BORMIO, Italia — Lindsey Vonn estaría en otro mundo. De pie en la pendiente antes de correr, con las gafas de esquí puestas como si fueran unos auriculares virtuales, llevaba los brazos hacia la izquierda y luego curvaba las manos hacia la derecha; bajarían y subirían cuando su cabeza se inclinara ligeramente hacia atrás.
Ella no está sola en este mundo imaginario. Eileen Gu está en lo alto, volando con un dron y viéndose a sí misma dando un salto mortal en el aire. Luego regresa a su cuerpo, escucha el “zumbido” de diferentes trucos y siente el viento frío en su cara.
Si bien una carrera o carrera puede tomar sólo unos segundos, los atletas practican cientos de repeticiones en su mente, haciendo lo que el esquiador estadounidense Sam Morse llama el “baile zombie” mientras visualizan su desempeño: los posibles obstáculos, los giros, los trucos, la gloria.
“Creo firmemente que si puedes verlo en tu cabeza, puedes hacerlo en tu cuerpo”, dijo la snowboarder estadounidense de halfpipe Maddie Mastro.
Pero, ¿qué es la visualización y cómo ayuda a los atletas en los Juegos Olímpicos de Invierno? ¿Puede ayudar también en la vida cotidiana?
La visualización, en sus términos más amplios, es la capacidad de formar una imagen en tu cabeza. Podría ser un recuerdo, un objeto o una tarea. En el deporte, es la práctica psicológica de realizar movimientos.
Aunque la práctica de la visualización se ha vuelto más común en los últimos 70 años, el Dr. Alexander Cohen, psicólogo deportivo senior del Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos, cree que la técnica ha existido desde que los humanos somos capaces de retener imágenes en la mente. “Estoy seguro de que se utilizó en la versión original de los Juegos Olímpicos”, dijo. El Atlético por teléfono antes del entrenamiento de halfpipe del equipo de EE. UU. en Livigno Snow Park. “Y es una de las habilidades más utilizadas en estos Juegos”.
La visualización es más eficaz cuando es vívida y activa los cinco sentidos: vista, oído, olfato, tacto e incluso gusto.
Cuando los atletas imaginan ejecutar un movimiento, el cerebro envía señales eléctricas de bajo nivel para comunicarse con los músculos, justo por debajo del nivel que enviarían al realizar la maniobra en la vida real. La teoría neuromuscular, o entrenamiento de respuesta a estímulos en capas, fortalece las conexiones neuronales entre el cerebro y los músculos.
La campeona olímpica de freeski Slopestyle Mathilde Gremaud calienta antes de la final femenina de Slopestyle en Livigno. (Patrick Smith/Getty Images)
Ya sea golpeando una pelota de golf, atrapando un pase o esquiando cuesta abajo, la visualización aumenta las repeticiones de forma segura sin esfuerzo físico y al mismo tiempo refuerza los puntos de enfoque técnicos y tácticos clave.
“Voy a visualizar mi carrera de halfpipe”, dijo la china Gu, cuando se le preguntó cómo celebraría ganar la plata en la final de big air, un evento que chocaba con su entrenamiento de halfpipe. “Estaré acostado en la cama pensando en mis trucos”.
Quizás lo más importante es que la visualización puede proporcionar una sensación genuina de control, “particularmente en deportes donde la gente puede morir”, dijo Cohen. Un claro recordatorio de las consecuencias en juego.
Cuando los atletas ingresan a la acogedora oficina de Cohen en Park City, Utah, algunos se calzan las botas y se ponen los cascos y las gafas, simulando su entorno de competencia. Otros se sientan en una silla o se levantan, con los ojos cerrados, y hablan en voz alta.
Antes de agregar más capas, Cohen comienza evaluando la capacidad de visualización de alguien porque no todos pueden hacerlo. Es un espectro. ¿Puedes imaginarte una manzana? ¿Es brillante, brillante y verde? ¿O aburrido y vago? ¿Puedes sentir su textura, saborear la acidez, escuchar su crujido al morderlo o no puedes imaginarte nada en absoluto?
Aquellos que no pueden visualizar pueden tener afantasia, dijo, y aquellos que producen imágenes vívidas y detalladas pueden tener hiperfantasia. Ambos tienen ventajas y desventajas, explicó Cohen. Por ejemplo, si bien la hiperfantasia puede proporcionar imágenes realistas y detalladas para ayudar a entrenar detalles biomecánicos sutiles, puede llevar a los atletas a temer esquiar cuesta abajo a 90 mph porque los posibles resultados, como estrellarse, son muy vívidos. En el otro extremo de la escala, la incapacidad de visualizar puede ser un “superpoder”, ya que actúa como un amortiguador natural contra los recuerdos vívidos de un evento traumático.
Luego Cohen evalúa si el atleta tiene un modelo mental de lo que quiere hacer con su cuerpo biomecánica, técnica y tácticamente. Un ejercicio consiste en cronometrar la sesión de imágenes de su carrera de un atleta y compararla con el tiempo esperado de competencia en la “vida real”. Si es cinco segundos más rápido, es posible que los atletas se hayan saltado una sección.
Sam Morse, de Estados Unidos, visualiza el recorrido durante el entrenamiento de descenso masculino en Bormio. (Dustin Satloff/Getty Images)
Algunos atletas dicen que se sienten apurados o en control cuando las imágenes se mueven más rápido o parecen ralentizarse. Sorprendentemente, Cohen puede decir si el rendimiento atlético que acaban de visualizar era rígido o mecánico con sólo notar la tensión en la mandíbula o los hombros del atleta.
El esfuerzo mental requerido puede resultar agotador. “Consume jugo cerebral”, dijo Cohen, específicamente glucosa. Las máquinas de resonancia magnética funcional pueden controlar el efecto de la visualización en el cerebro. Cuando un novato visualiza, la máquina puede mostrar mucha más actividad del lóbulo frontal que un experto porque los principiantes tienen que trabajar más duro en ello. Curiosamente, esto permite al visualizador experto dejar que otras áreas de su cerebro se hagan cargo, lo que podría crear más espacio para las distracciones.
Cohen recomienda a sus atletas practicar de tres a cinco veces por semana durante entre 30 segundos y 12 minutos. Esta práctica se realiza meses antes de los Juegos Olímpicos de Invierno, de modo que cuando los atletas necesitan flexionar sus vías neuronales bajo presión, pueden hacerlo.
Pero cada uno tiene un enfoque diferente.
En el esquí alpino superG masculino, por ejemplo, los deportistas no conocen la posición de las puertas ni el terreno. Tienen 75 minutos para inspeccionar el recorrido y otros 75 minutos antes de que comience la carrera. “Realmente tienes que ingresar, volver a lo que recuerdas (del curso)”, dijo Ryan Cochran-Siegle, quien ganó la plata la semana pasada. El Atlético. Se aleja de las cámaras para encontrar un lugar tranquilo donde poder estar solo. Usando sus manos para mostrar las puntas de sus esquís y sus muñecas para marcar sus centros, visualiza sus movimientos.
A veces, los atletas de estilo libre, como lo hizo el martes el medallista de plata en Big Air Mac Forehand, realizan trucos que nunca han practicado.
“Le estás pidiendo a tu cuerpo que haga algo que nunca antes había hecho”, dijo Gu, cinco veces medallista olímpico. “El objetivo de la visualización es familiarizarse con lo desconocido incluso antes de que suceda”.
Ryan Cochran-Siegle ganó la plata en super-G masculino. (Alexis Boichard/Agencia Zoom/Getty Images)
El proceso multisensorial y multidimensional de Gu es “complicado” y “enrevesado”, dijo. Cuando El Atlético Cuando le preguntaron sobre su proceso en una conferencia de prensa, ella habló a través de cada lente de sus cinco ángulos.
La noche antes de correr, la joven de 22 años visualiza. Lo vuelve a hacer por la mañana y luego justo antes de correr. “A veces, cuando hago un truco, visualizo cuál es el despegue un segundo antes”, dijo.
Antes de que la medallista de oro en Slopestyle Mathilde Gremaud realice un nuevo truco, ya está “perfecto en mi cabeza”, dijo. Luego, a medida que se prepara para la competencia, se concentra en su “instinción”, anclándose en sus botas de esquí, sintiendo la nieve y confiando en que su cuerpo hará lo que le ha dicho que haga. “Confío en el momento en el que me encuentro”.
Las finales olímpicas pueden generar momentos impredecibles. Por eso Cohen se refiere a la visualización típica como “imaginación consciente”, una distinción matizada pero importante.
A menudo, los deportistas piensan que deberían visualizar el escenario perfecto. Se despiertan con un día azul, sintiéndose renovados, con los músculos relajados, los esquís perfectamente encerados y sin pensamientos negativos que les impidan perseguir una medalla.
“Eso podría ocurrir sólo el 10 por ciento de las veces”, dijo Cohen.
Lindsey Vonn se prepara antes del entrenamiento de descenso en Cortina el 7 de febrero. (Julian Finney/Getty Images)
Imaginarse la perfección no ayuda a lidiar con pensamientos que distraen sobre resultados, comparaciones con otros atletas, miedo a lesionarse o entusiasmo por ganar.
“Estoy tratando de no pensar en el resultado”, le dicen algunos atletas a Cohen. Pero en lugar de bloquear esos pensamientos, es más beneficioso entrenar el cerebro para que reconozca que la mente puede divagar antes o durante la actuación. El objetivo es devolverlo a la tarea en cuestión.
Hacer que la visualización sea realista y relevante para la situación y el individuo es clave. Cohen incitará a los atletas a notar una variedad de pensamientos y sentimientos que pueden distraerlos. Algunas desagradables, como: “¿Qué pasa si fracaso? ¿Qué pasa si decepciono a mi familia? ¿Qué pasa si me caigo?”. Y algunas agradables, como: “Lo estoy haciendo tan bien que podría ganar”.
Uno de los atletas de Cohen durante los Juegos de Invierno tuvo exactamente ese pensamiento edificante. Pero habían preparado una respuesta de antemano: “Sigue esquiando”. Y eso es exactamente lo que hicieron, volviendo a centrarse en el presente.
Las mismas técnicas se pueden aplicar a las actividades cotidianas, ya sea realizar un examen o presentar en una reunión. Cohen anima a todo el mundo a practicar la atención plena y predice que en un par de semanas la flexibilidad psicológica y la capacidad de visualizar habrán mejorado.
En general, si un atleta se desempeña bien, la visualización puede ayudarlo a ser excelente de manera constante. Si tienen un desempeño deficiente, puede ayudarlos a recuperar el control y la confianza.
Mastro se cayó tres veces en su final de halfpipe de snowboard. “En mi cabeza, hice mi carrera y aterricé un montón de veces, muchachos, y fue jodidamente repugnante”, dijo a los medios la joven de 25 años, tratando de sonreír entre lágrimas. “Estoy en el podio en este momento. Esa es la realidad que mi cabeza hizo, y todavía creo en eso”.
Los investigadores apenas están arañando la superficie del poder de la mente, y Cohen predice que en el futuro, podríamos incluso ver la imagen que el visualizador está tratando de crear.
“Si tuviéramos esta conversación dentro de 50 años, me fascinaría ver qué se nos ocurre”, dijo.
— Zak Keefer contribuyó a este informe.
