SEATTLE – La belleza de junio no está prometida aquí. Puedes orar por el buen tiempo, pero es mejor levantarte de rodillas y hacer un plan real.
En esta época del año, Seattle suele ser como negociar con la persona más voluble que puedas conocer. Todavía hace de gorila con el sol. El peltre todavía cubre el cielo a menudo y la llovizna sigue siendo evasiva. Cuestionas tus decisiones de vestimenta a diario. A los lugareños les gusta bromear (o advertir): el verano no comienza hasta el 5 de julio, la mañana después de una celebración a veces empapada de nuestra independencia. Junio es una penitencia final. Julio es el comienzo de un paraíso de tres meses.
Pero ahora es diferente. Hace calor y es increíblemente claro, 75 y soleado, las montañas se alzan al fondo como vecinos mirando desde su porche. Estos son los días que transforman a los habitantes de Seattle de tensos a vertiginosos. Para un primer plano de la Copa del Mundo, la ciudad luce mejor.
Estaba preparado para brillar incluso si el tiempo no hubiera cooperado.
El viernes por la tarde, mientras Estados Unidos continuaba con su buena vibra con una victoria por 2-0 sobre Australia en un alegre estadio de Seattle, un sueño de tres décadas se volvió tan real y glorioso como pudo serlo en el noroeste del Pacífico. La ciudad hizo su debut como sede de la Copa del Mundo el lunes, pero por muy bonita que se viera la ciudad con Bélgica y Egipto creando un mar rojo, el evento saltó a otro nivel con la visita del USMNT y consiguiendo un lugar en los dieciseisavos de final.
La marcha hacia Lumen Field
lia griffin
El área costera que incluye el Muelle 62, el pintoresco sitio para fiestas de observación con un campo flotante que se extiende sobre una barcaza, estaba lleno antes de que saliera el sol. Pioneer Square, a pocos pasos del estadio, parecía un festival. Fue un día sobrecargado: el 16 de junio, los Marineros jugaron contra los Medias Rojas de Boston en la noche de al lado, tres cruceros atracaron y se estima que 10.000 australianos visitaron el partido. Seattle antes del verano rara vez hace todo esto a la vez, pero todo fue muy apropiado.
“Lloré en televisión cuando nos anunciaron como ciudad anfitriona”, dijo Adrian Hanauer, propietario mayoritario del Sounders FC y una de las principales figuras en la transformación de Seattle en una franquicia modelo de la MLS y una provincia de fútbol estadounidense con credibilidad global. “Tal vez fue entonces cuando realmente me di cuenta de lo que estaba sucediendo. Llegamos como uno de los principales mercados del fútbol en América del Norte”.
A principios de este siglo, los Sounders hurgaban en las ligas menores de este deporte y Hanauer dirigía la franquicia desde una modesta oficina dentro de la empresa de ropa de cama de su familia. Cuando tomó el control en 2002, la franquicia perdía alrededor de $1 millón por temporada. Cinco años después, formó parte de un grupo inversor que pagó una tarifa de expansión de 30 millones de dólares en 2007 para unirse a la Major League Soccer. En 2009, el Sounders FC jugó su primera temporada e inmediatamente se convirtió en una de las empresas emergentes más exitosas del deporte profesional moderno estadounidense.
Pero el sueño de Seattle de convertirse en una ciudad del fútbol comenzó incluso antes. Lumen Field, despojado de su nombre corporativo para este torneo, abrió sus puertas en 2002 después de un largo proceso para financiar un nuevo edificio para los Seattle Seahawks. Sin embargo, el argumento para recibir la aprobación estatal de un referéndum sobre financiación tenía que ser más inteligente que pedir un palacio de la NFL. Fred Mendoza, presidente de la junta directiva de la Autoridad de Estadios Públicos del Estado de Washington, actuó como negociador y calificó el proyecto como un estadio de fútbol que algún día podría albergar la Copa del Mundo. Hace veintinueve años, recorrió el estado para generar apoyo, aprovechando la profunda pasión de Seattle por el fútbol. Su visión ayudó al difunto propietario de los Seahawks, Paul Allen, a crear el lugar que brilló en el escenario internacional el viernes.
“Fred fue el Willy Wonka que llevó la Copa del Mundo a Seattle”, dijo Pete Fewing, ex entrenador de la Universidad de Seattle y figura fija en la escena del fútbol local. “Todo lo que ha activado a Seattle como ciudad del fútbol fue primero muy orgánico y luego estuvo increíblemente bien ejecutado. Era una esponja a la que necesitaba agregar agua”.
La pantalla grande muestra la asistencia de 66.925 espectadores al estadio de Seattle para la victoria de Estados Unidos por 2-0 contra Australia (Jamie Squire/Getty Images)
Cuando las ligas deportivas se expanden, algunos mercados quedan ungidos. Otros se abren camino en la conversación a través de la pasión de la base de fans. Esta ciudad no amaneció un día siendo un pueblo futbolero. Se convirtió en uno mientras se escondía a plena vista, escondido en una región que a menudo se considera demasiado remota para ser una prioridad.
En términos de interés nacional, el piso ha subido para el fútbol masculino en este país. Y Seattle sirve como avatar. El progreso más significativo se puede medir por algo más que los trofeos de selecciones nacionales (o nuestra históricamente irresponsable búsqueda de ellos). Como lo demuestra Seattle, Estados Unidos está aumentando constantemente su base a través de culturas de seguidores, comunidades de inmigrantes y calas amantes del fútbol en el mapa que probablemente existían cuando Estados Unidos fue el anfitrión por primera vez en 1994, pero que no eran lo suficientemente visibles como para destacarse.
Kasey Keller nació en Olympia, 60 millas al sur de Seattle. El portero retirado fue convocado para cuatro equipos de la Copa del Mundo. En 2009, regresó a casa para la temporada inaugural de los Sounders y jugó allí durante tres años antes de retirarse en 2011.
“Crecer aquí, ser parte de esta comunidad, donde creo que el fútbol estaba más a la vanguardia que en la mayoría de los lugares de Estados Unidos, hace 50 o 60 años”, dijo Keller. “Acabamos de ver ese crecimiento con los Sounders”.
Cuando se unieron a la MLS, los Sounders no construyeron una cultura desde cero. Lo construyeron sobre algo que ya había sido establecido, cuidadosamente, por una comunidad que creía en ello antes de que la creencia fuera racional.
“Mi vida adulta ha estado dedicada a esto”, dijo Hanauer.
Esas palabras llegaron de manera diferente esta semana. Su poco glamorosa historia de origen se ha convertido en algo más impactante de lo que podría haber imaginado. Durante una tarde, Estados Unidos se deshizo de la cultura futbolística de Seattle y legitimó aún más la esperanza de que pudiera realizar un torneo memorable.
“Mentiría si tuviera alguna respuesta interesante que me hiciera parecer profético”, dijo.
Un estadio construido pensando en los Mundiales ha cumplido su promesa. El lunes, Fewing vio a Mendoza entre la multitud y saludó. Los viejos amigos no necesitaban quedarse en el momento. El reconocimiento fue suficiente. Willy Wonka lo hizo bien.
Los aficionados en Seattle celebran el primer gol de Estados Unidos (Emilee Chinn/Getty Images)
“Creo que la ciudad necesitaba esto como tónico”, dijo Fewing.
El fútbol estadounidense también lo necesitaba.
Por más que hayan ido las cosas, la curiosidad no es si este USMNT está listo para ganar el torneo. Es una medida de cuánto progreso ha logrado este deporte en los últimos 32 años. Seattle proporciona una respuesta antes de que puedas terminar la pregunta. Se puede sentir el crecimiento de la pasión, aquí y en la forma en que se ha extendido por todo el país en sólo dos partidos.
Pero este no es el pico. No en Estados Unidos. Y ciertamente no en Seattle, que seguirá soñando.
“Probablemente sea la respuesta equivocada”, dijo Hanauer cuando se le preguntó sobre sus emociones, “pero es una de esas cosas que no apreciaré plenamente hasta que haya pasado”.
Hizo una pausa y buscó las palabras adecuadas.
“Y luego será la pregunta: ¿cómo volveremos a conseguir el Mundial?”
Sin ninguna promesa, Seattle ejecutó un plan inteligente. Brillaba mucho antes que el sol.
