PHOENIX — Dentro del drama de una disputa entre dos de los mejores entrenadores del deporte y otro juego que estuvo a una posesión en el último minuto había un pequeño y sucio secreto: la Final Four del viernes por la noche no fue un gran escaparate para el baloncesto universitario femenino.
UCLA llegó como la ofensiva líder del país, con un promedio de 1,014 puntos por posesión, y anotó sólo 51 puntos en su victoria contra Texas. Carolina del Sur y UConn acertaron cada uno menos del 40 por ciento de sus tiros de campo a pesar de que cada equipo acertó aproximadamente la mitad en juegos anteriores. (Cuente a los Longhorns en ese grupo, ya que quedaron últimos con un 49,7 por ciento).
Los Huskies parecían incapaces de ejecutar una ofensiva secundaria en su derrota por 62-48 ante Carolina del Sur. Los Bruins sufrieron 23 pérdidas de balón, la mayor cantidad de la temporada, en su victoria por 51-44 sobre Texas. Los Gamecocks fallaron 15 bandejas y el mejor jugador ofensivo de Texas falló 20 tiros de campo.
No es así como se suponía que iban a ser estas semifinales nacionales. Estos fueron definitivamente los cuatro mejores equipos del país durante la temporada regular, y se suponía que sacarían lo mejor de cada uno durante la Final Four.
“Definitivamente no fue un partido bonito”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Quería pedir disculpas a todos los aficionados por el partido de rugby y las 23 pérdidas de balón”.
Close habla abiertamente de su deseo de hacer crecer el juego y parte de ese proceso es entretener a los fanáticos. Claro, los Bruins están contentos de poder jugar en el campeonato nacional, pero en el ámbito más amplio del deporte, sería mejor si el marcador del viernes hubiera sido 70-58, como el juego Elite Eight cuando UCLA jugó contra un equipo de mentalidad defensiva similar en Duke.
No es una coincidencia que el baloncesto femenino experimentara un crecimiento vertiginoso cuando Caitlin Clark estaba en la universidad en Iowa: su estilo de juego es emocionante y magnético. La ofensa genera interés; Los puntos son una venta más fácil. Las ligas profesionales actualizan constantemente las reglas para que sea más fácil anotar, ya sea que el fútbol proteja al mariscal de campo, el baloncesto elimine el control manual o el béisbol elimine el turno.
Si el baloncesto femenino quiere mantener el impulso de los últimos años, el producto debe ser más visible en el escenario más grande del juego.
La Final Four de 2023 tuvo entretenidas semifinales: LSU 79, Virginia Tech 72 e Iowa 77, Carolina del Sur 73 y un campeonato nacional en el que LSU anotó 102 puntos frente a los 85 de Iowa. En 2024, los puntajes fueron 78-59 y 71-69, antes de una victoria final de Carolina del Sur por 87-75 sobre Iowa en el juego más visto de todos los tiempos.
Una Final Four de 2025 en la que al menos un equipo anotó por encima de los 50 en los tres enfrentamientos se sintió como un nadir… hasta que dos equipos ni siquiera lograron superar los 50 el viernes.
No es que los equipos defensivos no puedan ser apreciados. Los Gamecocks invictos de 2024 tuvieron la mejor defensa del país, pero también contaron con el manejo magistral de MiLaysia Fulwiley, los tiros espectaculares de Tessa Johnson y el dominio interior casi casual de Kamilla Cardoso.
Los equipos de Phoenix claramente tienen las habilidades que las audiencias más grandes apreciarían, como el aro de Joyce Edwards para Carolina del Sur o el bloqueo de tiros de Lauren Betts para UCLA o la destreza de rango medio de Madison Booker para Texas. Incluso la ofensiva de UConn deslumbra con todos sus movimientos de balón y jugadores.
Pero muchos de esos atributos no se exhibieron en la Final Four. Los otros equipos merecen algo de crédito por quitarle puntos fuertes a sus oponentes, pero el punto de grandeza es que tiene la capacidad de superarse. Con demasiada frecuencia, estos juegos se han convertido en una batalla de desgaste en lugar de que un equipo o jugador imponga su voluntad.
En las últimas temporadas se han producido quejas sobre el calendario que desgasta a los jugadores a estas alturas de la temporada. Los equipos que juegan el lunes por la noche en Elite Eight siempre tienen un cambio rápido. Con viajes y extensas obligaciones con los medios, tienen menos tiempo para prepararse para el partido más importante de su temporada en comparación con los enfrentamientos de la temporada regular.
“Dios bendiga a quien gane el lunes por la noche, y tiene que volar a través del país, que es todo el martes, luego tiene dos días, miércoles y jueves, para jugar el partido más importante de su vida”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, la temporada pasada antes de ganar el título en Tampa, Florida. Dawn Staley tuvo una queja similar sobre ser la cabeza de serie número uno en general y tener que jugar el lunes en lugar del domingo en 2023. Desde entonces, ese calendario se ha actualizado para que la cima Los sembrados descansan más de cara a la Final Four.
Aun así, los Gamecocks de esta temporada jugaron en Sacramento, California, el lunes por la noche y tenían más energía que los Huskies, que jugaron el domingo por la mañana.
En última instancia, la carga recae en los equipos de dar lo mejor de sí mismos el domingo. No pueden culpar al calendario por provocar agotamiento ni a los árbitros por permitir un determinado estilo de juego. Sobrevivieron a los otros más de 300 equipos del país para llegar a este punto, y tienen la responsabilidad de mostrarle al público por qué merecen estar aquí.
Si el torneo femenino no va a generar locura, tiene que ofrecer excelencia. Las semifinales nacionales no alcanzaron esa marca, incluso si las actividades extracurriculares de la noche distrajeron la atención de esa verdad. Carolina del Sur y UCLA no pueden contar con fuegos artificiales adicionales el domingo. Es el último partido de la temporada y solo ellos pueden dictar la conversación con una actuación que les recuerde a todos por qué este juego va en aumento y que el futuro está en buenas manos.
