Richard Petty sufrió uno de los accidentes más desgarradores de su condecorada carrera en NASCAR en Darlington Raceway, que apropiadamente ha sido apodado “La pista demasiado difícil de domesticar”.
Durante la Rebel 400 el 9 de mayo de 1970, Petty, cuya afirmación de que NASCAR actualmente carece de estrellas fue rechazada por un ex analista de FOX, encontró una falla en la dirección en la vuelta 176. Como resultado, su auto de carreras Plymouth Superbird chocó contra la barandilla exterior en la curva 4 antes de salir disparado hacia la pared interior.
Al hacer contacto con la segunda barrera, el vehículo de Petty giró varias veces hasta que finalmente se detuvo sobre su techo. El Rey colgaba inerte del asiento al revés después de haber sido noqueado durante la colisión inicial, con un charco rojo saliendo de la ventanilla del conductor.
Si bien muchos espectadores temían que Petty se estuviera desangrando o algo peor, más tarde aclaró que el aparente líquido rojo era en realidad su trapo de confianza. “En aquella época yo solía correr con un trapo en la boca”, explicó Petty. “Bueno, esos trapos empezaron a salir por las ventanas y esas cosas, y se veían terribles. Creo que la cámara de televisión dijo: ‘Aléjate de eso. Se está desmoronando dentro de ese auto'”.
El equipo de boxes de Petty, su esposa Lynda y su hermano Maurice temieron lo peor mientras corrían hacia el lugar del accidente. “Está acostado boca abajo, colgando allí. Supongo que su cabeza está bastante cerca del techo. Y sus brazos simplemente flácidos contra el techo. Creo que nos dejó”, dijo Dale Inman, primo de Richard y Maurice. “Un bombero se acerca y apaga los extintores… que quitan el oxígeno del aire.
“Maurice (pensó) eso lo mató porque no hubo fuego. Y diablos, tuvimos que regresar hasta que todo se despejó. Así que lo sujetamos lo mejor que pudimos y le desabrochamos el cinturón de seguridad. Y Dios, tenga piedad, debe haber pesado 190 libras. Y aquí viene, ya sabes. ‘¡Uh!’ Entonces sabemos que está vivo. Lo pusieron en una camilla en la parte trasera de una camioneta y lo llevaron al hospital del campo”.
Para empeorar las cosas, el viaje de Petty al hospital se retrasó aún más cuando el conductor de su ambulancia tuvo dificultades para encontrar la salida en Darlington Raceway. “El gato que conducía no sabía cómo salir del cuadro”, dijo Petty en 1992.
“Habría seguido la pista si no lo hubiera detenido. No sabía nada del túnel bajo la curva 3 y no sabía cómo llegar al hospital en Florencia. De principio a fin, fue todo un negocio”.
Al final, Petty logró escapar de la terrible experiencia con nada más que un hombro dislocado y cortes menores. Se vio obligado a perderse las siguientes cinco carreras del Grand National, pero salió victorioso en sus dos primeras carreras de regreso a la pista en camino a acumular 18 victorias en 1970.
Inmediatamente después del accidente de Petty en Darlington, NASCAR introdujo una norma de seguridad que exige el uso de una red en las ventanas de todos los stock cars.
