Dos periodos vertiginosos fueron suficientes para que el Manchester City derrotara al Liverpool en su victoria por 4-0 en la Copa FA el sábado por la tarde.
Erling Haaland anotó un doblete rápido en los últimos siete minutos de la primera mitad, con otros dos goles del City en ocho minutos a principios de la segunda mitad, lo que significa que el partido terminó con apenas una hora en el reloj.
El City merecía ganar, pero el Liverpool estuvo a la par (si no el equipo más fuerte) durante los primeros 35 minutos, representando una amenaza de ataque mientras mantenía al City a distancia en defensa.
El equipo visitante cubrió los huecos sin posesión y amortiguó las amenazas de los extremos y laterales del City durante gran parte de la primera mitad. Sin embargo, la ausencia de ese patrón defensivo que los mantenía en el juego fue precisamente la razón por la que la contienda se les escapó de las manos.
Arne Slot era muy consciente de la amenaza que suponía su oponente en zonas amplias, destacando la importancia de defender el canal de ataque izquierdo del City, donde normalmente reside el efervescente Jeremy Doku.
“No siempre se trata de Doku en sí, sino también del entorno: ¿cuántos jugadores podemos traer a esa zona?” dijo el técnico del Liverpool durante su rueda de prensa previa al partido.
“Si es uno contra uno, entonces probablemente sea uno de los mejores que hay… pero tenemos que asegurarnos de que nuestro defensor (lateral derecho) no esté tan aislado como lo estuvo la última vez que jugamos contra ellos (el City)”.
Parecía que se habían aprendido las lecciones del último encuentro liguero del Liverpool en el Etihad, en el que perdieron por 3-0 en noviembre. El sábado, Joe Gómez, de mentalidad defensiva, fue desplegado como lateral derecho para acercarse a Doku y, como estaba planeado, no estuvo aislado.
Los mediocampistas Ryan Gravenberch y Dominik Szoboszlai se turnaron para llenar esas zonas que Gómez dejó libres en la línea defensiva del Liverpool, siguiendo las ahora arquetípicas carreras internas de Nico O’Reilly desde el lateral izquierdo.
Esto se hizo evidente en los primeros minutos. Doku se dobla cuando recibe el pase de O’Reilly, con Gómez cruzando la línea de banda para acercarse. Detrás de él, Gravenberch ha cerrado la brecha para formar una zaga de cinco, con Szoboszlai cerca de él para condensar el espacio.
Fue un tema de la primera mitad en particular, ya que el City se centró mucho en el equipo de Doku, con el 42 por ciento de sus toques de ataque ocurriendo en el tercio izquierdo del campo durante los primeros 45 minutos.
Otro ejemplo se puede ver después de 19 minutos, con Gravenberch encajando con Gómez mientras uno da un paso adelante y el otro entra. También observe a Curtis Jones cayendo por el lado derecho para seguir las carreras de Rayan Cherki en los medios espacios, para formar una breve defensa de seis.
El Liverpool se vio claramente afectado por la amenaza de la carrera sin balón del City.
Gravenberch ha caído en la línea defensiva del Liverpool en múltiples ocasiones esta temporada, lo que a veces parece un enfoque pasivo. Se podría argumentar que a los mediocampistas de Slot les conviene presionar más arriba para cortar la amenaza en el medio del campo, en lugar de retirarse más atrás y ceder territorio.
Sin embargo, fue un método eficaz para frustrar al City durante gran parte del primer periodo.
El segundo gol concedido por el Liverpool se debió a una falta de seguimiento de una carrera superpuesta por el lado derecho, pero sus concesiones tercera y cuarta fueron notables por los espacios que ahora estaban disponibles en la segunda mitad.
El tercer gol del City comenzó con la posesión del Liverpool desde su propio saque de banda, lo que significa que había menos necesidad de estar en forma defensiva. Aún así, un mal tiro fue todo lo que necesitó el City para encontrar los mismos espacios que el Liverpool buscaba bloquear en su lado izquierdo del campo.
Mientras el City salta para ganar el balón alto, son Cherki y Antoine Semenyo, del lado derecho, quienes se combinan. Aquí, el Liverpool está en una defensa de cuatro sin la protección de su mediocampo, pero el área que explota el City es la misma.
Una excelente carrera de Semenyo se encuentra con un pase perfectamente ponderado, antes de clavarlo delicadamente en la portería.
El equipo de Slot intentó recuperar algo de calma tras el tercero del City, con la misma disciplina de Gravenberch y Szoboszlai para entrar y formar la defensa situacional de cinco cuando el City tenía el balón.
Como se muestra a continuación, esto incluso sucedió entre los dos dentro de la misma secuencia de juego.
El problema fue que su forma se separó apenas un minuto después. En el cuarto gol del City, O’Reilly galopó hacia adelante y soltó a Doku en el espacio, solo para recibir el balón entre (lo adivinaste) esos mismos espacios que el Liverpool había intentado cerrar durante todo el partido.
¿Es de extrañar que se estuvieran retirando a una defensa de cinco cuando se considera cuán integralmente fueron castigados sin el hombre extra en la línea defensiva?
Cuando se le preguntó sobre la capacidad de sus jugadores para llevar a cabo sus tareas defensivas durante todo el partido, Slot se mostró comprensiblemente desafiante.
“Si me dices que de las 15 carreras que hace el Manchester City, mis jugadores no corren todas las 15 veces, no estoy de acuerdo contigo”, dijo después del partido. “Pero si nos fijamos en los goles, veo que no se siguen carreras, que no se bloquean los centros, que no se ganan los duelos delante de la portería”.
Las carreras sin balón en el último tercio son un sello distintivo del próximo oponente del Liverpool el miércoles: el campeón de la Liga de Campeones, el Paris Saint-Germain. Cuando Ousmane Dembélé, Desire Doue, Bradley Barcola y Khvicha Kvaratskhelia están en buena forma, no hay ningún equipo europeo mejor en este tipo de rotaciones de ataque.
El equipo de Slot necesita aprender de las debilidades del sábado si quiere tener posibilidades de luchar en París. Lo mínimo indispensable es una concentración defensiva total durante 90 minutos, o corren el riesgo de sufrir otra dura derrota.
