ANAHEIM, California — Muchos equipos tienen una unidad de juego de poder que obtiene la mayor parte del tiempo de máxima audiencia en el hielo. Las segundas unidades, por otro lado, suelen tener menos de un minuto (a veces tan solo 30 segundos) si la primera unidad no anota. Y a veces esas segundas unidades ni siquiera ven el hielo.
Ese no es el caso de los Anaheim Ducks, quienes repartieron su talento ofensivo entre unidades, lo que ha dado sus frutos en esta postemporada. En su victoria por 4-3 en el Juego 4 sobre los Vegas Golden Knights, fue la llamada segunda unidad la que encendió un juego de poder que había sido detenido por el agresivo penalti de los Knights en los primeros tres juegos de la serie de segunda ronda.
Los Knights les dieron una oportunidad temprana cuando el defensa Dylan Coghlan interfirió con el centro de los Ducks, Mikael Granlund, a las 7:21 del primer período. En la segunda mitad de la ventaja masculina, los Ducks enviaron a los delanteros Alex Killorn, Cutter Gauthier, Beckett Sennecke y Mason McTavish, junto con el defensa Jackson LaCombe.
Si los Ducks tienen una segunda unidad tradicional, eso es todo.
Gauthier, que lideró a los Ducks con 41 goles esta temporada, disparó con fuerza y silbó justo en la red. Killorn localizó la dura carambola y rápidamente alimentó a Sennecke. Y Sennecke, que anotó 23 goles como uno de los mejores novatos de la NHL esta temporada, soltó un tiro raso que se deslizó entre las almohadillas del portero de los Golden Knights, Carter Hart.
“Una especie de jugada interrumpida en la fuga”, dijo Sennecke, quien tiene goles en tres partidos consecutivos después de anotar uno en sus primeros siete. “Vi que todos se desplomaron en la casa, así que pensé en dispararle a uno”.
Eso pareció quitarles el peso de encima a los Ducks después de que habían fallado en numerosas oportunidades de juego de poder en los dos juegos anteriores. En el Juego 2, Vegas tomó dos menores y un doble menor en los primeros 5:33 del juego, pero los Ducks no anotaron. En el Juego 3, no lograr tomar algo de impulso en el primer período les salió caro, ya que nuevamente no anotaron en dos oportunidades, y permitieron un gol en falta de personal en el camino hacia una derrota aplastante por 6-2.
Después de acertar 8 de 16 en el juego de poder en su victoria de primera ronda en seis juegos sobre los Edmonton Oilers, los Ducks llegaron al Juego 4 con una racha de 0 de 11. Los Caballeros podían permitirse el lujo de intensificar su juego físico y nervioso, plenamente confiados en que sus asesinos de penales se encargarían de cualquier silbido que enviara a alguien al área. Llegaron a 26 de 27 en los playoffs al matar, y solo el francotirador de Utah Mammoth, Dylan Guenther, anotó en la primera ronda.
Luego Sennecke anotó, su gol de poder lo convirtió en la tercera vez que los Ducks consiguieron el primero en sus 10 partidos de playoffs. Energizó el banco e hizo saltar a otra bulliciosa multitud del Honda Center.
“Hemos tenido un par de oportunidades”, dijo Killorn. “Una vez que anotas uno, cambia la confianza de un juego de poder. Estás teniendo buenas oportunidades, estás teniendo buenas oportunidades, no va como quieres. Pero ver uno entrar, creo que para nosotros fue una especie de impulso y te da confianza. Terminamos consiguiendo dos esta noche y luego, una vez que lo hicimos, estábamos haciendo muchas grandes jugadas.
“Grande para nosotros. Tienen un gran (penalti), pero queremos seguir haciéndolo”.
Los Caballeros respondieron y empataron el juego, solo para que Killorn les diera otro empujón. Mientras Cole Smith se sentaba en el área de penalización de Las Vegas para cortar al centro de los Ducks, Leo Carlsson, Killorn tomó el excelente pase de vuelta de Gauthier con su revés y venció a Hart luego de la exitosa entrada a la zona de Sennecke para comenzar la secuencia.
Lo que podría considerarse la primera unidad de Anaheim son Granlund, Carlsson, Troy Terry, Chris Kreider y John Carlson. Pero es el segundo grupo el que ha causado más daño. Killorn y Gauthier tienen cada uno tres de los 10 goles de poder de los Ducks, mientras que Granlund tiene dos y Terry uno. Ahora Sennecke está en el marcador con el primero de sus cuatro goles en las dos primeras rondas.
Tener dos unidades peligrosas es una dinámica que disfrutan el entrenador de los Ducks, Joel Quenneville, y el asistente Jay Woodcroft, quien dirige el juego de poder. A menudo retiran una unidad después de 45 segundos para darle a la otra unidad la oportunidad de ingresar a la zona y prepararse sin verse obligados a arrojar el disco detrás de los penalizadores contrarios.
“Creo que se puede decir que quienquiera que sea dominante probablemente tendrá la salida”, dijo Quenneville. “Creo que es un poco más una meritocracia en cuanto a quién obtiene el (PP1) o 1B o como quieras hacerlo. Así que creo que compartimos eso con quien pase primero por los tableros. Pero creo que se sienten igualmente más cómodos con cualquiera de los dos como titular. Y creo que los muchachos se sienten cómodos sabiendo que así es como son las cosas”.
Alex Killorn anotó uno de los dos goles de poder de los Ducks en el Juego 4. (Sean M. Haffey/Getty Images)
La igualdad con la que los Ducks despliegan a sus patinadores en juegos de poder es evidente en los 10 con un promedio de al menos dos minutos por juego con la ventaja del hombre en esta postemporada. También ayuda a cultivar una atmósfera competitiva dentro del equipo.
“Obviamente, es enorme poder tener ese doble golpe y cuando un juego de poder no funciona, el otro lo recupera”, dijo Gauthier, quien tuvo tres asistencias en el Juego 4. “No somos muy pesados en un lado que en el otro. En la recta final de los juegos, cuando un juego de poder no encuentra el fondo de la red y el otro sí, definitivamente es un gran impulso de confianza solo para el juego de poder en general”.
Sennecke añadió: “Quieres ser ese grupo que está empezando. Y para lograrlo, tienes que anotar”.
Hacer mella en el penalti de Las Vegas, que no ha tenido a Mark Stone lesionado desde que dejó el Juego 3 en el primer período, debería darle a los Ducks un gran impulso de cara al Juego 5 del martes con la oportunidad de tomar su primera ventaja en la serie. Los Golden Knights han recibido 16 penales menores y un doble menor en los primeros cuatro juegos.
“Uno quiere mantenerse fuera del área”, dijo el entrenador de Las Vegas, John Tortorella. “Simplemente sentí que cuando lanzamos los penales, tuvimos algo de impulso y lanzamos un penal. Y ellos anotaron un par. Los hemos estado matando y ellos anotaron un par. Es una gran parte del juego”.
La animosidad aumentó en el Juego 4 cuando los Ducks respondieron a lo que sienten que ha sido un número cada vez mayor de trabajo turbio por parte de los Golden Knights, así como el golpe de Brayden McNabb por detrás a Gauthier hacia los tableros finales. Sennecke fue llamado para un control cruzado de represalia sobre Nic Dowd después de que Dowd clavara su palo entre las piernas del novato al final del segundo tiempo, a pesar de que pareció fallar en su intento.
“Creo que esta noche fue definitivamente uno de los juegos más competitivos”, dijo Sennecke. “Quiero decir, personalmente, me golpearon un par de veces. Sí, están golpeando fuerte, pero también se lo devolveremos”.
“Probablemente solo sea hockey de playoffs”, dijo Killorn. “Es mucho. Cualquier oportunidad que podamos tener para participar en el juego de poder, la esperamos con ansias. Pero sí, definitivamente ha habido muchos pequeños controles cruzados y esas cosas después del silbato, con seguridad”.
Los Ducks se han asegurado de que la serie se extienda a un sexto juego en Anaheim, donde una estridente base de fanáticos vuelve a deleitarse con el hockey de playoffs después de una larga ausencia. Si pueden seguir haciendo que Vegas pague por sus infracciones, podrían vencer a otra potencia tradicional de la División del Pacífico frente a esos fanáticos.
“Ellos abrieron el camino”, dijo Ian Moore, cuyo primer gol en los playoffs dio a los Ducks una ventaja de 4-2 en el tercer período. “Esos muchachos son grandes jugadores, y han estado creando oportunidades y simplemente no han logrado el rebote o todo eso. Pero para ellos liderar el camino esta noche fue enorme. Fue genial”.
