El ganador de la Copa del Mundo, Nobby Stiles, sufrió una enfermedad cerebral progresiva por cabecear una pelota de fútbol al menos 136.000 veces a lo largo de su carrera, según una investigación.
Stiles, que fue internacional 28 veces con Inglaterra y jugó casi 400 apariciones con el Manchester United, murió en 2020, a los 78 años, después de varios años con demencia avanzada y una lesión cerebral conocida como encefalopatía traumática crónica (CTE).
Su familia ha estado haciendo campaña para que las autoridades del fútbol hagan más para proteger a los futbolistas del CTE y el miércoles un forense dijo que presentaría un informe de Prevención de muertes futuras para resaltar los peligros de cabecear repetidamente un balón.
Alison Mutch, forense principal del sur de Manchester, dijo que su informe se enviaría a la Asociación de Fútbol de Inglaterra (FA), así como al Departamento de Educación, que se ocupa del sistema escolar en el Reino Unido.
“Estoy completamente satisfecha de que la razón por la que él (Stiles) desarrolló CTE fue por cabecear repetidamente una pelota durante el transcurso de su carrera”, dijo. “Sin cabecear repetidamente un balón, es poco probable que lo hubiera desarrollado”.
Haciendo referencia al hecho de que era el mismo día en que Inglaterra jugaba contra Argentina en una semifinal de la Copa del Mundo, Mutch también reconoció a Stiles como un héroe deportivo nacional. “Muchos de nosotros lo recordamos por 1966”, dijo. “Se siente bastante extraño tener esta conversación en un día como hoy”.
Stiles ganó la Copa del Mundo con Inglaterra en 1966 (Hulton Archive/Getty Images)
Y añadió: “Para mucha gente, el señor Stiles era una leyenda del fútbol y un miembro del último equipo (de Inglaterra) en ganar una copa del mundo. Estaba orgulloso de esa historia y estoy segura de que si estuviera aquí hoy les desearía lo mejor (a Inglaterra) y esperaría que este fuera el año en que lo hicieran de nuevo”.
En la investigación se dijo que Stiles, recordado con cariño por su baile en el campo de Wembley después de que Inglaterra venciera a Alemania en la final de la Copa del Mundo de 1966, podría haber cabeceado un balón, según una estimación conservadora, unas 136.000 veces en sus 17 años de carrera como jugador. Sin embargo, durante la audiencia de tres horas también se mencionó que podría haber sido significativamente mayor.
El Dr. Daniel du Plessis, un experto en neuropatología que examinó el cerebro de Stiles, dijo en la investigación que no podía haber duda de que cabecear repetidamente una pelota podría causar CTE. “Eso es un hecho”, dijo.
Según el testimonio de Du Plessis, Stiles tenía CTE en “una forma muy avanzada (de) enfermedad en etapa avanzada” que casi con certeza habría contribuido a su deterioro a través de la enfermedad de Alzheimer y la muerte.
Cuando el forense le preguntó si pensaba que cabecear un balón era la causa probable de la lesión cerebral de Stiles, el médico respondió: “Iría incluso más allá. Estoy bastante convencido de que cabecear tantas veces (como él) ha causado su CTE”.
La investigación también escuchó evidencia del hijo de Stiles, John, quien dijo que había hablado con los ex jugadores del United Alex Stepney y Johnny Giles para obtener más información sobre las rutinas de entrenamiento en Cliff, el antiguo campo de práctica del club, durante la época relevante.
“En un juego, lo máximo que un jugador cabecea es diez veces”, dijo Stiles Jr. “Pero sé con certeza que cuando mi papá entrenaba, cabeceaba el balón 30, 40 o 50 veces al día.
“Según una estimación conservadora, serían 40 veces al día, entrenar cinco días a la semana, jugar diez meses por temporada. Si sumas todo eso, estimaría que cabeceó el balón 136.000 veces”.
“Desafortunadamente, eso tuvo un profundo impacto en él”, dijo la esquina en sus conclusiones. “En ese momento probablemente no tenía idea (se estaba dañando a sí mismo)… no habría pensado en las consecuencias”.
Stiles jugó como central y mediocampista defensivo, ganó la final de la Copa de Europa de 1968 con el United y pasó sus últimos años viviendo con su esposa, Kay, a sólo una milla del estadio de Old Trafford, hasta que tuvo que ser internado en una residencia.
Su hijo ha declarado anteriormente que el fútbol “mató” a su padre, describiéndolo como un “escándalo en curso”, y dirige el grupo Football Families for Justice, que advierte sobre los peligros de cabecear repetidamente un balón y exige que las autoridades del fútbol hagan más para abordar el problema.
Hablando en la investigación, un emocionado Stiles Jr –ex futbolista profesional del Leeds United, Doncaster Rovers y Vancouver Whitecaps– explicó cómo había “un sentimiento inminente de perdición dentro de la familia” a medida que la salud de su padre se deterioraba, diagnosticado con Alzheimer.
Frente al tribunal forense de Stockport, habló más tarde de sus temores de que se produjeran “miles de otras investigaciones” y criticó al sindicato de jugadores, la Asociación de Futbolistas Profesionales, por “no estar a la vista”.
La PFA ha sido contactada para hacer comentarios por parte de El Atlético.
Stiles, que también jugó para Middlesbrough y Preston North End, finalmente vendió su medalla de la Copa del Mundo después de que aparecieron los primeros síntomas de Alzheimer. Esto se hizo, explicó su hijo, para financiar su propia atención médica, recordando cómo su padre sufrió un “período terrible” de ansiedad y depresión, así como pérdida de memoria, antes de que la enfermedad lo dejara necesitando atención permanente.
La investigación se llevó a cabo en un momento en que decenas de exfutbolistas y familias están demandando a la FA, la Asociación de Fútbol de Gales y la Liga de Fútbol Inglesa por acusaciones de que fueron “negligentes e incumplieron su deber de diligencia”.
En marzo, los abogados de la FA inglesa dijeron al Tribunal Superior que “la ciencia no había establecido” que cabecear un balón o una conmoción cerebral “ocasional” pudiera provocar daño cerebral permanente.
Stiles se encuentra entre una serie de casos de alto perfil, incluido el ex internacional inglés Jeff Astle y el ex medio central escocés Gordon McQueen, cuyas muertes han dado lugar a investigaciones que vinculan directamente su CTE con cabecear repetidamente un balón.
Michael Rawlinson KC, abogado que representa a la familia Stiles, invitó al forense en la investigación del miércoles a “escribir a la FA para preguntar: ‘¿Qué vas a hacer al respecto?’”
Rawlinson dijo que era necesario implementar medidas de precaución para evitar que otros sufrieran la misma terrible experiencia. “Para los escolares, esto está cambiando”, añadió, refiriéndose a las restricciones impuestas a los jugadores jóvenes con la cabeza. “Para los adultos, hay menos evidencia de eso”.
