Cuando Brighton & Hove Albion contrata a adolescentes, esperan que suceda una de dos cosas. O se convierten en jugadores del primer equipo de Brighton o eventualmente avanzan y forjan una carrera en el juego a un buen nivel en otros lugares.
Jeremy Sarmiento ahora cae en la última categoría. Queda por ver dónde acaba otro joven extremo, Nehemías Oriola.
Oriola, de 18 años, regresó al club anterior, el Manchester United, el lunes, jugando el partido completo mientras el equipo sub-21 de la mitad de la tabla del Brighton empató 1-1 con los líderes de la Premier League 2 en el centro de entrenamiento del United en Carrington.
El martes, Sarmiento se incorporó al Middlesbrough para el resto de la temporada. Su préstamo inicial a los aspirantes a la promoción del campeonato, que se volverá permanente en el verano, es una formalidad para el jugador de 23 años, debido a la forma en que está formulado el acuerdo: las condiciones bajas desencadenarán la transferencia.
Eso pondrá fin a los cuatro años y medio en Brighton para Sarmiento desde que firmó procedente de la academia del club portugués Benfica, después de haber comenzado su carrera en Inglaterra con el Charlton Athletic, en julio de 2021, poco después de cumplir 19 años.
Nacido en España antes de que su familia se mudara al Reino Unido cuando él era un niño, Sarmiento progresó rápidamente desde la categoría sub-21 para hacer su debut en la Premier League durante el reinado de Graham Potter como entrenador en jefe, cuatro meses después de poner la pluma sobre el papel. Hizo su debut internacional absoluto con la nación natal de sus padres, Ecuador, en el mismo período, después de haber cambiado de lealtad después de apariciones en varios equipos de grupos de edad de Inglaterra.
Sarmiento se marcha después de haber disputado 21 apariciones en todas las competiciones con Brighton, en comparación con 75 apariciones combinadas en el campeonato en períodos de préstamo con West Bromwich Albion, Ipswich Town y Burnley durante las últimas dos temporadas. La última vez que jugó para Brighton fue en agosto de 2024. El más reciente de sus 24 partidos con su país, incluidos los tres de la fase final de la Copa del Mundo de 2022, se produjo tres meses después.
Jeremy Sarmiento jugó 21 partidos senior para Brighton en todas las competiciones (David Davies/Getty Images)
El traslado al Middlesbrough, actualmente segundo clasificado, tras un puñado de apariciones como suplente cedido al Cremonese en la Serie A de Italia en la primera mitad de esta temporada, es una buena oportunidad para que Sarmiento reavive sus aspiraciones internacionales y de la Premier League, después de haber ayudado a Ipswich y Burnley a ascender del Campeonato en 2023-24 y 2024-25 respectivamente.
No es difícil entender por qué el Middlesbrough considera a Sarmiento una incorporación útil a su plantilla. No estaban solos entre los clubes ambiciosos de segunda división que admiraban su talento a ese nivel: el Birmingham City también quería ficharlo y el Wrexham también llegó tarde a escena.
Sarmiento ha tenido un poco de mala suerte durante su paso por Brighton.
Una lesión en el tendón de la corva sufrida en las primeras etapas de su debut en la Premier League, ante el West Ham en diciembre de 2021, lo descartó durante casi cuatro meses. Nuevos despidos por diversos problemas, cambios gerenciales (de Potter a Roberto De Zerbi y el actual jefe Fabian Hurzeler) y la competencia por los puestos limitaron sus oportunidades.
Sin embargo, no había perspectivas de que sus circunstancias cambiaran en Brighton. Hurzeler tiene a Kaoru Mitoma, Yankuba Minteh, Brajan Gruda y Tommy Watson para elegir en las bandas, con Amario Cozier-Duberry, de 20 años, también prosperando cedido al Bolton Wanderers en la Liga Uno de tercer nivel hasta que se dañó el ligamento de la rodilla el fin de semana pasado y se espera que lo mantenga fuera por un par de meses. También hay que tener en cuenta la evolución de Oriola.
“Un talento increíble”, dijo Hurzeler después de incluir a Oriola en el equipo de la jornada por primera vez para la victoria en casa por 2-1 contra el Newcastle United en octubre. “Eso es lo que hemos visto hasta ahora, por eso estaba en el equipo, porque se lo merecía. Actualmente forma parte del ambiente del primer equipo, lo está haciendo muy bien en los entrenamientos, muestra cosas realmente buenas. Es muy importante para él, como para todos los jugadores jóvenes que vienen de la academia, adaptarse a la intensidad, pero parece que lo hace con bastante fluidez.
“Es un muy buen zurdo, es muy bueno en el uno contra uno, muestra buenas reacciones cuando pierde el balón. Así que, en este momento, estamos muy contentos con cómo le está yendo y veremos cómo continúa su desarrollo”.
Nehemiah Oriola, de 14 años, jugando para el Manchester United Sub-16 en 2021 (Charles McQuillan/Getty Images)
Desde esa primera experiencia en el ambiente del primer equipo, Oriola ha estado en el banquillo en seis ocasiones más, debutando en los momentos finales de la derrota por 3-0 en noviembre sobre el visitante Leeds.
Primero llamó la atención del Manchester United jugando para el West Ham como sub-11, y finalmente se mudó al norte en 2020 cuando tenía 13 años después de impresionar en las pruebas. Le fue bien en el United, instalándose en un ambiente difícil donde tenía muchos otros jóvenes talentosos bloqueando su camino. Entre ellos se encontraba Shea Lacey, que fue expulsado en su tercera aparición con el primer equipo al final de la victoria del Brighton por 2-1 en Old Trafford en la tercera ronda de la Copa FA a principios de enero y que marcó el primer gol en ese partido de la sub-21 el lunes. Oriola dejó el United de mutuo acuerdo en el verano de 2023 y se unió a Brighton en un acuerdo que incluye una venta.
Tiene nueve participaciones en goles (cinco goles, cuatro asistencias) en 15 partidos con la selección sub-21 esta temporada, tres de esos goles en partidos de la Copa Internacional contra el Benfica (1-1), Paris Saint-Germain (2-2) y Dinamo Zagreb (2-0).
“Es un jugador que representa una amenaza real, pero también es un maravilloso jugador de equipo”, dijo el entrenador del Brighton Sub-21, Shannon Ruth, sobre Oriola cuando debutó con el primer equipo contra el Leeds. “Es peligroso en áreas amplias, es peligroso uno contra uno, puede crear, puede anotar, pero también tiene algunos rasgos maravillosos como compañero de equipo, con los que defenderá para el equipo cuando sea necesario.
“Eso le da una muy buena oportunidad porque es un jugador polivalente, de alto nivel en ofensiva pero realmente confiable en defensa. Eso es algo que sé que es importante para Fabián, sólo hay que mirar el trabajo que hacen Kaoru Mitoma y Yankuba Minteh”.
El progreso de Oriola le llevó a firmar su primer contrato profesional el verano pasado. Hurzeler cree que la forma más eficaz de utilizarlo es como lateral derecho zurdo.
“Se lo dije: se trata de él, de lo duro que trabaja, de lo humilde que se mantiene”, dijo Hurzeler. “¿Qué significa para él estar en el entorno del primer equipo? (¿Piensa) ‘ahora estoy satisfecho’, o es más una motivación extra para hacer más, invertir más, sacrificar más, dar el siguiente paso?
“Puede ir por este o aquel camino, el camino hacia una gran carrera, (o) el camino en el que podrían terminar como un gran talento, pero no (tener) una gran carrera. Y esta decisión no la podemos tomar por ellos. Esa es una decisión que los jugadores tienen que tomar por su cuenta”.
