El Liverpool se enorgulleció de la derrota cuando sus esperanzas de gloria en la Liga de Campeones se extinguieron.
Los aplausos tras el pitido final del martes por la noche y los cánticos desafiantes de un Kop agradecido hablaron de una actuación valiente contra el Paris Saint-Germain. Después de haber tenido suerte de perder sólo 2-0 en Francia en un partido de ida de cuartos de final unilateral seis días antes, el equipo de Arne Slot tuvo una gran desgracia al perder por el mismo marcador en Anfield.
Su total de 21 tiros (frente a los 12 del PSG) fue la mayor cantidad de intentos sin marcar en un partido de la Liga de Campeones desde la derrota por 1-0 ante el Real Madrid en la final de 2022. Los anfitriones también tuvieron 50 toques en el área rival frente a 24 y crearon un xG (goles esperados) de 1,94 frente a 1,25.
“Creo que hemos progresado mucho en comparación con la semana pasada”, dijo Slot a los periodistas después del partido. “Tengo que darle mucho crédito a los jugadores por lo duro que trabajaron. También tengo que darle mucho crédito a nuestros fanáticos por cómo nos ayudaron a ejecutar nuestro plan de juego con la presión alta mientras seguían presionándonos.
“Estamos muy decepcionados porque creo que hubo momentos en la segunda mitad en los que se podía sentir: ‘Si podemos anotar ahora, esta será una noche especial’. No muchos equipos pueden dominar contra el PSG y generar tantas oportunidades como lo hicimos nosotros”.
Aquí estaba la temporada problemática y sin trofeos del Liverpool en un microcosmos. La falta de ventaja clínica les costó caro antes de que Ousmane Dembélé castigara un flojo trabajo defensivo de Alexis Mac Allister con un remate despiadado a 18 minutos del final. El ganador del Balón de Oro anotó su segundo de la noche en el contraataque más tarde.
Ha sido una campaña llena de golpes dolorosos para el Liverpool y hubo otro para su colección cuando el máximo goleador de 17 goles, Hugo Ekitike, partió en camilla con una supuesta lesión en el tendón de Aquiles antes del descanso. Slot dijo que teme que la temporada del delantero francés haya terminado.
Eso pondrá una gran responsabilidad sobre los hombros del fichaje récord Alexander Isak para finalmente comenzar a pagar esa tarifa de £125 millones mientras la atención se centra en tratar de asegurar la clasificación a la Liga de Campeones en los seis partidos restantes de la Premier League. Con el derbi de Merseyside ante el Everton el próximo domingo, no es momento para que nadie sienta lástima de sí mismo.
Hugo Ekitike se enfrenta a una larga baja tras lesionarse contra el PSG (Carl Recine/Getty Images)
Slot lamentó la decisión del árbitro italiano Maurizio Mariani de anular el penalti que había concedido inicialmente por una falta de Willian Pacho sobre Mac Allister justo después de la hora de juego y consiguió un punto. Fue suave pero ciertamente torpe por parte de Pacho.
“He concedido algunos de estos penaltis esta temporada y podría nombrarlos todos, empezando por Brentford fuera y Leeds fuera”, añadió. “Si se ha sancionado un penalti y el VAR dice: ‘Veo contacto’, entonces deberían apegarse a la decisión en el campo. No me sorprendió que esto fuera en nuestra contra, pero esa no es la historia del partido”.
Sin embargo, Slot también debería reflexionar sobre cómo se equivocó en la selección de su equipo. No había nada en las dos breves apariciones de Isak como suplente desde que se recuperó de una fractura de peroné después de casi cuatro meses de baja que sugiriera que estaba lo suficientemente listo para comenzar un juego de esta magnitud y así lo demostró.
El delantero sueco sólo tuvo cinco toques en el espacio de 45 minutos antes de ser sustituido por Cody Gakpo. Isak envió un cabezazo directo al portero Matvei Safonov desde el principio antes de no aprovechar una oportunidad creada por Ryan Gravenberch cuando su sonrojo fue salvado por la bandera de fuera de juego después de desacelerar su carrera. La apuesta de Isak no dio sus frutos.
Inicialmente ignorado por Slot, Mohamed Salah reemplazó al lesionado Ekitike, pero estuvo errático en lo que resultó ser la última aparición europea de su dorada carrera en Liverpool. Creó cuatro oportunidades pero perdió la posesión 22 veces, más que nadie en ambos lados.
Detener al joven Rio Ngumoha hasta el último cuarto del partido no tenía mucho sentido dado que los anfitriones pedían a gritos una inyección de ritmo y dinamismo. El extremo adolescente simplemente tiene que ser titular contra el Everton.
La extraña visión de Joe Gómez siendo sustituido y luego sustituido 20 minutos después fue explicada por él al informar al banco que sentía algo de tensión muscular.
Slot, por su parte, intentó mostrarse optimista después del incidente. “El futuro parece muy brillante para este equipo”, insistió. “Hemos demostrado que podemos competir con los campeones de Europa”.
El Liverpool compitió anoche, pero el hecho es que fue superado irremediablemente en París la semana pasada y el marcador global de 4-0 apunta al abismo que se abrió entre ambos equipos desde el encuentro de octavos de final de la temporada pasada, cuando el PSG avanzó en los penales.
Es comprensible que muchos seguidores no compartan el optimismo de Slot sobre el futuro, dado que esta fue su derrota número 17 de la temporada en todas las competiciones. La regresión respecto de hace un año, cuando el Liverpool estaba a punto de ganar el título de la Premier League, ha sido marcada.
Enfrentarse a los mejores de Europa tiende a resaltar las debilidades y quedan interrogantes en muchos de los fichajes del verano pasado.
Florian Wirtz no logró dar un paso adelante en ninguno de los partidos contra el PSG. No es su culpa que haya costado una tarifa de £ 116 millones, pero ese tipo de precio conlleva grandes expectativas que ni siquiera está cerca de cumplir. Dembélé, Khvicha Kvaratskhelia y Desire Doue lo eclipsaron enormemente.
Florian Wirtz ha luchado por estar a la altura de su precio (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Jeremie Frimpong tuvo problemas en la primera mitad hasta tal punto que fue atrapado en el descanso y el portero Giorgi Mamardashvili, cuyas patadas son especialmente una gran preocupación, sigue pareciendo una gran degradación para Alisson.
Con Giovanni Leoni lesionado e Isak tambaleándose por sus problemas físicos, sólo Milos Kerkez y Ekitike realmente han justificado la fe que mostró el Liverpool cuando se embarcaron en la ola de gastos récord del año pasado.
Si a esto le sumamos que Salah, Mac Allister y Gakpo están perdiendo el rumbo, no es difícil ver por qué el Liverpool se encuentra en su situación actual.
El propietario Fenway Sports Group debe decidir hasta qué punto Slot ha sido víctima de las circunstancias o si simplemente ha empeorado considerablemente una situación complicada con sus decisiones tácticas y su gestión humana. La clasificación para la Liga de Campeones o la falta de ella seguramente resonará en Boston.
Con Salah y Andy Robertson saliendo como agentes libres, aguarda otro gran verano en Anfield. También se espera la salida de Federico Chiesa. Siguen existiendo dudas sobre Gómez y Curtis Jones dado que solo les queda un año en sus acuerdos. Todavía no hay claridad sobre Ibrahima Konate mientras continúan las conversaciones sobre la extensión de un contrato que finaliza en junio. ¿Es hora de sacar provecho de Mac Allister dada su crisis?
Este es un equipo que una vez más necesita una cirugía mayor. Hay lagunas evidentes que es necesario colmar.
“Este modelo de club significa que, normalmente, tenemos que vender para comprar, por lo que es un gran desafío”, dijo Slot a Prime Video. “Ya fue un gran desafío la temporada pasada y volverá a serlo en el verano. Pero el club ya ha demostrado muchas veces que este modelo funciona y podemos tener mucho éxito con este modelo. El futuro parece muy bueno, especialmente si podemos sumar algunos buenos fichajes después de que también se vayan buenos jugadores”.
Dado que es difícil verlos generar mucho con las ventas, el Liverpool necesita la riqueza de competir entre la élite europea para ayudar a pagar la siguiente etapa de la reconstrucción.
Hubo orgullo por la derrota ante el PSG, pero el Liverpool de Slot también se mostró deficiente. Clasificarse para la Liga de Campeones siempre fue el requisito mínimo y ahora, de repente, es todo lo que se puede salvar de una temporada de errores.
