El Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional dio a conocer una fuerte generación de 2026 el jueves por la noche, con Drew Brees, Larry Fitzgerald, Luke Kuechly, Adam Vinatieri y Roger Craig, restaurando algo de normalidad a una semana de consternación después de que se conoció la noticia de que el entrenador seis veces campeón del Super Bowl, Bill Belichick, había fallado el corte.
Brees ocupa el segundo lugar detrás de Tom Brady en yardas aéreas de todos los tiempos, Fitzgerald ocupa el segundo lugar detrás de Jerry Rice en yardas recibidas de todos los tiempos y Vinatieri es el líder anotador de todos los tiempos de la NFL tanto en la temporada regular como en los playoffs. Esos tres y Kuechly, el Jugador Defensivo del Año 2013, hicieron de esta la primera generación de la era moderna desde 2005 en la que todos los miembros estaban en su primer o segundo año de elegibilidad.
Las consecuencias de Belichick, que incluyeron al entrenador del Salón de la Fama, Jimmy Johnson, y otros que expresaron indignación por su omisión, habrían aumentado si otros candidatos de menor renombre, largamente esperados, hubieran superado a superestrellas como Brees, Fitzgerald y Kuechly, el Jugador Defensivo del Año 2013.
La selección de Vinatieri en su segundo año de elegibilidad le dio representación a los New England Patriots después de que Belichick, su entrenador de 2000 a 2023, y el propietario Robert Kraft terminaran afuera. Vinatieri anotó dos tiros ganadores en los tres Super Bowls que ganó con Nueva Inglaterra antes de ganar un cuarto Super Bowl con Indianápolis.
Craig, la leyenda de los 49ers de San Francisco que se convirtió en el primero de tres jugadores en la historia de la NFL en alcanzar las 1,000 yardas por tierra y recepción en la misma temporada, superó a Belichick, Kraft, Ken Anderson y LC Greenwood en la categoría de entrenador/contribuyente/jugador senior.
Ese resultado expuso a los selectores que priorizaron a los candidatos senior que esperaban desde hace mucho tiempo (Craig, Anderson y Greenwood) sobre un gran entrenador de todos los tiempos como Belichick.
Nadie podría acusar a los seleccionadores de tomar ese rumbo con los 15 finalistas de la era moderna (aquellos que se retiraron hace menos de 25 años).
Brees y Fitzgerald lo lograron en su primer año de elegibilidad. Kuechly y Vinatieri lograron el segundo. Eso convirtió a 2026 en la primera promoción de la era moderna desde 2005, cuando Dan Marino y Steve Young fueron seleccionados en la primera votación, en la que ningún miembro esperó más de dos años para ser elegible.
Brees, Fitzgerald, Kuechly y Vinatieri vencieron a otros 11 finalistas de la era moderna: el tackle ofensivo Willie Anderson, el guardia Jahri Evans, el corredor Frank Gore, el receptor Torry Holt, el receptor Reggie Wayne, el mariscal de campo Eli Manning, el apoyador externo Terrell Suggs, el tackle defensivo Kevin Williams, el ala cerrada Jason Witten, el safety Darren Woodson y el guardia Marshal Yanda.
La junta directiva del Salón, que está separada del comité de selección, revisó las reglas de votación a partir de la generación de 2025 en un esfuerzo por “ayudar a garantizar que la membresía en el Salón de la Fama siga siendo de élite” después de que el tamaño de las clases hubiera aumentado.
Funcionó sólo hasta cierto punto. Después de 19 clases consecutivas con al menos seis incorporados, los primeros dos años bajo las nuevas reglas han producido nueve (cuatro en 2025, cinco este año). Pero la omisión de Belichick destacó las consecuencias de que los entrenadores compitan contra los jugadores, lo que llevó a llamados para separar esas categorías en el futuro.
Según las nuevas reglas, los 50 selectores emitieron tres votos entre cinco finalistas en la categoría de entrenador/contribuyente/jugador senior, con un mínimo de uno y un máximo de tres incluidos. Se requiere un mínimo del 80 por ciento de los votos (40 votos) para una segunda o tercera selección. En la categoría de la era moderna, los seleccionadores emiten cinco votos para un grupo final de siete jugadores, con un mínimo de tres y un máximo de cinco. El umbral del 80 por ciento se aplica a las posibles selecciones cuarta y quinta.
Anderson, Suggs y Yanda completaron el grupo final de siete jugadores de la era moderna. Gore, Woodson y Witten fueron los últimos tres eliminados antes de los siete finalistas.
El legado único de Brees en Nueva Orleans
Los números y elogios de Brees por sí solos en cualquier otra ciudad habrían merecido una primera votación para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Es el Jugador Más Valioso del Super Bowl. Cuando se retiró, Brees ostentaba el récord de la NFL en yardas aéreas y era segundo detrás de Tom Brady en pases de touchdown. Es uno de los mejores QB que jamás haya jugado. No hay duda.
Sin embargo, significa mucho más en Nueva Orleans, ya que desempeñó uno de los papeles más importantes en la salvación de la ciudad después del huracán Katrina, tanto física como psicológicamente.
Físicamente al alterar inmediatamente el estado de los Saints en 2006 con un viaje inesperado al Juego de Campeonato de la NFC y otro unos años más tarde para ganar el Super Bowl XLIV. Psicológicamente, recuperándose de una grave lesión en el hombro derecho sufrida en su último partido con los San Diego Chargers, eligiendo jugar en Nueva Orleans luego de la devastadora tormenta y dando la sensación a aquellos en el área de que si los Saints pueden recuperarse, tú también puedes.
Lo digo sinceramente como nativo del área de Nueva Orleans: Brees es una de las personas más importantes en la historia de Nueva Orleans. — Larry Holder, ex escritor y columnista de los Saints
Por qué Fitzgerald participó en la primera votación
Hasta el día de hoy, 17 años después, todos los fanáticos de los Cardinals pueden recordar la emoción que experimentaron cuando Fitzgerald corrió 64 yardas hasta la zona de anotación para darle a Arizona una ventaja de 23-20 sobre Pittsburgh con 2:37 por jugarse en el Super Bowl XLIII. Aunque la ventaja no duró, el momento no tiene igual en la historia moderna de los Cardinals, lo más cerca que ha estado esta franquicia de la euforia desde la década de 1940.
Si quieres números, Fitzgerald, segundo en recepciones de por vida, los tiene. Si quieres reconocimiento de la liga, Fitzgerald, 11 veces seleccionado al Pro Bowl, se lo ganó. Pero lo que lo convierte en un miembro del Salón de la Fama en su primera elección es esa carrera de playoffs de 2008, cuando se convirtió en el mejor jugador en el campo y casi ayudó a los Cardinals a lograr lo imposible. Simplemente inolvidable. — Doug Haller, escritor senior de Arizona
Termina la corta espera de Kuechly
Al igual que Belichick, Kuechly esperó un año más de lo debido para recibir la llamada de Canton. No hubo nada inusual en su omisión el año pasado; El gran Panthers fue simplemente una víctima de que el Salón hiciera más difícil ingresar, comenzando con la generación de 2025. Como Christian McCaffrey le dijo al reportero de Panthers.com, Kassidy Hill, esta semana, Kuechly “se jodió”.
Quizás hubo votantes que pensaron que Kuechly debería esperar un año porque no jugó lo suficiente. Pero el ex destacado de Boston College realizó una gran producción en esas ocho temporadas antes de retirarse después de 2019 porque pensó que las conmociones cerebrales y otros problemas de salud habían disminuido su nivel de juego. Por supuesto, Kuechly venía de su séptimo Pro Bowl consecutivo, una selección All-Pro del segundo equipo y había terminado entre los cinco primeros de la NFL en tacleadas. Ya sea en la sala de cine o en el campo, Kuechly se fijó un alto estándar, digno del Salón de la Fama. — Joseph Person, escritor de los Panthers
El extenso currículum de Vinatieri
Vinatieri fue posiblemente el pateador más decisivo en la historia de la NFL, pero también produjo una de las carreras de pateadores más impresionantes. Jugó la asombrosa cantidad de 24 temporadas en la NFL. Lideró la liga en porcentaje de tiros de campo tres veces y ganó cuatro Super Bowls.
Sus patadas más icónicas se produjeron durante la racha mágica de los Patriots en 2001. Logró el gol de 45 yardas que empató el juego y el de 23 yardas ganador del tiempo extra en una tormenta de nieve en el último minuto de la ronda divisional de la AFC contra los Raiders (conocido como el juego Tuck Rule), luego el juego ganador unas semanas más tarde en el Super Bowl cuando el tiempo expiró para vencer a los Rams.
“Siempre supiste que cuando pateaba, iban a entrar”, dijo el jueves el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel. “La patada en la nieve es probablemente la mayor hazaña, una de las mayores hazañas que he visto en un campo de fútbol. Apenas podías correr, y mucho menos acercarte y patear una pelota de fútbol de esa longitud”. — Chad Graff, escritor de victorias de los Patriots
Considerando que es el máximo anotador de todos los tiempos de la NFL, fue impactante que Vinatieri no fuera seleccionado en la primera votación el año pasado. Ahora, ese detalle es simplemente una nota a pie de página para el profesional de 24 años, quien es ampliamente considerado el mejor pateador en la historia de la liga. El título de Super Bowl de Vinatieri con los Colts lo convirtió en el único pateador en la historia de la NFL en ganar cuatro. También obtuvo el último de tres honores All-Pro del primer equipo en Indianápolis en 2014, cuando lideró la liga en porcentaje de tiros de campo. Tiene varios otros récords de la liga que finalmente hicieron que su próxima chaqueta de oro y bronce fuera una cuestión de cuándo, no de si. — James Boyd, escritor de los Colts
