El ganador final de UConn es jugar sin nada que perder. Eso hace que los Huskies sean “muy peligrosos”

FILADELFIA — Grandeza.

Esa es la palabra que Dan Hurley usó después. Varias veces. Un entrenador con dos campeonatos nacionales y mucha confianza en sí mismo se mostró francamente deferente con el jugador sentado a su lado.

“La grandeza de este hombre”, dijo Hurley. “Nadie ha sido mejor en los deportes universitarios en los últimos cuatro años en términos de ser un ganador. Así que gracias, Alex”.

“Gracias, entrenador”, dijo Alex Karaban, tímidamente.

No hubo nadie mejor el domingo por la noche, cuando el senior de camiseta roja anotó 27 puntos, la mayor cantidad de su carrera, 16 de ellos en la segunda mitad, para llevar al No. 2 UConn a una victoria 73-57 sobre el No. 7 UCLA en la segunda ronda del Torneo de la NCAA. Acertó 9 de 16 tiros, incluidos 4 de 8 desde el rango de 3 puntos, y sumó cinco rebotes en 36 minutos.

“Cada vez que ganas en este torneo, la sensación es cada vez mejor”, dijo Karaban. “Haz todo lo posible para asegurarte de obtener la victoria. Ya sea mi noche o la de otra persona, ayuda, contribuye y lidera”.

Después de una eliminación en segunda ronda el año pasado, los Huskies avanzan al Sweet 16 para enfrentarse al tercer favorito Michigan State en Washington DC el viernes. Es el tercer viaje del programa al segundo fin de semana en cuatro años. Los otros dos terminaron con UConn como el último equipo en pie. Karaban, el jugador más ganador en la historia del baloncesto masculino de los Huskies, con su camiseta ya en las vigas, está empeñado en buscar un tercer puesto en su última temporada.

“Esa es la realidad. Definitivamente no quiero que mi carrera termine”, dijo Karaban. “Cada vez que tomé la decisión de regresar, lo hice sólo con ganas de ganar y ayudar a este equipo. Pero también disfrutando cada segundo que tengo con una camiseta de UConn”.

Hurley pudo sentir esa desesperación el domingo, algo que admite que podría haber faltado en la derrota al final de la temporada ante Marquette, o en la derrota por el título del Big East ante St. John’s.

“Lo que viste es a un tipo que está atacando el juego”, dijo Hurley. “Está buscando agresivamente todos sus tiros. Se está abriendo camino hacia la pelota. Está conduciendo la pelota. Creo que esa es la diferencia. No va a caer sin disparar todas sus balas”.

El gran partido de Karaban fue la segunda noche del fin de semana en la carrera de los Huskies. Fueron puestos a prueba en la victoria de la primera ronda sobre el No. 15 Furman, pero los dominantes 31 puntos y 27 rebotes del gran hombre Tarris Reed Jr. aplastaron cualquier posibilidad de una historia de Cenicienta. El estudiante de último año de 6 pies 11 pulgadas jugó como un dios entre insectos, agarrando la mayor cantidad de tableros en un juego de torneo de la NCAA desde 1973.

Su doble-doble de 10 puntos y 13 rebotes contra UCLA no rompió el marcador de la misma manera, pero su gravedad en la cancha fue igualmente impactante. Los Bruins utilizaron un doble equipo agresivo en Reed toda la noche, generalmente desde el lado de la línea de fondo. Reed estuvo limitado por problemas de faltas en la primera mitad, pero su presencia en la segunda mitad ayudó a abrir las cosas en el perímetro para Karaban y el novato Braylon Mullins (17 puntos).

En una jugada de la segunda mitad, el guardia Silas Demary Jr. atrapó el balón justo dentro de la línea de 3 puntos y miró a Reed que estaba apostado en el bloque. Un defensor de UCLA, anticipando un pase de entrada, hizo trampa, dejando a Karaban abierto en el ala. Demary lo leyó y alimentó a Karaban, quien lo lanzó desde más allá del arco, parte de una racha de 14-0 para darle a UConn una ventaja de dos dígitos. Los Huskies lideraron el resto del camino.

Tienen un cuadro difícil por delante en un brutal Regional del Este, comenzando con un equipo físico de Spartans que tiene su propio historial en marzo. Incluso una victoria el viernes significa un cuarto enfrentamiento contra el enemigo de Big East, St. John’s, que ya ha vencido a UConn dos veces, o un encuentro con el principal favorito general, Duke. Pero que las dos estrellas del equipo de último año estén en llamas, además de un entrenador que ha demostrado que puede ganar anillos, es una propuesta igualmente aterradora para todos los demás.

“Lo que pasa con UConn es que creo que los juegos de primera ronda dan miedo”, dijo Hurley. “El uniforme es pesado en la primera ronda. Cuando salimos de la primera ronda, nos volvemos muy peligrosos. Empiezas a creer que se avecina una racha”.

Ayudó el domingo que UCLA estuviera sin el delantero senior Tyler Bilodeau. El máximo anotador de los Bruins se perdió los dos partidos del Torneo de la NCAA por una lesión en la rodilla sufrida en el torneo Big Ten y ciertamente podría haber ayudado a una ofensiva que anotó 57 puntos. Pero el entrenador Mick Cronin no puso ninguna excusa. Lamentó la incapacidad de su equipo para convertir en el aro y le dio crédito a la defensa de UConn. También reconoció que su equipo no tenía respuesta para la versatilidad de Karaban de 6 pies 8 pulgadas.

“Sabía que era un enfrentamiento difícil para nosotros porque él corre como un escolta doble”, dijo Cronin. “Nuestro muchacho no estaba acostumbrado a marcar a alguien que hace eso. Lo respeto y su lealtad a su programa, lo que ha logrado en UConn. Él es todo lo bueno del baloncesto universitario”.

Fue un sentimiento popular cuando la noche del domingo se convirtió en el lunes por la mañana en el Xfinity Mobile Arena, y Mullins, el estudiante de primer año con cara de bebé de UConn, se hizo eco de él.

“Él tiene el estándar en este programa”, dijo Mullins. “Él puede llevarnos a donde necesitemos ir”.

El siguiente paso es Washington DC. Pero el objetivo es Indianápolis, otra Final Four y la oportunidad de ganar un tercer campeonato nacional. El último baile de Karaban.

“No entro a un juego pensando: ¿Qué pasa si perdemos?” Dijo Karaban. “Esa es la peor mentalidad que se puede tener. Piensa en ganar sin parar”.

Si sigue jugando así, los Huskies tienen la oportunidad de hacerlo realidad.

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR