CLEVELAND — La factura venció y la cuenta está sobregirada. Ahí es donde nos encontramos con un equipo de los Cleveland Cavaliers que no manejó adecuadamente sus asuntos en las dos primeras rondas de estos playoffs.
Ahora ya no queda nada.
No quedó nada en sus piernas. No queda nada que celebrar. No queda nada que decir.
Ningún equipo en la historia de la NBA ha remontado jamás un déficit de 3-0, y este ciertamente no parece el equipo que será el primero. El sombrío esfuerzo de Cleveland en el último cuarto en la derrota del sábado por 121-108 ante los New York Knicks en el tercer juego de las finales de la Conferencia Este fue una vergüenza. Parecían un equipo que se había rendido.
La fatiga ha sido un tema importante en esta serie y no hay duda de que los Cavs están agotados, pero mucho de eso es culpa suya. Han jugado 13 partidos en 25 días porque permitieron que sus dos series anteriores llegaran a siete partidos.
“Nos lo hicimos a nosotros mismos”, dijo Donovan Mitchell.
Tiene toda la razón.
Fueron el equipo más talentoso en la primera ronda y deberían haber eliminado a los Toronto Raptors en cinco juegos. Debieron haber vencido a los Detroit Pistons en seis.
Si los Cavs hubieran eliminado a los Pistons en el Juego 6 en casa, su primer juego contra los Knicks en estas finales de conferencia habría sido el domingo pasado, cuando lucieron fantásticos al eliminar a los Pistons. Tal vez no desperdicien una ventaja de 22 puntos en la segunda mitad del Juego 1 contra los Knicks si fue el domingo pasado.
Si hubieran vencido a los Pistons en seis partidos, habrían tenido tres días libres para descansar antes del Juego 3 del sábado. Esta podría haber sido una serie diferente. Tal vez.
Por supuesto, nunca lo sabremos. Lo que nos queda son jugadores que parecen haberse rendido. Nunca estuvieron arriba en el Juego 3. No consiguieron una canasta de contraataque hasta el último cuarto y fueron superados 17-4 en puntos de contraataque. Mitchell y James Harden se combinaron para acertar 4 de 17 triples. Se les han ido las piernas. También lo es su espíritu.
“Pensé que su nivel físico y de energía era mucho mayor que el nuestro”, dijo el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson. “Más o menos llámalo como es. Gracias a ellos. Pensé que su físico nos atrapó”.
Atkinson ha tenido unas finales de conferencia miserables, comenzando con la debacle del tiempo muerto en la segunda mitad del Juego 1. Mitchell no ha lucido como él mismo durante gran parte de esta postemporada.
No lo ha disparado bien. No tiene ráfaga. Todo el mundo sigue insistiendo en que está sano, lo que empeora la situación. O están mintiendo o está pasando algo más grande. Ha tenido su parte de lesiones en mayo en el pasado, pero nunca se vio así.
Contra Toronto, la excusa fueron las defensas basura que le enviaron los Raptors. Trampas poco ortodoxas desde ángulos poco ortodoxos. Contra Detroit, se trataba de Ausar Thompson, uno de los mejores defensores de la liga.
¿Qué es ahora? ¿Qué queda? ¿Por qué no puede superar a los defensores de los Knicks? ¿Por qué está 9 de 28 de 3 en esta serie? ¿Son realmente sólo piernas muertas? ¿Es esa realmente una excusa viable en este momento?
Pareció hacer una mueca después de recibir una falta en la primera mitad el sábado por la noche y cojeó momentáneamente por la cancha. Las lesiones son parte de lo que ha sido en los playoffs desde que llegó a Cleveland. Si van a declararlo sano, tenemos que tomarles la palabra, al menos por ahora.
Los Cavs se han estado posicionando durante toda la temporada para presentarle a Mitchell una nueva extensión de cuatro años valorada en unos 277 millones de dólares este verano. A medida que se acerca su cumpleaños número 30 este otoño, no ha lucido en esta postemporada como un jugador que valga ese tipo de inversión.
Sigue siendo el jugador más importante de esta plantilla, pero le ha costado adaptarse junto a Harden. Una de las preguntas más importantes después del intercambio para traer a Harden a Cleveland fue si sus juegos podrían coexistir. Ambas estrellas querían que esto sucediera y ambas estaban ansiosas por hacerlo funcionar. Sin embargo, ha sido torpe por momentos en estos playoffs.
Harden juega un estilo específico de pick-and-roll que es lento y no requiere mucho movimiento. Puede resultar difícil para los compañeros de equipo que no están acostumbrados a ese estilo. Mitchell suele jugar a un ritmo más rápido. Hay que reconocer que Mitchell ha intentado adaptarse a Harden. En la serie contra Detroit, mientras Thompson lo defendía, el movimiento constante y cortante de Mitchell atrajo a Thompson a la jugada y le permitió acercarse lo suficiente a Harden para un robo clave al final del juego. La solución de los Cavs fue que Mitchell dejara de moverse y se fuera al otro lado de la cancha cada vez que Thompson lo marcaba.
Por más pésimo que Harden luciera al principio de la serie con Detroit, la mayoría de las mejores apariciones de los Cavs en esta serie con los Knicks han llegado con él, no con Mitchell, dirigiendo la ofensiva. Los Cavs han intentado escalonar los minutos de las dos estrellas lo mejor que pueden, pero habrá una superposición inevitable. Nada de eso funciona. El ritmo de Mitchell está fuera de lugar ya sea que Harden esté en la cancha o no.
Llegar a las finales de conferencia fue un gran avance para esta organización y vale la pena celebrarlo, pero la energía y el esfuerzo de los jugadores desde que llegaron aquí dejan mucho que desear.
Nos espera una temporada baja importante, con decisiones contractuales que tomar sobre Mitchell y Harden y el inevitable debate sobre si perseguir a Giannis Antetokounmpo. LeBron James también se cierne sobre todo esto.
A pesar de llegar a las finales de conferencia, un equipo exasperantemente inconsistente durante la temporada regular y los playoffs ahora tiene un récord perdedor en postemporada (8-9).
Mientras tanto, los fanáticos de Nueva York acudieron a Cleveland por miles para el Juego 3. Mitchell creció como fanático de los Knicks a 45 minutos de Manhattan y una vez pensó que regresaba a casa antes de que los Cavs se lanzaran sobre él y lo adquirieran.
Mitchell ha sido habitualmente adornado con cánticos de “MVP” en Rocket Arena a lo largo de los años. Esta vez, con el partido decidido hace tiempo y los fanáticos de los Cavs regresando a casa, Mitchell fue simplemente un espectador cuando Jalen Brunson se acercó a la línea de tiros libres en el último cuarto entre bulliciosos cánticos de “MVP”. Cleveland históricamente tiene una de las mejores ventajas de local en la NBA, pero esa noche había caído en manos enemigas. La adquisición de los Knicks fue completa.
Primero, ocuparon los asientos de los Cavs. Luego tomaron sus corazones.
