WASHINGTON – Aproximadamente 15 minutos antes de que comenzara la primera práctica de la temporada con el equipo completo, y aproximadamente tres meses antes de que la victoria del miércoles por 8-4 sobre los Mets de Nueva York llevara a los Nacionales de Washington a .500, el manager de primer año, Blake Butera, se paró frente a una casa club ovalada en West Palm Beach y trajo el ruido exterior.
Mientras los jugadores se hundían en sus sillas y los entrenadores se hacían a un lado con los brazos sobre el pecho, Butera y el presidente de operaciones de béisbol, Paul Toboni, hablaron sobre sus prioridades y su floreciente identidad. Hablaron de transparencia y atención al detalle. Instaron a correr bases agresivamente y tomar decisiones de swing más inteligentes. Hablaron de presionar a los jugadores más de lo que los habían presionado antes y de esperar lo mismo a cambio.
Finalmente, cerca del final de su discurso, Butera se dirigió al elefante en la sala.
Sabía que muchos de sus jugadores habían pasado el invierno online. Se dio cuenta de que habían leído historias y publicaciones en las redes sociales que decían que podrían ser unos años difíciles para este club. Después de todo, los Nacionales habían cambiado su as y su cerrador en busca de prospectos. No habían ganado más de 71 juegos en una temporada desde 2019. Una de sus incorporaciones más caras en la temporada baja fue una elegante máquina de lanzar.
Hicieron, por definición, lo que hacen los equipos en reconstrucción.
Butera, efectivamente, calificó el ruido exterior como una tontería. Cuando encontraba tiempo libre mientras criaba a su hija recién nacida, lo usaba hablando por teléfono con los jugadores de 60 y tantos que ahora estaban sentados frente a él. Casi todos pasaron la temporada baja diciendo que querían que los presionaran más.
En enero, llegó a West Palm Beach esperando encontrar las instalaciones vacías. En cambio, fue recibido por Cade Cavalli, Jake Irvin y Mitchell Parker, entre otros. La semana siguiente llegaron Drew Millas, Keibert Ruiz y Nasim Nuñez. Brady House y Robert Hassell III le seguían de cerca. Cada persona, hasta donde él podía recordar, llegó antes de lo previsto.
Los forasteros, dijo, habían subestimado su talento y socavado su aceptación.
“Estos muchachos estaban hartos de oír hablar de eso”, dijo Butera la semana pasada. “Muchos de estos jugadores también están en el mismo barco. Muchos de ellos… podrían haber sido fichados por la DFA, fichajes de waiver, piezas comerciales más pequeñas, y también sienten que tienen un chip sobre sus hombros para demostrar (algo) a los equipos de donde vienen”.
Luego de la victoria del miércoles sobre los Mets de $370 millones, los Nacionales de $96 millones tienen marca de 25-25. Es la temporada más profunda en la que los Nacionales han tenido un récord de .500 desde 2021.
“Hemos perdido muchos juegos en los últimos años y, sinceramente, estamos cansados de ello”, dijo recientemente el jardinero Jacob Young. “Sabemos cuánto talento hay en esta sala. Si un equipo se atreve a entrar y dormir con nosotros durante una serie, ya sabes, dáselo”.
Desde que Butera y Toboni asumieron el cargo, han enfatizado que es más importante ver el progreso a lo largo de la temporada que concentrarse en su récord, digamos, el 21 de mayo. El primer día del campamento fue también la última vez que Butera sacó a relucir el tema del ruido exterior frente a todo el grupo.
Desde entonces, ha elegido sus lugares. Y su gente.
Es posible que Daylen Lile haya leído una historia como ésta el año pasado. Hasta cierto punto, buscó influencias externas o, al menos, no las bloqueó activamente. Pero en septiembre pasado, cuando era el mejor bateador de la MLB sin llamarse Aaron Judge (como novato de 22 años, claro está), vio mucha charla sobre cómo terminaría 2025 y lo que podría traerle para 2026.
“Sé cómo es este juego”, dijo Lile. “Sientes que puedes estar en la cima del mundo en un momento y luego, en otro momento, puedes sentir que estás en el fondo”.
Ya no considera que sea un hábito saludable buscar eso.
“Ya me presioné bastante por cómo soy”, dijo Lile, cuyos compañeros y entrenadores respaldan esa afirmación. “A medida que crecí, siento que no escucho tanto lo que dice la gente. Es más lo que creemos como grupo y lo que sabemos lo que podemos lograr. Al final del día, somos nosotros los que salimos, jugamos y trabajamos”.
“Ese es nuestro trabajo”, dijo Butera. “Para comunicarnos con estos muchachos”.
Aun así, lo entienden.
Casi todos siguen a otros equipos y ligas; entienden la perspectiva y las narrativas. Lo entienden, pero lo odian. En general, Young cree que suelen tener la mentalidad de demostrar que las personas están equivocadas cuando las cosas van bien, y tratar de demostrar que las personas que todavía están detrás de ti tienen razón cuando las cosas van mal.
Están en la parte de la temporada de “demostrar que la gente está equivocada”.
Richard Lovelady, quien ha sido cortado nueve veces en los últimos dos años, ahora está cerrando juegos para un equipo de los Nacionales que ha demostrado ser competitivo durante el primer cuarto de la temporada. (Jess Rapfogel/Getty Images)
Richard Lovelady fue designado para asignación nueve veces en los últimos dos años, incluida una vez por los Nacionales, y ahora está cerrando juegos para ellos. “Significa absolutamente todo”, afirmó. PJ Poulin pasó ocho años en las menores antes de su debut y se le ha confiado en lugares de influencia. “Definitivamente es un resentimiento”, dijo. CJ Abrams tuvo problemas en la segunda mitad del año pasado y a menudo escuchó su nombre en rumores comerciales. “Quédate donde están tus pies”, dijo.
“Obviamente tenemos que concentrarnos en controlar lo que podemos controlar”, dijo el relevista Orlando Ribalta. “Pero obviamente lo usamos como combustible”.
La historia no estaba de su lado.
Se supone que los equipos que pierden 95 juegos un año no deben comenzar tan bien el siguiente. Los Nacionales no han registrado un récord de .500 después de 50 juegos desde 2018.
Las fórmulas tampoco fueron amables con este grupo. Los modelos de proyección con nombres de PECOTA, FanGraphs, BAT, ATC, ZIPS y OOPSY ubicaron a los Nacionales como un equipo con entre 63 y 68 victorias. Las proyecciones eran tan pesimistas que, para alcanzar el más optimista de todos ahora, sólo necesitarían jugar .384 (43-69) durante el resto de la temporada.
Por el momento, y particularmente con una de las mejores ofensivas de la MLB detrás de ellos, parece poco probable que caigan tan bajo en la recta final. También fue su récord desde el 23 de mayo hasta el final de la temporada del año pasado.
Se supone que esto pone esto en cierta perspectiva. Aún es más probable que los Nacionales vendan en la fecha límite de cambios. Son uno de los equipos más jóvenes de la MLB y tienen un puñado de jugadores clave que han visto deteriorarse su desempeño en la segunda mitad anteriormente. Sus jugadores de posición aún no han pasado ni un solo día en la lista de lesionados.
Y aún así.
Tienen un mejor récord que los Mets (que tienen la segunda nómina más alta en la MLB), los Medias Rojas de Boston (que emplearon a Toboni antes de que aceptara el trabajo en Washington), los Azulejos de Toronto (que llegaron a la Serie Mundial el año pasado), los Orioles de Baltimore (que trataron esta temporada baja como si fueran a ganar la Serie Mundial este año), los Astros de Houston (que parecen jugar en la Serie Mundial cada dos años) y los Marineros de Seattle y los Rangers de Texas (que adquirieron al ex cerrador de los Nacionales, José A. Ferrer). y el as MacKenzie Gore este invierno en movimientos de compra ahora, respectivamente).
Ninguno de esos equipos se está reconstruyendo. Al menos todavía no.
Pero están luchando en un momento en el que los Nacionales no. Y aunque el éxito sostenido nunca está garantizado, los Nacionales van en la dirección correcta. Su asediado bullpen ha comenzado a cambiar la situación. Lideran la MLB en errores, pero últimamente han jugado mejor. Su planificación del juego ofensivo es tan buena como parece, lo que ha resucitado la alineación cada vez que parece enfriarse. Incluso empezaron a ganar en casa, lo que les había pesado un poco después de un inicio de 3-13 en el Nationals Park.
“Creo que vieron la multitud ayer, el día anterior, y también aprecian cuando la gente está de su lado”, dijo Butera, refiriéndose a las multitudes consecutivas con entradas agotadas el viernes y sábado pasado. “Quieren ver a la multitud. Quieren que la gente se una a nosotros. Quieren actuar para la ciudad”.
En resumen, los Nacionales quieren demostrarse mutuamente la razón cuando estén en el diamante. Pero para un equipo joven y en línea, no está de más tener el discurso de entrenamiento de primavera de Butera resonando en el fondo de sus mentes cuando necesitan un poco de jugo extra.
“La palabra ‘reconstruir’ es un poco estúpida porque nos pasa por alto”, dijo Young. “Alguien sorprende a alguien cada año. ¿Por qué no nosotros?”
