PITTSBURGH – Evgeni Malkin siempre ha disfrutado de una conexión visceral con los fanáticos de los Pittsburgh Penguins y eso quedó muy de manifiesto en el PPG Paints Arena el sábado por la noche.
Mientras los fanáticos arrojaban sombreros al hielo para conmemorar el hat-trick número 14 de la inolvidable carrera de Malkin, coreaban “¡Geno! ¡Geno!” en un momento que claramente significó algo para el futuro miembro del Salón de la Fama durante la goleada de 9-4 de los Penguins a los Florida Panthers, dos veces campeones defensores de la Copa Stanley.
“Casi lloré un poco”, dijo Malkin. “Es enorme para mí. La última vez que marqué un triplete fue hace mucho tiempo, no recuerdo cuándo (2022 contra los Red Wings). Una vez más, hay mucha emoción. Y quiero decir gracias. Gracias por el apoyo para mí, (el) equipo”.
Si bien la historia principal en Pittsburgh esta temporada ha sido la improbable carrera de los Penguins hacia la postemporada (gracias a las derrotas de los Islanders y Blue Jackets el sábado, los Penguins son una apuesta más segura que nunca para llegar a los playoffs), el futuro nublado de Malkin también ha sido un tema que no se puede evitar.
Jugando en su vigésima temporada con los Penguins, Malkin está programado para convertirse en agente libre sin restricciones este verano. Los Penguins no le han ofrecido otro contrato, aunque el presidente de operaciones de hockey y gerente general, Kyle Dubas, acordó reunirse con Malkin y sus representantes después de la temporada.
Malkin ha dejado en claro (lo hizo nuevamente después del juego) que desea permanecer en Pittsburgh la próxima temporada. Dubas ha elogiado mucho el trabajo de Malkin esta temporada, pero también dijo en una conferencia de prensa en marzo que tiene que hacer “lo mejor para los Pittsburgh Penguins” con respecto al futuro de Malkin con el equipo.
Por tanto, la situación de Malkin sigue sin estar clara.
Había una sensación en el edificio el sábado por la noche de que los fanáticos y Malkin estaban disfrutando el momento un poco más de lo habitual, por si acaso.
Por supuesto, a los fanáticos, naturalmente, les gustaría ver a Malkin regresar para jugar más hockey la próxima temporada. Su actuación contra los Panthers proporcionó evidencia convincente de que aún queda gasolina en el tanque.
Malkin no sólo logró un triplete sino que, en el camino, superó la marca de los 1.400 puntos en su carrera.
“Es una cifra asombrosa, sin duda”, dijo Malkin. “Es un solo equipo, es enorme. Me encanta jugar aquí. Me encanta jugar con Sid (Sidney Crosby), Tanger (Kris Letang), Karl (Erik Karlsson). Tenemos un gran equipo en este momento. Jugamos duro. Los puntos son importantes. No quiero parar y quiero que el próximo hito sea 15(00)”.
A sus compañeros de equipo les encantó ver la actuación de Malkin.
“Siempre es agradable ver cuando el gran hombre se mueve”, dijo Karlsson. “Lo quería hoy. Obviamente es una gran parte de este equipo”.
Karlsson, Anthony Mantha, Noel Acciari, Ryan Shea, Elmer Soderblom y Rickard Rakell también anotaron para los Penguins, que anotaron seis goles en el segundo tiempo. Los Penguins, que no estuvieron escasos de personal en este juego, se fueron de 3 a 3 en el juego de poder.
“Obviamente fue un buen partido para nosotros”, dijo Karlsson. “Creo que les quitamos el ánimo en el segundo. Un partido bien ejecutado por nuestra parte”.
Diez observaciones posteriores al juego
• La escena en el vestuario habló por sí sola.
Después de que Malkin se reuniera con los medios, se le unió su hijo, Nikita. Luego, un momento después, Crosby se unió a los Malkins.
Los tres simplemente se sentaron juntos y disfrutaron del momento. Fue un momento especial para presenciar. Crosby y Malkin son muy cercanos, y claramente significó mucho para Malkin que su hijo estuviera presente para presenciar el espectáculo de su padre.
No hay nada mejor que eso.
• Como señaló Karlsson, Malkin tenía las piernas muy grandes.
A solo unos meses de cumplir 40, está claro que Malkin no tiene piernas algunas noches. De hecho, estamos empezando a ver eso a veces con Crosby. Siguen siendo geniales, pero no siempre es fácil llevar el mejor nivel a la pista todas las noches a esa edad.
Pero Malkin lo sacó a relucir en este juego. Anotó cuatro puntos esa noche y fue el jugador dominante del partido. Había estado tranquilo en los últimos partidos, pero explotó en éste, jugando fácilmente su mejor partido desde su actuación de tres puntos en Colorado el 16 de marzo.
• Crosby obtuvo dos asistencias y ahora está a un punto de conseguir una temporada de puntos por partido por 21ª vez consecutiva, lo que ampliaría su récord en la NHL.
Además, en un día de hitos, Crosby superó a Steve Yzerman para deslizarse al séptimo lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NHL con 1,756 puntos. Necesitó 97 juegos menos que Yzerman para alcanzar esa cifra.
Yzerman era el jugador favorito de Crosby cuando era niño, y cuando lo felicité después del partido por alcanzar el hito, por la expresión de su rostro pude suponer que esto significaba mucho.
Si Crosby se mantiene saludable la próxima temporada, superará a Marcel Dionne y Ron Francis para ubicarse entre los cinco primeros. Actualmente está a 94 puntos de alcanzar a Gordie Howe. Después de eso, los únicos jugadores por delante serían Wayne Gretzky, Jaromir Jagr y Mark Messier.
Creo que esos nombres hablan por sí solos.
• Crosby acababa de jugar un partido muy ineficaz en Tampa dos noches antes. Y no se equivoquen, no está en la cima de su juego en este momento. Este fue el segundo partido consecutivo en el que no registró un disparo a portería. La última vez que estuvo dos partidos seguidos sin disparar fue la temporada pasada, cuando respondió con una salida de siete tiros contra Utah en el partido que produjo el gol número 600 de su carrera.
Dicho esto, hubo señales de que Crosby saldrá de su depresión más temprano que tarde en este juego. Su patinaje lució mejor y le hizo un par de pases, especialmente uno a Bryan Rust en el primer tiempo, que sólo hacen los grandes. No ha jugado mucho hockey durante los últimos meses debido a dos lesiones distintas en las piernas, y creo que su sincronización ha estado fuera de control.
Sigo pensando que estará bien cuando llegue el momento de los playoffs.
• Soderblom realmente sabe jugar. No estoy seguro si los Penguins podrán sacarlo de la alineación cuando comience la postemporada.
Ha marcado dos goles y cinco puntos en sus últimos cinco partidos, y se ha convertido en un jugador notablemente más físico. Es un jugador positivo para los Penguins en este momento.
• Hablando de eso, me encantó el juego de Sam Girard. De nuevo.
Este es el tercer partido consecutivo en el que Girard juega hockey de alto nivel para los Penguins. Letang y Girard estaban pasando apuros hace un par de semanas, pero parecen haber encontrado el equilibrio. En sus últimos cuatro juegos, Girard tiene cuatro puntos y tiene un plus-6.
Ha logrado grandes avances y cabe señalar que el sistema defensivo de Colorado es muy diferente al que utilizan los Penguins. Girard ha explicado que Colorado utiliza más elementos de hombre a hombre en su enfoque defensivo y que aprender el sistema de Pittsburgh le ha llevado algo de tiempo.
Se ve cómodo ahora.
• Karlsson anotó cuatro puntos en este partido y ahora suma 10 goles y 28 puntos en sus últimos 19 partidos. Eso no es un error.
Está terriblemente bien ahora mismo.
• Artūrs Šilovs da miedo.
El portero se ganó la victoria, sí. Pero esta no fue una buena actuación. El primer gol de Florida fue especialmente malo y llegó gracias a un terrible rebote de Šilovs.
Šilovs ha permitido 31 goles en sus últimas 8 aperturas. Su porcentaje de salvamento durante ese tiempo es .842.
Eso no es suficiente. No hay manera de que puedas jugar con él en un partido de playoffs y no sería mala idea invitar a Sergei Murashov a Pittsburgh. Quieres que tus mejores jugadores jueguen en primavera, ¿verdad? ¿Alguien piensa que Šilovs es mejor que Murashov en este momento?
• Tengo mucho respeto por los Panthers. Literalmente, la mitad de su equipo está lesionado en este momento y este es un equipo que sufre un profundo agotamiento. Tres viajes seguidos a la final de la Copa Stanley le darán eso a un equipo.
Pero este grupo tiene mucho orgullo. Por muy malos que hayan sido en este partido, no creo que sean fáciles de convencer el domingo cuando jueguen contra los Penguins en una revancha.
• Los Islanders y Blue Jackets volvieron a perder el sábado. Esto significa que los Penguins son prácticamente seguros no solo para llegar a los playoffs, sino que también es probable que tengan la ventaja de jugar en casa en la primera ronda. Lo realmente interesante es que un par de viejos amigos, los Flyers y los Capitals, ahora están muy vivos y podrían superar a los Islanders y Blue Jackets, tal vez encontrándose con los Penguins en la primera ronda.
Me imagino que esos respectivos enfrentamientos llamarían la atención de todos.
