INDIANAPOLIS – Las camisetas azules de los Indianapolis Colts fueron solo temporales. Para muchos de los ex jugadores universitarios que los usaron durante el pro day local de los Colts el martes, es posible que nunca los vuelvan a usar. Dependiendo de cómo se desarrolle la carrera de cada atleta, esas camisetas y los números aleatorios que las acompañan probablemente se guardarán en la esquina trasera de un cajón o se desecharán a medida que pasen los años.
Pero el martes, durante aproximadamente una hora y media en las instalaciones de práctica de los Colts, esas camisetas sirvieron como algo más que una forma de organizar a docenas de ex destacados universitarios, la mayoría de los cuales intentaban impresionar a los evaluadores de talentos de los Colts, incluido el gerente general Chris Ballard y el entrenador Shane Steichen.
Para un programa universitario, el actual campeón nacional Indiana Hoosiers, su sólida representación en West 56th Street también fue un recordatorio de lo lejos que ha llegado.
“Sólo (el año pasado) fuimos el equipo más perdedor en el fútbol universitario”, dijo el ex ala cerrada de Indiana, Riley Nowakowski. “Así que creo que es enorme ver ese cambio, donde tenemos… más de 10 muchachos aquí y todos en muy buenas posiciones y realmente aquí para mostrar algo… Eso fue enorme para el programa en su conjunto y para que todos los fanáticos puedan ver eso. Y ver que no solo vamos a tener éxito en la universidad, sino que también podrán vernos el domingo”.
En 2022, los Hoosiers se convirtieron en el primer equipo universitario en alcanzar las 700 derrotas. En enero, se convirtieron en el primer equipo en tener marca de 16-0 desde Yale, hace 131 años.
Es probable que haya más historia en camino a medida que Nowakowski y sus compañeros universitarios hagan la transición a la NFL. Los Hoosiers no han seleccionado más de tres jugadores en el mismo año desde que el evento se redujo a siete rondas en 1994, según The Herald-Times, y no han seleccionado más de siete jugadores en un draft desde 1976. Nowakowski, proyectado como una selección del Día 3, es uno de varios ex jugadores de Indiana que están listos para romper la marca anterior del programa.
Además de Nowakowski, el centro y MVP ofensivo del Rose Bowl de 2026, Pat Coogan, el receptor All-Big Ten del segundo equipo de 2025, Omar Cooper Jr., el líder de touchdowns de recepción de la NCAA de 2025, Elijah Sarratt y D’Angelo Ponds, el autoproclamado “mejor DB del draft”, estuvieron presentes el martes, entre otros ex destacados de Indiana.
“Sin duda, siento que soy el DB más consistente del draft”, dijo Ponds, cuando se le pidió que explicara su afirmación de ser el mejor. “Siento que también soy el tipo que tiene el coeficiente intelectual futbolístico más alto y puedo afectar el juego de muchas maneras”.
Al back defensivo de Indiana, D’Angelo Ponds, no le falta confianza. (Carmen Mandato/Getty Images)
El potencial de Ponds en la NFL está respaldado por su notable carrera universitaria, que estuvo marcada por una intercepción seis de 25 yardas en la primera jugada de la victoria semifinal nacional de los Hoosiers contra Oregon. Tampoco está de más que Ponds, quien es un poco más bajo de tamaño, registró una carrera no oficial de 4.31 segundos en 40 yardas en el pro day de Indiana y una carrera vertical de 43.5 pulgadas en el NFL Scouting Combine.
“Mide 5-9, pero juega como si tuviera 6-2”, dijo Sarratt. “Puede jugar níquel. Puede jugar afuera. Puede hacer lo que quiera en el campo. Su mentalidad lo llevará muy lejos. Es un verdadero perro”.
Ponds, Sarratt y Cooper no participaron en las partes en el campo del pro day local de los Colts, lo cual es un tema común para los mejores prospectos del draft. Pero en un momento, mientras otros jugadores participaban en los ejercicios, Sarratt entabló una conversación con el entrenador de receptores abiertos de los Colts y leyenda de la franquicia, Reggie Wayne. Su breve interacción podría no haber sido mucho más que el intercambio de bromas entre los dos, pero también vale la pena señalar que el receptor es una posición que los Colts probablemente abordarán a través del draft.
Los Colts retuvieron a Alec Pierce en un contrato de cuatro años y $114 millones como su receptor abierto número 1, pero para recompensarlo con el contrato de receptor agente libre más grande en la historia de la NFL, también tuvieron que canjear al receptor abierto veterano Michael Pittman Jr. a los Pittsburgh Steelers. Pittman lideró a los Colts en recepciones en cuatro de las últimas cinco temporadas, y aunque Ballard y Steichen dicen que el equipo puede absorber la ausencia de Pittman ampliando los roles de Pierce, el receptor de ranura Josh Downs y el ala cerrada Tyler Warren, podría corresponderles tomar una mirada seria a Sarratt.
El jugador de 6 pies 2 pulgadas y 210 libras totalizó 65 recepciones para 830 yardas y 15 touchdowns, a uno menos de empatar el récord del programa de mayor cantidad en una sola temporada. Tuvo cuatro juegos con múltiples touchdowns en recepción, destacados por sus dos anotaciones en la victoria de los Hoosiers sobre Oregon.
“Puedo hacer un poco de todo”, dijo Sarratt cuando se le pidió que presentara su caso ante los Colts y otros equipos de la NFL. “Soy un receptor astuto, un tipo más grande que puede entrar y salir de sus (descansos), un bloqueador dispuesto. Y un líder. Me gusta ser un líder, muy vocal. Ese fue un gran paso para mí”.
Los Colts también podrían tener interés en Cooper. Podría decirse que el jugador de 6 pies y 199 libras tuvo la mejor atrapada en el fútbol universitario el año pasado cuando subió la escalera en la parte trasera de la zona de anotación y realizó una recepción espectacular en el último avance de Indiana en Penn State que resultó ser el ganador del juego.
“Todos los equipos que he (visitado), en su mayor parte, mostraron ese juego”, dijo Cooper sobre su milagroso agarre. “Dicen: ‘Sé que probablemente hayas visto esto un millón o mil veces’, pero no puedes pasar sin mostrarlo… Ha abierto muchas puertas”.
El hombre al otro lado del juego que cambió la vida de Cooper, el mariscal de campo Fernando Mendoza, fue la ausencia más notable el martes en el pro day local de los Colts, y por una buena razón. La supuesta selección número uno estaba ocupada reuniéndose con los Raiders de Las Vegas, dueños de la selección principal de este año, sin embargo, sus ex compañeros de equipo se aseguraron de animarlo como si todavía estuvieran usando sus camisetas de los Hoosiers en lugar de esas camisetas anodinas de los Colts.
Mendoza, junto con el entrenador Curt Cignetti, fue el rostro del notable ascenso de los Hoosiers a la cima del mundo del fútbol universitario. Ahora, el ganador del Trofeo Heisman espera cambiar la suerte de los Raiders mientras sus excompañeros intentan aprovechar sus logros universitarios en la NFL también.
“Nadie pensó antes de la temporada que el pequeño Indiana iba a ganar (un campeonato nacional)”, dijo Sarratt. “Pero siento que si consigues a las personas adecuadas en la organización adecuada, sin importar si es el sábado o el domingo, entonces puedes tener mucho éxito”.
