MELBOURNE, Australia — El domingo en el Abierto de Australia, un grupo de los talentos adolescentes más brillantes del tenis femenino saltará a las canchas de Melbourne.
Mirra Andreeva, la número 7 del mundo, de 18 años, ha sido una de las mejores jugadoras establecidas durante un tiempo, pero este ha sido el torneo en el que la canadiense Victoria Mboko (19), Iva Jović (18) de los Estados Unidos y varios otros talentos que han demostrado su valía arriba y abajo en la escala del tenis, han ascendido al nivel de Grand Slam.
Mboko tiene la oportunidad de hacer mucho ruido en un partido de cuarta ronda contra la No. 1 del mundo Aryna Sabalenka, mientras que Jović se enfrenta a Yulia Putintseva de Kazajstán, una provocadora veterana que buscará aprovechar la inexperiencia de su oponente. Andreeva, que ha estado jugando el tenis más consistentemente impresionante de todos en el cuadro, se enfrenta a la cabeza de serie número 12, Elina Svitolina.
La pareja checa Tereza Valentová (18) y Nikola Bartůňková (19) también han tenido grandes torneos, y la primera se enfrentó a la cabeza de serie número 5 Elena Rybakina el sábado por la noche. Esta última perdió ante la cabeza de serie número 21, Elise Mertens, en la tercera ronda el sábado, después de clasificarse y luego vencer a Daria Kasatkina y a la cabeza de serie número 10, Belinda Bencic, después de ser derrotada en el segundo set.
El grupo de adolescentes que causan sensación en el WTA Tour contrasta marcadamente con la imagen de hace 12 meses. En aquel entonces, Andreeva era la única adolescente en el top 100 del mundo. Ahora, hay seis entre los 100 mejores, cuatro de los cuales ocuparon un lugar lo suficientemente alto como para estar entre los 32 cabezas de serie para el evento de este año.
“Honestamente, creo que el grupo de edad del que formo parte es simplemente un grupo juvenil muy fuerte”, dijo Jović a modo de explicación en una entrevista el viernes, después de vencer a la cabeza de serie número 7 Jasmine Paolini para llegar a la cuarta ronda.
“Incluso los partidos que jugamos en Grand Slams juveniles fueron de un nivel muy alto y no creo que muy lejos del nivel profesional. Así que creo que tuvimos que mejorar, sí, pero creo que el nivel era muy alto y era simplemente un grupo de personas muy talentosas. Así que sabía que todos íbamos a hacer una buena transición”.
Bartůňková se hizo eco de esos sentimientos y dijo a algunos periodistas después de su derrota ante Mertens el sábado por la noche que estaba “totalmente” de acuerdo con la fuerza de este grupo “de tantos jóvenes talentos”.
Jugando un tenis variado que a veces parece una combinación de Andreeva y la compatriota de Bartůňková, Karolína Muchová, añadió: “Quiero ser diferente de las otras chicas, un juego diferente, un estilo diferente”.
Mboko, Valentová y Jović, cuya hermana mayor juega tenis en UCLA, optaron por la ruta universitaria. Todos se formaron en las ligas menores equivalentes del tenis, antes de llevar su hábito ganador al WTA Tour.
Mboko tuvo el avance más sorprendente. En agosto del año pasado, ganó el WTA 1000 Canadian Open, en lo que fue sólo su sexto evento del circuito. Jović, que creció en Los Ángeles, California, en el seno de farmacéuticos croatas y serbios, ha logrado progresos más constantes, pero ha comenzado este año de manera excelente. Llegó a la semifinal y la final en sus dos torneos previos al Abierto de Australia y se encuentra en el puesto 27, el más alto de su carrera.
Mboko está en el puesto 16. Valentová, que tiene la habilidad de ganar contra jugadoras de mayor ranking que ella, alcanzó su primera final del WTA Tour en el Abierto de Japón en Osaka en octubre y es el puesto 54 del mundo.
Sobre su amistad con Mboko, Jović dijo: “Somos amigos cercanos desde hace un tiempo.
“Nuestro primer partido fue el US Open juniors 2022. Ella me mató allí. Pero luego jugamos mucho entre nosotros en el circuito de la ITF mientras estábamos ascendiendo y obviamente estás haciendo lo mismo para que se conozcan y ella es muy amigable, muy abierta, así que simplemente nos reímos y bromeamos mucho, así que tengo una gran amistad con ella”.
Más allá de Mboko, Jović explicó que existe una hermandad de mujeres que reúne a las prometedoras jugadoras de la WTA. “Conozco muy bien a Tereza Valentová y también a Nikola Bartůňková. Así que todas esas chicas son muy amables, muy amigables y bastante normales fuera de la cancha. No hay ninguna competitividad ni celos extraños. Creo que todas nos apoyamos unas a otras, lo cual es genial para este grupo”.
Mboko dijo en una conferencia de prensa después de vencer a la cabeza de serie No. 14 Clara Tauson: “Muchas de las chicas con las que solía jugar juniors soy amiga y muy cercana, así que es bueno tener esa relación en la gira.
“Conozco a muchos de ellos desde hace mucho tiempo, jugué contra ellos en las categorías inferiores. Siempre quiero que les vaya bien y viceversa”. Mboko y Andreeva no pudieron dejar de charlar durante la ceremonia de entrega de trofeos en el Adelaide International justo antes de que comenzara el Abierto de Australia, donde ganó Andreeva. Bartůňková y Valentová se conocen bien desde hace años, desde su juventud.
Mirra Andreeva y Victoria Mboko son dos de las mejores adolescentes del WTA Tour. (Michael Errey/Getty Images)
Mboko dijo durante una entrevista en agosto que el ex fenómeno adolescente Coco Gauff es alguien que la ayudó a adaptarse a la vida de gira, y la estadounidense habló sobre el grupo de jóvenes el viernes. “Todos son grandes jugadores. Creo que simplemente tienen la creencia de que pueden estar aquí con los mejores, y creo que esa es la mentalidad que tenía cuando era más joven, sólo esa creencia, y esa creencia te llevará muy lejos”, dijo Gauff en una conferencia de prensa.
“Todos son grandes personas. Creo que eso es lo que hace que sea fácil apoyarlos, para mí como jugador y también, estoy seguro, como aficionado”.
Además de su movimiento de clase mundial, Mboko tiene un poder fácil que puede sacar incluso a los jugadores establecidos, así como la capacidad de cambiar de forma como jugadora durante los partidos, como descubrió Naomi Osaka en la final del Abierto de Canadá. Las campeonas de Grand Slam, Rybakina y Gauff, estuvieron entre sus otras victorias durante esa racha.
“Incluso si eres un adolescente, cuando los jugadores sienten que tienen que jugar más cerca de la línea, eso te acerca a ellos de inmediato”, dijo el cuatro veces campeón de Grand Slam y experto de Tennis Channel, Jim Courier, durante una entrevista antes del US Open.
“Será increíble ver cómo afronta el nuevo panorama”.
Jović, cuyo movimiento y capacidad para absorber el ritmo antes de apretar el gatillo se destacan en la cancha, dijo durante una entrevista antes del torneo que “trabajó mucho en mi servicio, trabajó mucho en mi movimiento en las esquinas, solo patrones de juego de pies mucho más eficientes, obteniendo un poco más de forma con mi pelota”.
Todo esto debería ayudar a establecer puntos que pueda dominar con su revés extremadamente efectivo. Fue ese tiro lo que llamó la atención de Tracy Austin, campeona del US Open de 16 y 18 años, que conoce a Jović desde que era junior.
“Ella siempre ha sido muy consistente”, dijo Austin en una entrevista telefónica el año pasado. “Una competidora increíble. Muy precisa. Iva va a tener una gran carrera.
“Probablemente su revés (es lo que destaca) y se mueve bien. Gran profundidad, consistencia, es difícil vencerla. Es difícil atravesarla ahora”.
Lo demostró contra Paolini, dos veces finalista de Grand Slam, cambiando con frecuencia los puntos de la defensa al ataque.
Además de haber tenido acceso a la sabiduría de Austin mientras crecía, Jović recibió algunos consejos antes del partido contra Paolini de parte de Novak Djokovic, con quien habla en serbio, país que visita todos los años. El 24 veces campeón de Grand Slam le dijo a Jović que intentara abrir un poco mejor la cancha, que no se apresurara en los tiros y que encontrara algo más de amplitud.
Los jugadores jóvenes a menudo son descritos como intrépidos, sin haber desarrollado el tejido cicatricial que surge de perder partidos igualados y sufrir reveses. Gauff habló sobre esto anteriormente y dijo el viernes que: “Creo que un par de tus primeros años en la gira siempre son más fáciles simplemente porque no hay presión ni puntos que defender”.
Sin embargo, sería un error sugerir que estos adolescentes han superado el Abierto de Australia de este año sin sentir presión. Mboko no logró sacar en el segundo set contra Tauson el viernes, antes de ganar en tres sets.
Iva Jović cuenta con Novak Djokovic entre sus mentores y ve a Monica Seles como una inspiración. (VGC a través de Getty Images)
Jović falló dos veces en el partido contra Paolini antes de ganar en un desempate que ella dominó, y dijo: “Me mentiría a mí mismo si no me sintiera un poco nervioso”. Bartůňková perdió esos sets de bagels ante Kasatkina y Bencic.
Lo impresionante es cómo reaccionaron estos jugadores ante estos contratiempos; La pregunta ahora es si podrán rendir en un escenario aún mayor y, en el caso de Mboko, contra el mejor jugador del mundo.
“Todos somos humanos, puedes ganar o perder. No es gran cosa”, dijo Mboko en agosto.
“Cuando entro a la cancha, simplemente estoy jugando un partido, es un juego. Así que para mí no siento nada afuera ni nada en mi cabeza. Simplemente salgo y juego”.
En una conferencia de prensa el viernes en Melbourne, Mboko añadió otra capa: el hecho de que “no mucha gente llega a experimentar” jugar un partido de Grand Slam contra un dos veces campeón. “Creo que hacer eso el domingo es realmente genial. Sólo para mostrar lo que tengo”, dijo.
Ese tipo de madurez y perspectiva es típico de este grupo. “Creo que no se pueden vivir los altibajos demasiado altos y los bajos demasiado bajos”, dijo Jović en la entrevista previa al torneo.
“Hay muchos altibajos, muchas grandes victorias, muchas derrotas difíciles, y es simplemente un torbellino con todos los viajes y todos los cambios de ubicación y todo. Así que creo que hay que aceptar los golpes a medida que vienen, y no emocionarse demasiado al respecto”.
¿Podrán seguir así al menos durante otra ronda? “Eso espero”, dijo Jović, sin perder el ritmo.
