FLOWERY BRANCH, Georgia – Kendal Daniels no se sintió como un jugador de la NFL durante su primera semana en un campo de la NFL. Viviendo en los apartamentos detrás de las instalaciones de práctica de los Atlanta Falcons y compartiendo habitación con su compañero apoyador Harold Perkins durante el minicampamento de novatos, se sentía como un estudiante de primer año de universidad otra vez.
“Hablé con mi esposa y le dije que me recordaba la primera vez que fui a la universidad, estar lejos de ella y estar en mi propio dormitorio y ver películas solo”, dijo. “Ha sido divertido volver a sentirme como un niño y ser un estudiante del juego”.
Por el momento, Daniels está atrapado entre mundos, un hombre de 6 pies 5 pulgadas y 242 libras con esposa e hijo, pero todavía con los ojos muy abiertos ante la idea de que AJ Terrell y Jalon Walker ahora lo sigan en Instagram.
“Es una locura que ahora esté en la NFL y en el mismo vestuario que esos muchachos”, dijo. “Ha sido mucho, pero lo estoy asimilando bien”.
Continuará haciendo eso, predice David Shannon. Shannon es la entrenadora en jefe de Beggs High School en el noreste de Oklahoma. Era el entrenador de secundaria cuando Daniels, la selección de cuarta ronda de los Falcons el mes pasado, era safety en la escuela.
“Era el tipo de jugador, el tipo de atleta, el tipo de joven que uno desea como entrenador”, dijo Shannon, quien también fue profesor de ciencias de Daniels. “Buen estudiante, hizo todo su trabajo, lo entregó todo. Simplemente extremadamente respetuoso. Siempre fue extremadamente entrenable: ‘Sí, señor. No, señor’. Y eso tuvo mucho que ver con sus padres”.
Sin embargo, Daniels no siempre fue un jugador de fútbol.
“Era un niño pequeño, alto y flacucho en la secundaria”, dijo Shannon. “Como estudiante de primer año, salió y pasó por la primavera con nosotros, pero decidió no jugar fútbol americano en su primer año. Pensó que iba a ser una superestrella del baloncesto como lo hacen muchos niños, sin entender que incluso si tienes 6-5, esos muchachos son diez centavos la docena en baloncesto “.
Daniels le dio otra oportunidad en su segundo año, pero se proyectaba que sería suplente en un equipo que jugaría el campeonato estatal ese año. Luego, el jugador que tenía delante se perdió una práctica de pretemporada debido a una faringitis estreptocócica.
“La primera jugada fue un barrido que se le fue y termina haciendo la entrada para una pérdida de 4 yardas en el otro lado del campo”, dijo Shannon. “Pensé, ‘Está bien, ahora podría ser mi titular’. Luego simplemente creció a partir de ahí. Simplemente ganó mucha confianza en sí mismo. Obviamente, los atributos físicos que Dios le dio ayudaron”.
Esos atributos físicos son lo que primero llamó la atención del cazatalentos de los Falcons, Dante Fargnoli, quien estaba viendo videos de otros prospectos del Big 12 cuando vio a Daniels jugando como safety en Oklahoma State.
“No podías evitar notarlo”, dijo Fargnoli al sitio web del equipo.
Para cuando el cuerpo de cazatalentos de los Falcons centró su atención por completo en Daniels, más adelante en su carrera universitaria, pesaba casi 50 libras más.
“Ahora pesa 240 (libras) y juega como apoyador con realmente el mismo rango y conjunto de habilidades”, dijo Fargnoli. “Conservó todo eso y aumentó de peso”.
Los Falcons estaban lo suficientemente intrigados como para pasar a la siguiente fase de exploración, reuniendo toda la información que pudieron de Oklahoma, donde Daniels terminó su carrera universitaria.
“Ya sabíamos que el perfil atlético era realmente intrigante, yendo a la escuela, hablando sobre el niño, aprendimos que es un gran niño, un gran compañero de equipo, él es lo que nosotros somos”, dijo el director de exploración de Atlanta, Tokunbo Abanikanda, al sitio web del equipo. “Marcó todas las casillas”.
Daniels se proyecta como apoyador de los Falcons, donde el coordinador defensivo Jeff Ulbrich valora a los atletas larguiruchos. La envergadura de Daniels de 79 1/4 pulgadas fue la cuarta más larga en el NFL Scouting Combine este año.
“Definitivamente es un tipo Brich”, dijo el gerente general de los Falcons, Ian Cunningham. “Se ajusta a esos mensurables y a lo que él busca y lo que buscamos. Lo ves jugar en todo el campo. Es un atleta poco común. Cuando miras la cinta, el movimiento, la longitud, la fluidez, puede hacer muchas cosas por ti en la defensa. Lo sé (el entrenador de apoyadores Barrett Ruud) y Brich, todo el cuerpo técnico, estaban entusiasmados de que pudiéramos llevarlo a donde lo hicimos”.
Daniels tuvo 10,5 tacleadas para pérdida, 5,5 capturas y siete pases defendidos como apoyador en su último año en Oklahoma State. Jugando en la posición de “Cheetah” en Oklahoma en 2025, tuvo otras nueve tacleadas para pérdida. Ha tratado de modelar algunas cosas en su juego a partir del apoyador de los 49ers, Fred Warner, pero lo admite tímidamente, porque sabe que todos los apoyadores dicen lo mismo. También ve una película del safety de los Browns, Grant Delpit. Sin embargo, puede que no haya mejor modelo que el jugador con el que compartirá posición esta temporada. El abridor de los Falcons, Divine Deablo, mide 6-3, pesa 225 libras y es un profundo convertido, al igual que Daniels.
“He visto muchas películas de Divine y ver cómo hizo la transición y jugó en la defensa realmente me ayudó”, dijo Daniels. “Soy sólo un novato, así que no sé en qué seré mejor. Donde quieran que juegue esta temporada, lo jugaré. Si quieren que aguante la patada, lo haré. Lo que quieran que haga, lo haré lo mejor que pueda”.
