buenas personas y se lo merecen”.
Howden hizo todo lo posible por los Warriors. Su destreza anotadora no se tradujo de inmediato en la NHL, pero se ha manifestado con más frecuencia desde que Howden llegó a Las Vegas. La temporada pasada, anotó 23 goles y 40 puntos, la mayor cifra de su carrera. Esos números dieron un paso atrás esta temporada cuando se perdió tiempo por lesión, pero aún está produciendo y demostrando que puede jugar minutos de primera línea con jugadores de alto nivel.
Howden jugó en línea con Stone y Chandler Stephenson durante la carrera de los Golden Knights en 2022-23 hacia el campeonato de la Copa Stanley. Asumió el papel de presencia en el frente de la red, yendo a las zonas difíciles del hielo y marcando goles grasientos. Marcó el gol de la victoria en el tiempo extra en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste contra los Dallas Stars.
En la serie de primera ronda del año pasado contra Minnesota Wild, Howden anotó el gol de la victoria en el Juego 1 y otro gol ganador en tiempo extra en el Juego 5. Este año, está desempeñando un papel similar junto a Marner y Stone.
“Puede jugar en cualquier lugar”, dijo McCrimmon. “Puede ir a cualquier línea y mejorarla. Tiene tamaño y velocidad, así que esas cosas son las que lo convierten en un jugador realmente efectivo en esta época del año”.
Brett Howden mantuvo su prolífica racha, anotando por quinta vez en estos playoffs el lunes por la noche contra los Ducks. (Ethan Miller/Getty Images)
Howden anotó dos goles cortos contra Utah en la primera ronda, ambos como resultado de un hockey defensivo sólido seguido de encontrar hielo abierto frente a la red. En ambas ocasiones, Marner lo encontró.
“He jugado un poco con él este año y puede ver a todos en todo momento”, dijo Howden. “Él sabe dónde están todos en el hielo”.
El lunes por la noche contra los Ducks, Marner estaba atravesando la defensa de Anaheim con el disco y Howden sabía exactamente a dónde ir.
“Siento que conozco mi trabajo”, dijo Howden. “Simplemente ve fuerte hacia la red e hizo una gran jugada”.
Howden se coló detrás de la cobertura defensiva del lado débil, y Marner logró un pase a través de tres defensores, fuera del patín de Howden y dentro de la red de los Ducks para el primer gol de la noche de Vegas.
“Estaba mirando a Mitch de inmediato e hizo una gran jugada”, recordó Howden. “Yo estaba detrás de la jugada y podía sentir que él sabía que iba a llegar tarde. Pensé que iba a lograrlo un poco antes, pero él simplemente esperó, esperó, y yo simplemente intenté empujar el fondo de la red y él hizo la jugada”.
Howden tiene 14 goles en 50 partidos de playoffs para los Golden Knights, superando con creces su producción de la temporada regular. De esos 14, cuatro ganaron el juego. En perspectiva, eso es uno menos que Stone en aproximadamente la mitad de juegos. Es más que William Karlsson. Es más que Eichel.
Con un tope salarial de sólo $2.5 millones, es uno de los mayores valores del equipo, especialmente en los playoffs.
“Está usando su gran cuerpo para esforzarse y ponerse en posiciones para anotar, y eso se suma al hecho de que tiene buenas manos, buen toque y buen sentido”, dijo Miller. “No podría estar más orgulloso de él”.
