SAN DIEGO – Los entrenadores de los Azulejos llevaron una enorme pizarra blanca a la sede del club visitante de Toronto el domingo por la mañana. Estaba cubierto con una serie de dibujos, con gatos y ostras, y un mensaje simple: Dylan Cease será el lanzador abridor de la Liga Americana en el Juego de Estrellas de 2026.
Cease, decidió el manager John Schneider el sábado por la noche, recibirá el balón para comenzar su primer Juego de Estrellas el martes en Filadelfia. El derecho, que lidera a los lanzadores de la Liga Americana en ponches, FIP y FanGraphs WAR, fue seleccionado para el honor sobre el abridor de los Yankees, Cam Schlittler, quien desde entonces optó por no participar en el juego.
Después de firmar un contrato por siete años y $210 millones con los Azulejos durante el invierno, Cease ha estado brillante para Toronto. La organización habló de intentar aprovechar el techo de Cease después de fichar al derecho, y hasta ahora ha cumplido esas altas expectativas. En 17 aperturas, Cease tiene efectividad de 2.56 con 148 ponches. No ha permitido una carrera en sus últimas dos aperturas (15 entradas lanzadas) y llevó un juego sin hits hasta la novena a principios de esta semana.
“La forma en que se desarrolló”, dijo Schneider, “especialmente el último par en Seattle y luego en San Francisco, salidas bastante dominantes. Muestra a todos lo que puede hacer y por qué estábamos emocionados de contratarlo cuando lo hizo. Ha funcionado muy, muy bien”.
Había motivos para que Schlittler iniciara el juego, ya que el jugador de 25 años lidera a los lanzadores de la Liga Americana en efectividad, WAR de referencia de béisbol y juegos iniciados. Cease, después de su última apertura, reconoció que Schlittler ciertamente lo merecía. La decisión recayó en Schlittler y Cease, dijo Schneider el domingo, pero el manager de los Azulejos optó por su hombre. Se ganó el derecho de tomar esa decisión debido a que Toronto llegó a la Serie Mundial el año pasado, venciendo a los Yankees en la ALDS en el camino.
“Siempre que un muchacho lidera la liga en ponches en una época como la actual”, dijo Schneider, “y tienes cosas realmente buenas, eres muy representativo de la Liga Americana”.
Schneider llamó al manager de Nueva York, Aaron Boone, el domingo temprano para informarle de la decisión. Se ofreció a hablar sobre la decisión con Schlittler y Boone. Poco después, Schlittler optó por no lanzar en el Clásico de Verano.
“Si Cam iba a lanzar”, dijo Schneider, “mi decisión seguiría siendo Dylan, después de una cuidadosa consideración”.
Cease se quedó sin palabras, dijo el derechista, cuando se enteró de la noticia. Sus compañeros lo llamaron para dar un discurso en el clubhouse de San Diego Road, pero el artista del ponche no tuvo muchas palabras. Disfrutó de la exhibición artística del entrenador, un guiño a las pinturas que creó a lo largo de la temporada y que regaló a muchos miembros del personal de los Azulejos. Pete Walker, dijo Schneider, trabajó mucho en la obra maestra, incluido el dibujo de un gato con sombrero de copa.
“Les faltaban algunas cosas”, dijo Cease. “Pero, ¿sabes qué? Estoy siendo hipercrítico. Fue realmente genial”.
Cease se convertirá en el cuarto lanzador de los Azulejos en iniciar un Juego de Estrellas junto a Dave Stieb, David Wells y Roy Halladay. El derecho se unirá a Louis Varland y Ernie Clement en el Juego de Estrellas de 2026, junto con todo el cuerpo técnico de Toronto que se ganó el honor al llegar a la Serie Mundial el otoño pasado. Vladimir Guerrero Jr. fue elegido para el Juego de Estrellas, pero optó por no participar.
