MADRID — La noche del domingo en el complejo de tenis de la Caja Mágica hubo muchos momentos en los que Rafael Jódar podría haberse dado una palmada en la espalda por un esfuerzo bien hecho y declararlo torneo en el Open de Madrid.
Perdió dos puntos de quiebre en su primer juego de servicio contra João Fonseca de Brasil, quien merecidamente ha ocupado la silla de los jóvenes calientes en el tenis masculino durante más de un año. En cambio, Jódar ganó ese juego y luego el primer set, en un desempate. Pero Fonseca empezó a alejarse de él, en esta batalla de dos jóvenes de 19 años que pueden tener mucho que decir sobre la dirección del deporte en los próximos años.
Jódar siguió martillando. Fonseca se puso arriba 40-15 con su propio servicio y 0-1 en el tercer set, pero cometió errores por descuido para perder cinco puntos seguidos y darle a Jódar un break para 2-0. El brasileño destrozó su raqueta. Básicamente se acabó, pero Jódar no estaba rematado, abriéndose camino hacia otro descanso y luego al partido ante la afición de su ciudad, que explotó por él desde el momento en que entró a la pista del Estadio Manolo Santana.
En el camino, Jódar mostró al mundo del tenis que el viejo arquetipo del tenista masculino español, el jugador que convierte las piernas de sus oponentes en una sustancia viscosa durante el transcurso de una tarde interminable, puede estar muerto y desaparecido para siempre.
Rafael Nadal, el rey de la arcilla, empezó a cavar la tumba de ese estereotipo con sus evoluciones en este deporte. Carlos Alcaraz ha estado leyendo sus extremaunción durante la mayor parte de los últimos cinco años. Jaume Munar, que entró en 2025 transformado en un delantero más agresivo, puso de su parte para preparar la estela.
Es Jódar quien aparece a punto de atravesarlo con una estaca.
“Estamos un poco cegados por el hecho de que la forma en que jugó Rafa es la única manera de jugar en arcilla, pero no lo es”, dijo Casper Ruud, dos veces finalista del Abierto de Francia, refiriéndose a su héroe, el 14 veces campeón de Roland Garros.
Ruud, y todos los demás jugadores del tenis masculino, han puesto sus ojos en Jódar últimamente. Ha sido difícil pasarlo por alto. Sorprendió a algunos cuando venció a Learner Tien, quien pasó la temporada pasada ascendiendo en la clasificación, en su primer partido en las Next Gen ATP Finals del año pasado, el torneo de final de temporada para jugadores menores de 21 años.
Jódar todavía estaba inscrito como la estrella del programa de tenis universitario de la Universidad de Virginia, pero había ganado tres eventos ATP Challenger Tour, el peldaño debajo del circuito principal, durante la temporada. Eso fue suficiente para calificarlo para el evento Next Gen y, justo antes del inicio de 2026, anunció que participaría en el circuito profesional a tiempo completo.
No ha vuelto a mirar atrás desde entonces. Se clasificó para el Abierto de Australia y luego ganó su primer partido del cuadro principal de Grand Slam, en cinco sets. Ganó dos partidos en el Miami Open, antes de conseguir su primer título completo ATP Tour en Marrakech a principios de abril. De vuelta en arcilla en casa, se abrió camino hasta la cuarta ronda de un Masters 1000 por primera vez con tres victorias consecutivas, incluida una derrota en segunda ronda ante Alex de Miñaur, el No. 8 del mundo.
Jódar ha levantado el torneo como sólo un local podría hacerlo. Cuando comenzó su recorrido el domingo por la noche para el partido de Fonseca, el locutor le dio el tratamiento completo de Nadal, extendiendo los sonidos finales de “Rafael” y dejando que la multitud abarrotada en la cancha Manolo Santana tomara la iniciativa a partir de ahí. No hay nada como un adolescente llamado Rafa corriendo sobre arcilla roja para hacer latir con fuerza los corazones de los aficionados de la capital española y soñar con la gloria futura.
Y, sin embargo, quedar atrapado en lo que Jódar podría ser algún día significaría perderse el espectáculo que esta versión inexperta de él está presentando en este momento. Con el primer partido del domingo por la noche extendiéndose a tres sets y casi dos horas y media, los españoles tuvieron que esperar hasta cerca de las 11 de la noche del domingo para que Jódar y Fonseca comenzaran.
Esto es menos importante en Madrid que en otros lugares. Esta es la tierra de la cena de medianoche. Los fieles locales esperaron, y la inmensa mayoría de ellos estuvieron allí para ver el final de la victoria por 7-6(4), 4-6, 6-1 justo antes de la 1 de la madrugada.
A lo largo de más de dos horas, Fonseca y Jódar ofrecieron algo muy alejado del tipo de partido de ajedrez en arcilla roja que los aficionados experimentados habrían esperado de un brasileño y un español. En lugar de eso, recibieron una ráfaga adolescente de ganadores, errores, ingenuidad táctica, gritos y enfurruñamientos: una batalla entre dos jugadores que buscan la primera oportunidad de pasar el balón más allá del otro, en gran parte porque aún no han desarrollado las herramientas para evitar que eso suceda de manera regular.
Fonseca y Jodar se turnaron para acelerar los segundos servicios del otro, saltando a las devoluciones e intentando meter la pelota en la esquina. Jódar fue incluso más dinámico que su oponente, lanzándose y lanzando su cuerpo en cada devolución de revés que pudo. Sus golpes de fondo atraviesan la cancha, pero toda la potencia proviene de la sincronización y la cadena cinética, en lugar de músculos o levantar la pelota.
Rafael Jódar está escalando posiciones en el ranking del tenis masculino. (Miguel Reis/NurPhoto vía Associated Press)
Luego vinieron los momentos más destacados, que perduran más en la memoria que los fallos y bofetadas por fuera de posición.
¿Por qué lanzar un globo defensivo desde seis pies detrás de la línea de fondo, cuando es posible golpear un golpe de derecha corriendo hasta el sello postal que provocará el rugido de la multitud?
Jódar es tan crudo y juega tan rápido que de vez en cuando se prepara para lanzar un servicio mientras los recogepelotas todavía se hacen rodar las pelotas entre sí o corren de regreso a su posición. Contra Fonseca, el juez de silla tuvo que pedirle que esperara. Extendió los brazos y se quedó boquiabierto con cualquiera que quisiera escucharlo.
El brasileño, conocido por tener uno de los golpes de derecha más grandes del juego, era el jugador con más experiencia el domingo por la noche, una nueva situación que, según dijo después, lo ponía nervioso. Promedió 78 mph en su golpe de derecha, ligeramente por debajo de su promedio de 81 mph, a pesar de desatar alguna bomba ocasional que voló por la cancha. Su velocidad de giro en el tiro promedió poco menos de 2.800 revoluciones por minuto.
Normalmente está justo por encima de los 3.000. Mezcló más cortes y bolas fuera de velocidad de lo que normalmente haría, tratando de asumir el papel del jugador más experimentado.
Eso estaba muy por detrás de Jódar, cuyo golpe de derecha promedió 85 mph y casi 3200 RPM.
“Muy duro”, dijo Jódar cuando terminó. “Estos partidos se deciden por detalles muy pequeños y puntos muy pequeños. Creo que hice un gran trabajo en esos puntos, tratando de jugar mi juego”.
Según Brian Rasmussen, entrenador asistente del equipo masculino de Virginia, hacer las cosas a su manera ha sido fundamental para el éxito de Jódar. Es un rasgo que Rasmussen cree haber heredado de su padre, también Rafael, entrenador de baloncesto femenino, fisioterapeuta y ahora entrenador de tenis en gran medida autodidacta, que ha guiado a su hijo hasta el borde del top 40. Hace un año, era el número 687 del mundo.
Hasta ahora, el padre de Jódar también parece estar jugando en contra del tipo. Mientras su hijo luchaba contra Fonseca el domingo por la noche, su padre se sentaba estoico y solo (sin séquito local a la vista) en el palco de jugadores junto a la cancha. Incluso cuando el partido se tensaba, él permanecía mayoritariamente quieto y en silencio.
“Quiere que Rafa tenga adversidad”, dijo Rasmussen. “Quiere que su hijo resuelva estas cosas”.
Jódar no entró en el deporte intentando copiar el arquetipo español. Puede perseguir pelotas y defender en las esquinas, pero su configuración predeterminada es llenar la línea de fondo, usando una agresión del primer golpe que puede quitarle la raqueta a su oponente de sus manos.
“Rafa es tan humilde que va a aceptar las cosas de cada jugador”, dijo Rasmussen, que acompañó a Jódar a Australia en enero. “Cualquier cosa que le pidiera que hiciera en los entrenamientos, lo haría y lo hace con toda intensidad. Es súper humilde y tiene mucha hambre”.
Rasmussen y Andrés Pedroso, el entrenador en jefe de la UVA, conocieron a Jódar aproximadamente un año antes de su gran victoria en el torneo juvenil del US Open en 2024. Jódar estaba fuera del top 100 en el ranking mundial juvenil en ese entonces. Pero les gustó su ética de trabajo y la forma en que se llevó con el equipo durante su visita de reclutamiento. La UVA anunció su contratación en las redes sociales en noviembre de 2023, al lado de otro jugador joven: Fonseca.
Hizo un bloque de entrenamiento en Virginia en el verano de 2024, le fue bien en un evento en Maryland, luego fue a Nueva York y ganó el título juvenil. En ese momento, muchos estudiantes de tercer año habrían decidido saltarse una temporada en la universidad. Fonseca lo hizo y nunca jugó en la UVA. Jódar no lo hizo.
Se unió al equipo en enero de 2025, obtuvo marca de 19-3, se convirtió en un All-American y fue elegido Novato del Año en todos los deportes. También formó parte del cuadro de honor académico de la Conferencia de la Costa Atlántica y fue nombrado uno de los atletas académicos de la Asociación Intercolegial de Tenis.
Una vez que empezó a acumular victorias en el ATP Challenger Tour, llegó el momento de seguir adelante.
“Creo que jugar contra muchos jugadores de alto nivel me permite mejorar mi propio nivel”, dijo en español después de derrotar a De Miñaur, 6-3, 6-1 el viernes. “Cuando juegas contra este tipo de jugadores, los mejores jugadores del mundo, realmente vas a aumentar tu nivel”.
Esa dinámica cambia el martes, cuando se enfrente al Vít Kopřiva de la República Checa por un puesto en los cuartos de final. Jódar ocupa ahora una clasificación más alta que Kopřiva.
Todos los nuevos fanáticos de Rafa deberían estar presentes con fuerza. Es posible que se sorprendan con lo que ven.
