Riley Herbst llegó a 23XI Racing la temporada pasada con enormes expectativas y luchó por cumplirlas, terminando con un contundente resultado promedio de 26,4 en su campaña de novato.
Denny Hamlin dejó en claro antes de que comenzara la temporada de NASCAR que la mejora no era opcional. Ahora, mientras Herbst ha comenzado a demostrar exactamente el tipo de progreso que exigía Hamlin, el presidente de Toyota Racing Development ha intervenido con una evaluación precisa de hasta dónde ha llegado el joven de 26 años y cuánto más puede llegar.
“Me encanta”, dijo Gibbs a FanBuzz. “El año pasado fue difícil, ¿verdad? Es un novato. Viene a un equipo que tiene tantas expectativas y todo eso, y ahora lo estás viendo comenzar a desarrollar eso”.
Gibbs también reconoció que algunos de los resultados de Herbst esta temporada no han reflejado completamente la calidad de su conducción. “Ha tenido algunas dificultades en términos de algunas paradas diferentes durante la carrera que tal vez hicieron que sus resultados no fueran representativos de lo que serían en última instancia. Pero el fin de semana pasado en Kansas, lo vimos corriendo muy, muy fuerte. El fin de semana anterior, fue lo mismo, así que estamos emocionados de ver a Riley venir como piloto de segundo año”.
Los números respaldan el optimismo. Herbst ha mejorado su posición inicial promedio de 27,0 a 19,6 y su posición final promedio de 26,4 a 23,3, con notablemente más tiempo pasado dentro del top 20.
Un cuarto puesto en la clasificación en Bristol, donde estuvo entre los cinco primeros durante un largo período antes de terminar en el puesto 21, y un puesto 14 en Kansas han ofrecido vislumbres de lo que el equipo No. 35 es capaz de producir.
El propio Hamlin lanzó su desafío sin rodeos en febrero. “Tenemos que ver un mejor desempeño, sin duda. Creo que ciertamente, el nivel en el que funcionaba el 35 el año pasado simplemente no estuvo a la altura de lo que esperábamos”, dijo.
“Quiero ver una mejora en el rendimiento. Tiene que ser un desafío dentro del top 10, top 15, ahí es donde esperamos que corran nuestros autos”, agregó.
Como Herbst respondió de la forma en que lo hizo, Hamlin cambió su tono desde entonces. “Una de las cosas que admiro de Riley es que incluso en los días difíciles, tiene una actitud muy positiva”, dijo en Talladega.
“Grita a sus padres por criar a un buen niño porque es uno de los niños más humildes que puedas encontrar en la Serie de la Copa. Estoy muy orgulloso de ver lo que está empezando a hacer y cómo el desempeño obviamente está mejorando como esperábamos. Está haciendo un gran trabajo y se va a posicionar muy bien”, dijo Hamlin.
