Durante los primeros partidos eliminatorios de la Copa Mundial de la FIFA, los partidos se decidieron en medio del caos, a menudo por márgenes muy estrechos.
Brasil, Canadá y Noruega necesitaron goles muy tardíos para mantener sus lugares en la competición. Tanto Marruecos como Paraguay necesitaron tiros penales, el medio más duro para romper un punto muerto.
Y luego vino Francia, el equipo más querido de todos, emergiendo del caos para recordarnos a todos que los partidos de fútbol se pueden ganar con orden, serenidad y dominio absoluto.
Francia entró en esta competición como favorita y esta percepción no ha hecho más que consolidarse desde que comenzó el torneo hace tres semanas. La actuación francesa en la fase de grupos, ganando los tres partidos, sólo fue igualada por Argentina y México. Sólo Holanda y Alemania igualaron un total de 10 goles, ambos eliminados.
Esta actuación de Francia fue la más amenazadora hasta el momento: un devastador desmantelamiento de un equipo sueco que incluía a siete jugadores habituales de la Premier League en su once inicial. Contó con dos goles más de Kylian Mbappé, quien ahora ha marcado más goles en eliminatorias de la Copa del Mundo que cualquier jugador en la historia de la competencia, y terminó con su entrenador, Didier Deschamps, que pareció inclinarse ante su delantero. Francia realizó 25 disparos a la portería de Suecia, 12 de ellos a portería.
Didier Deschamps ‘se inclina’ ante Kylian Mbappé (Fox Sports)
Suecia, hay que decirlo, era un oponente dócil. La configuración del entrenador Graham Potter, ofreciendo dos líneas de cuatro en el mediocampo y la defensa, le dio la libertad de Nueva Jersey a Michael Olise, el absolutamente irresistible creador de juego de Francia. Rodeado por la velocidad y la astucia de Ousmane Dembélé en el lado derecho, Bradley Barcola en el izquierdo y luego la pura electricidad de Mbappé en el medio, Olise trató el MetLife Stadium como su patio de recreo personal.
Jugó corto y largo, a la vuelta de la esquina aquí, a través de las piernas allá. Recogió el balón de los centrales para iniciar los ataques franceses, pero luego apareció por todas partes del campo. Apareció por la izquierda, luego por la derecha, luego detrás del centro del campo sueco y, a veces, más allá de sus propios delanteros. Al final, su mapa táctil parecía el primer encuentro de un niño pequeño con la pintura, manchas aquí, allá y por todas partes.
Thierry Henry, un ícono francés por derecho propio, brindó la mejor descripción de la relación Olise-Mbappé después de la victoria de Francia en el partido inaugural sobre Senegal. “Si Mbappé es el MVP de Francia, entonces Olise es su MIP, el jugador más importante”, dijo Henry.
Henry, quien anteriormente entrenó a Olise en los Juegos Olímpicos de 2024, continuó elogiando a Olise en el estudio de Fox el martes por la noche. “Michael es un bicho raro. La forma en que ve las cosas no es la misma que la de los demás. A veces estaba haciendo cosas en el entrenamiento y tienes que contenerte porque simplemente estás pensando, ‘¡Guau!’ Este tipo está en otro planeta”.
El recital de Olise fue perfecto, pero el elenco secundario no se quedó atrás. Desire Doue parecía ser la opción preferida de Deschamps en el flanco izquierdo, titular contra Senegal y Noruega, pero fue reemplazado por su compañero de equipo Bradley Barcola para este partido. En un momento dado, Barcola sentó a dos defensores suecos en el suelo con un cambio de dirección perfectamente sincronizado. Barcola marcó el segundo gol, aplicando un remate brutal al sublime pase de Olise, una vez más burlado entre las piernas de un sueco trabajador.
“Los otros son asesinos”, dijo Zlatan Ibrahimovic en Fox. “Pero Olise ve soluciones que sólo un genio ve”.
Olise, Barcola y Doue tienen 24, 23 y 21 años, y su aparición en esta Copa del Mundo es parte de lo que Deschamps describe como la “oxigenación” de su equipo francés, dando nueva vida a un equipo que llegó a la final pero perdió en los penaltis contra Argentina en Qatar. Hugo Lloris, Raphael Varane, Antoine Griezmann y Olivier Giroud han abandonado el once inicial desde la final de 2022 en Doha. Han sido reemplazados no sólo en términos de calidad sino también en la gran cantidad de opciones.
La brillantez de Olise es tal que la ausencia de Rayan Cherki, una de las estrellas emergentes de la Premier League en el Manchester City la temporada pasada, hasta ahora se ha reducido a una nota a pie de página, sin embargo, a medida que avanza el torneo, resulta desalentador saber que Deschamps aún podría sacar ese as de su grupo.
“Rotan con muchos jugadores”, dijo el delantero sueco y del Arsenal Viktor Gyokeres. “No son estáticos, se conocen bien en sus conexiones, así que cuando tienen calidad y movimiento, será difícil”.
Las predicciones en el fútbol eliminatorio son peligrosas. El fútbol es un juego que puede verse perturbado por los márgenes más finos; una decisión arbitral, una lesión inesperada. Todavía tenemos que ver cómo puede responder Francia si se queda atrás y si su mayor amenaza puede venir del interior, si la complacencia socava el talento evidente en sus filas. Pero a estas alturas es difícil defender a un rival que tenga la combinación de potencia, velocidad, equilibrio y habilidad para superar al equipo de Deschamps.
Esta es una nación impulsada también por la venganza, que busca recuperar la Copa del Mundo después de su decepción en 2022. También hay un deseo palpable de darle a Deschamps una despedida perfecta, subrayado cuando Mbappé corrió hacia la línea de banda para abrazar a su entrenador mientras Deschamps regresaba a la competencia después de tomarse unos días para llorar el fallecimiento de su madre.
Kylian Mbappé celebra con Didier Deschamps (Brad Smith/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
“Personalmente, no he visto un equipo mejor”, dijo Potter, quien afirmó que su equipo sueco podría haber estado perfecto ese día pero aun así perdió el partido, tal es la supremacía francesa en este torneo.
En la televisión británica, el ex ganador de la Copa del Mundo de Francia, Patrick Vieira, incluso sugirió que esta generación es tan buena, si no mejor, que su propio equipo ganador del título de 1998, que incluía a Zinedine Zidane. Los 25 remates registrados por Francia contra Suecia fueron la mayor cantidad de disparos registrados por un equipo francés desde los 37 contra Paraguay en octavos de final en 1998.
El camino de Francia hacia la final ahora está a la vista. En un torneo que plantea grandes interrogantes a algunas naciones, atravesando fronteras y alturas, el calendario ha sido amable con Francia. Si llegan a la final en el MetLife Stadium el 19 de julio, habrán jugado siete de ocho partidos en el corredor noreste de Nueva Jersey, Filadelfia y Boston, saliendo sólo para una posible semifinal en Dallas. También estarán familiarizados con el campo de MetLife, ya que ya han jugado aquí dos veces.
Francia se enfrentará ahora a Paraguay en Filadelfia el sábado, antes de enfrentarse al ganador de Marruecos contra Canadá en los cuartos de final en Boston. En semifinales, sus posibles rivales serían España, Portugal, Croacia, Bélgica o Estados Unidos. No podrán enfrentarse a Brasil, Argentina o Inglaterra hasta la final.
“No recuerdo la última vez que vimos a un equipo tan dominante desde el principio”, dijo el ex internacional inglés Ian Wright a la emisora británica ITV. “Los miras y piensas ‘¿Quién los va a detener?'”
