Fiona Cooper se ha convertido en la primera jugadora extranjera en fichar por un equipo femenino profesional sudafricano con su incorporación al equipo Isuzu Bulls Daisies esta temporada.
Los Isuzu Bulls Daisies se convirtieron en el primer equipo femenino totalmente profesional en Sudáfrica en 2023, con un programa de tiempo completo que alberga a muchas de las mujeres Springboks, incluidas Libbie Janse van Rensburg, Chumisa Qawe, Faith Tshauke y Asiza Mkiva.
El fichaje de Cooper por la liga sudafricana es bastante trascendental. Tanto por lo que representa para la ambición del rugby femenino sudafricano, el éxito y la promesa que se podría ver en la Copa Mundial 2025, como por las crecientes oportunidades en el juego para las jugadoras de todo el mundo.
Cooper, con orígenes en Fife, Escocia, es una ex capitana de la selección sub-20 de Escocia y no es ajena a jugar rugby en suelo extranjero. A través de sus estudios superiores, tuvo la oportunidad de jugar para el eminente Ponsonby Rugby Club en Auckland, Nueva Zelanda, y luego para los Atlanta Harlequins en los EE. UU. durante sus estudios de maestría.
Antes de mudarse a Pretoria, y después de jugar en muchos continentes diferentes, en 2023 Cooper regresó al Reino Unido, donde una temporada de actuaciones en Wasps le valió una llamada a Escocia. También participó en Trailfinders Women en la transición al PWR, pero una dislocación de tendón en el tobillo dejó fuera a Cooper durante la mayor parte de dos años, y con eso quizás admite sus aspiraciones en Escocia.
La necesidad de buscar otra oportunidad de jugar en el extranjero era fuerte.
“Con Sudáfrica (pensé) podría ir y ver si hay algo más que probar, como último hurra para terminar mi carrera en el rugby”, dijo el delantero.
“Hablé con algunas personas sobre Hong Kong, China, y luego surgió Sudáfrica como una opción, y sentí, bueno, nadie lo había hecho realmente, así que podría ser interesante ser el primero en intentarlo.
“Vi a Sudáfrica en la Copa del Mundo y vi cuánto ha avanzado el juego en los últimos años, así que sentí que sería un lugar emocionante para ir y ser competitivo porque es una nación de rugby con jugadores realmente buenos, así que al menos todavía podré aprender y mejorar mi rugby”.
La oportunidad con Isuzu Bulls Daisies surgió casi por casualidad. Cooper había estado en Sudáfrica por trabajo y al mismo tiempo estaba entrenando. Trabajó junto a un entrenador que acababa de conseguir un puesto en los Isuzu Bulls Daisies y le dio un codazo para ver si había una oportunidad allí.
“Ella (el entrenador) me dijo que hablara con el director y viera si era algo que pudiera suceder. Así que llamé y me dijo que podíamos intentarlo, y así fue como se materializó. Realmente fue mucha suerte”.
Y fue tan simple como eso. Cooper mantiene el trabajo remoto a tiempo completo, pero también adopta el programa de tiempo completo proporcionado por los Bulls Daisies, que son los principales profesionales de la Superliga femenina de Sudáfrica y han ganado los últimos tres títulos.
Cinco semanas después de la pretemporada, reflexiona que ciertamente ha sido un ajuste.
“El mundo del rugby es muy pequeño, así que normalmente cuando vas a un nuevo equipo, conoces al menos a cuatro o cinco personas del equipo. Probablemente hayas jugado con ellos antes o algo así. Tener a todos completamente nuevos, es un desafío adaptarse y entender cómo juegan todos y todo”.
No menos importante es la transición de un deporte de invierno en el hemisferio norte a practicar un deporte de verano en el hemisferio sur: para empezar, las líneas de bronceado.
“Tuvimos nuestro primer partido de preparación el fin de semana, con 33 grados y un calor increíble. Estaba tan mal que no jugué nada bien al rugby. Creo que algunos miembros de mi equipo probablemente se preguntarán: ¿quién es esta chica? ¿Puede siquiera jugar? Así que definitivamente ha sido un gran ajuste en ese sentido”.
Sin embargo, a pesar de algunos contratiempos iniciales, Cooper se muestra entusiasmado con el programa hasta el momento.
“La intensidad es excelente. Realmente disfruto entrenar cuatro días a la semana y pasar mucho tiempo jugando rugby. Y si miras a los Springboks, una parte importante del equipo Springbok está en los Bulls. Voy a aprender mucho de ellos porque son jugadores de rugby de clase mundial, que tienen mucha lucha y mucha pasión”.
Mover clubes y países de manera constante no es un camino que no tomen muchos jugadores internacionales o profesionales, pero Cooper admite que el tiempo que pasó en Estados Unidos revitalizó su carrera como jugadora.
Mientras estudiaba en la Universidad de St Andrews, Cooper recibió la beca Robert T Jones (también conocida como becaria Bobby Jones), que la llevó al extranjero, a la Universidad Emory en Atlanta, para completar su maestría. Quizás no conocida inmediatamente por su rugby, Atlanta resultó fundamental en el desarrollo de su carrera en el rugby.
“Ellos (EE.UU.) tienen una cultura increíble y aprendí mucho sobre cómo construir unidad en el equipo. Tenían esta regla increíble, que ahora uso cada vez que entreno. Si pides perdón, porque las mujeres piden perdón demasiado, cuando están practicando algo, tenías que correr a lo largo del campo, y tenían un corte gigante de Beyoncé y tenías que besar a Beyoncé y decirle: ‘¡No lo siento!’, y luego volver corriendo.
“Lo cual es muy Atlanta, pero también te recordó que debías ser un poco feminista ruda, ya sabes, porque ¿por qué pido perdón? Estoy entrenando, debes cometer errores. Eso era algo que tenía el equipo.
“Aprendí mucho y siempre tenían sesiones de cultura y sesiones de liderazgo, y soy muy bueno en eso. Creo que al viajar a diferentes lugares, ves cómo las diferentes culturas de equipo se fusionan y cómo las personas aprenden a jugar entre sí.
“Me había desenamorado un poco del rugby y Estados Unidos realmente me lo devolvió, con el espíritu de equipo y todo eso, lo cual es realmente asombroso”.
Las jugadoras no nacionales no son nuevas en el fútbol femenino. Actualmente son una piedra angular del PWR. Sin embargo, el tráfico suele fluir del hemisferio sur al norte. Cooper es pionero en este sentido, al ser uno de los primeros grandes fichajes británicos en dirigirse a Sudáfrica, o incluso al hemisferio sur.
“Sudáfrica y el fútbol femenino han estado un poco aislados de Europa, mientras que, especialmente en el Reino Unido, hay más cruces. Y ahora los kiwis están viniendo a Inglaterra y los canadienses, con algunos sudafricanos jugando también en el PWR”.
Cuando se le preguntó sobre toda su experiencia en viajes internacionales y rugby, cuál ha sido su lugar favorito donde ha jugado, respondió, como lo haría cualquier escocés orgulloso.
“Mi lugar favorito para jugar es Escocia. Hace un clima miserable. Realmente te esfuerzas. El equipo para el que juego, destaca Corstorphine Cougars, es un equipo un poco heterogéneo, pero es muy competitivo y ahora tiene algunos jugadores en el equipo nacional.
“Pero, por supuesto, me encanta cada lugar en el que he estado. Todavía no coincide, como jugar en casa. Probablemente también debo mencionar a los Atlanta Harlequins por reavivar la chispa del rugby y darme otros diez años en el deporte”.
La Superliga femenina de Sudáfrica comenzó el 14 de febrero de 2026. Las Daisies, sucesoras de la Premier Division femenina, abrieron su temporada a domicilio ante Border Ladies, ganando 100-0. Lea el resumen de la Superliga femenina de esta semana de Rugby 365.
