Jarmo Kekäläinen llegó a su primera temporada baja como gerente general de Buffalo Sabres con una reputación bien ganada de ser agresivo, y la amplió el martes por la noche, intercambiando a Bowen Byram y Jordan Greenway a los Chicago Blackhawks por la selección número 4 en el Draft de la NHL de 2026, la selección número 45 y al defensa de 25 años Louis Crevier.
Este es un movimiento que cambia dramáticamente cómo podría ser la temporada baja de Buffalo mientras intenta aprovechar el éxito de poner fin a una sequía de playoffs de 14 años.
Cuando Kekäläinen tuvo su reunión de salida con Byram después de que los Sabres perdieran en la segunda ronda ante los Montreal Canadiens, le dijo al defensa que quería ficharlo con un contrato a largo plazo.
¿Y por qué no lo haría? Byram, de 25 años, acababa de ser una parte clave de la carrera de los Sabres hacia los playoffs, patinando en el segundo par con Owen Power. Formó parte de un top cuatro en defensa que estaba entre los mejores de la NHL y logró su temporada más productiva con 11 goles y 42 puntos. Además, Byram era uno de los jugadores más queridos en el vestuario. Llegó a Buffalo como campeón de la Copa Stanley y aportó el tipo de energía y juego sobre el hielo que tanto se necesitaba.
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Julian McKenzie
Pero se necesitan dos para hacer un compromiso a largo plazo. Byram realmente disfrutó vivir en Buffalo y se hizo cercano a sus compañeros de equipo aquí. También le encanta ganar y finalmente tenía la oportunidad de hacerlo con los Sabres. Sin embargo, eso fue sólo una parte de la ecuación para Byram. Byram, la selección número 4 en el Draft de la NHL de 2019, siempre ha codiciado la oportunidad de ser el defensa número uno. Quedó atrapado detrás de Cale Maker en Colorado y llegó a Buffalo, donde quedó atrapado detrás de Rasmus Dahlin y Power.
Es por eso que Byram nunca estuvo totalmente de acuerdo con la idea de firmar un contrato a largo plazo con los Sabres. El verano pasado, cambió de agente y contrató a Darren Ferris, quien tiene una larga reputación por aconsejar a sus clientes a buscar la agencia libre sin restricciones. Byram se dirigía hacia el arbitraje antes de firmar una extensión de dos años que lo convertiría en agente libre sin restricciones en 2027. A pesar de que los Sabres llegaron a los playoffs y Kekäläinen expresó interés en firmar a Byram con un contrato más largo este verano, probablemente habría requerido más de $10 millones por año para lograrlo. Y la cuestión del papel seguiría surgiendo.
Entonces Kekäläinen giró hacia el mercado comercial. Byram era un activo comercial mucho más atractivo ahora que cuando los Sabres lo adquirieron en la fecha límite de 2024 en un intercambio uno por uno por Casey Mittelstadt. Que Byram se mantuviera sano las dos últimas temporadas y jugara como lo hizo en los playoffs ayudó al caso de Kekäläinen. Con sólo una temporada restante en su contrato y sin una extensión vigente, el valor comercial de Byram era difícil de medir desde afuera. Pero Kekäläinen conectó un jonrón al adquirir la cuarta selección. El hecho de que saliera del contrato de Greenway, agregara la selección número 45 y recuperara a un defensa jugable de la NHL en Crevier es un botín impresionante.
Este es un gran primer paso en lo que debería ser un verano enorme para los Sabres. Por ahora, todavía parece que Alex Tuch va a probar la agencia libre. Pero los Sabres ahora tienen el espacio salarial para intentar contratarlo si a Tuch no le gustan sus opciones el 1 de julio. También tienen suficiente espacio salarial para firmar a Zach Benson con una extensión de contrato a largo plazo antes de que se convierta oficialmente en agente libre restringido elegible para firmar una hoja de oferta.
Más allá de eso, sin embargo, Kekäläinen cuenta con un montón de activos para mejorar este equipo. La selección número 4 es una moneda fuerte si los Sabres quieren involucrarse en negociaciones comerciales por otra estrella. Estuvieron envueltos en conversaciones con los Blues sobre Robert Thomas en la fecha límite. No parece probable que lo cambien, pero tal vez Kekäläinen dé otra oportunidad. Tal vez llame a los Blue Jackets por Kirill Marchenko, un jugador que seleccionó cuando era gerente general en Columbus. El extremo de los Maple Leafs, Matthew Knies, podría estar en juego. Los Jets también están escuchando a los equipos que preguntan sobre el portero superestrella Connor Hellebuyck. Podría haber mucho movimiento de jugadores en los próximos días y Kekäläinen tiene todo lo que necesita para estar en el centro de todo ello.
Cuando se trata de activos futuros premium, los Sabres ahora tienen la selección número 4 y la selección número 20 en este draft, junto con los recientes jugadores de primera ronda Radim Mrtka, Konsta Helenius, Jiri Kulich y Noah Östlund. También tienen otros jugadores en la plantilla que podrían ser fichas comerciales atractivas.
Debido a todos los activos que tienen los Sabres, no debemos asumir que Kekäläinen va a cambiar la selección número 4. Rara vez un equipo de playoffs tiene la oportunidad de hacer una selección entre los cinco primeros del draft unos meses después. Y una selección entre los cinco primeros puede ser el mejor camino para adquirir un talento que altere la franquicia. Hay una razón por la que una conocida selección entre los cinco primeros no ha sido intercambiada en la NHL desde 2008.
Los extremos Gavin McKenna e Ivar Stenberg son probablemente las dos primeras selecciones. El pívot Caleb Malhotra podría estar en juego para los Vancouver Canucks en el puesto número 3. Eso dejaría a los Sabres con su selección de defensas en el puesto número 4, o podrían elegir a Viggo Björk, un pívot sueco que tiene el estilo de juego competitivo que ama a Kekäläinen.
Kekäläinen es un cazatalentos de corazón y sabe lo crítico que es construir durante el draft, particularmente en un mercado como Buffalo. Por la forma en que está construido el equipo, los Sabres no tienen planes de llegar al puesto número 4 en el corto plazo. Si va a verse obligado a mover esa selección, debe ser por un jugador que mueva significativamente la aguja en la búsqueda de los Sabres de una Copa Stanley la próxima temporada.
Pero Kekäläinen ahora ha colocado a los Sabres en una posición sólida para mejorar con este intercambio. Reemplazar a Byram dentro y fuera del hielo no será fácil, pero los Sabres podrían haberlo reemplazado el próximo verano si le permitieran cumplir su contrato. Así es como se ve una gestión sólida de activos. Con Dahlin, Power y Mattias Samuelsson firmados a largo plazo, la línea azul de los Sabres debería seguir siendo una fortaleza del equipo la próxima temporada y más allá.
Y dado lo que Kekäläinen tiene para trabajar en términos de activos, sabemos que los Sabres no han terminado de modificar su plantilla.
