Ofrecer una extensión de cuatro años a Mauricio Pochettino como entrenador de la selección nacional masculina de EE. UU. justo antes de esta Copa Mundial tenía mucho sentido para US Soccer.
Era casi una obligación para la federación indicarle a Pochettino no sólo que quería retenerlo, sino que creía en su manera de abordar el trabajo, sus métodos y el progreso que estaba logrando. Permitirle ingresar a la Copa del Mundo como entrenador saliente sin una oferta de contrato fácilmente podría haber sido percibido como un insulto, o una ruptura implícita e inminente, para Pochettino y su personal.
El Atlético informó la noticia exclusivamente el viernes y, si bien puede parecer un paso lógico, también simboliza un paso vital hacia un objetivo crítico a largo plazo.
El mayor impacto de Pochettino dentro del equipo nacional masculino de Estados Unidos fue cambiar la cultura y la mentalidad del programa. Cada convocatoria de la selección tenía más valor. El papel de los jugadores en el equipo ya no estaba garantizado. Obligó a todos los jugadores del grupo a considerar cuánto significaba para ellos llevar la insignia. Y todos los jugadores del grupo creían que tenían la oportunidad de causar un impacto con una camiseta estadounidense.
Cuando me senté con Pochettino a principios de este mes en el hotel del equipo en el sur de California, le pregunté si creía que ese sería su legado a largo plazo. Que volvió a inculcar una mentalidad que la federación había dejado escapar: el valor de la insignia y no dar por sentado tu lugar en la selección nacional.
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Pochettino interrumpió lo que se había vuelto un acercamiento demasiado casual al equipo nacional, uno que no existe en ningún otro lugar del mundo. Rechazar convocatorias en Argentina, Inglaterra o Alemania no es una cosa, al menos no una cosa que no tenga ramificaciones a largo plazo para ese jugador.
“Creo que eso es fundamental porque eleva el nivel de todos”, me dijo Pochettino. “El partido de Paraguay demostró que el talento existe. Y cuando se distribuyen los recursos y el equilibrio de poder se nivela – en un país tan grande, con una organización tan importante como US Soccer – cuando todos funcionan al máximo en sus respectivas áreas, somos una fuerza muy fuerte. Eso quedó demostrado”.
La tarea de US Soccer después de esta Copa Mundial fue garantizar que quienquiera que fuera el próximo entrenador del equipo estadounidense fuera capaz de llevar adelante esa mentalidad. Necesitaba un perfil tan grande como el de Pochettino porque necesitaba a alguien con peso suficiente para instituir esos mismos estándares simples. Alguien que siguió siendo la personalidad futbolística más famosa de la sala.
Pochettino podía vender su enfoque, incluso cuando eso no lo convertía en la persona más popular en la sala, porque su experiencia dictaba que podía hacerlo. Todos los jugadores del vestuario estadounidense entendieron que Pochettino había entrenado a jugadores como Lionel Messi, Kylian Mbappé y Neymar. Que había llevado a un equipo a una final de Champions. Esa experiencia le permitió adoptar un enfoque de “a mi manera o a la carretera”.
Quien venga después debe tener la personalidad necesaria para llevar adelante ese legado. Porque era fundamental restablecer la mentalidad en torno a la selección nacional. Esta no era una identidad nueva en el equipo nacional masculino de Estados Unidos. Escuche a Clint Dempsey hablar sobre lo que solía hacer para poder estar en el campo de la selección nacional.
“Soy alguien que ha sangrado por este país”, dijo Dempsey en Fox. “Me rompí la nariz jugando para este país. Regresé de dos procedimientos cardíacos y jugué para este país”.
El ánimo de las selecciones nacionales se levantó durante la fase de grupos del Mundial. Jamie Squire/Getty Images
En otra entrevista con el Sin filtrar En el podcast, la leyenda estadounidense lo dejó aún más claro: “Si me vas a enterrar, entiérrame con una camiseta de la selección nacional”.
Mantener a Pochettino es sin duda un camino hacia la extensión del legado de la cultura que ha impulsado a inculcar en este programa. Pero primero, hay un elemento de riesgo a medida que se desarrolla este torneo. Si Estados Unidos pierde ante Bosnia y Herzegovina el 1 de julio, la decisión sería mucho más difícil. La narrativa en torno a este torneo pasaría del éxito al fracaso.
E incluso si Estados Unidos avanza, hay detalles que será importante trazar, entre ellos el claro deseo que tiene Pochettino de volver a entrenar en la Premier League. No ha sido tímido al respecto. Lo ha dicho en múltiples entrevistas.
¿Quiere volver? Y si es así, ¿cómo se ve la rescisión en su contrato? US Soccer debería dejar en claro que quiere un entrenador que esté totalmente involucrado en el trabajo durante cuatro años.
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El punto más importante es asegurarse de que quienquiera que lleve adelante este equipo, ya sea Pochettino o un nuevo entrenador en jefe, proteja contra la pérdida de los avances que Pochettino logró en los últimos dos años. El argumento en contra de los entrenadores de segundo ciclo es que es parte de la naturaleza humana apoyarse en jugadores en los que confías, que han pasado por lo mismo contigo. Que se vuelve más difícil ver surgir nuevos jugadores y el valor que podrían agregar. Que todos los entrenadores tienen favoritos. US Soccer tampoco ha tenido una experiencia accidentada con entrenadores de segundo ciclo, desde Bruce Arena en 2006, hasta el despido de Bob Bradley después de la final de la Copa Oro de 2011, pasando por el desastroso ciclo de Jurgen Klinsmann en 2018 y luego el despido de Gregg Berhalter después de una eliminación en la fase de grupos de la Copa América 2024.
Sin duda, US Soccer creerá que luchar contra los instintos que desafían a los entrenadores de segundo ciclo es una extensión de la idea que Pochettino se ha esforzado tanto en descartar: nadie tiene garantizado un lugar. Independientemente de que Pochettino y US Soccer lleguen a un acuerdo o no, ese puede ser su legado con esta selección nacional.
Pero primero, Pochettino necesita demostrar a los jugadores y al público que su enfoque fue el correcto. Eso depende de lograr una victoria contra Bosnia la próxima semana.
