David Beckham, Luis Figo, Wayne Rooney, ambos Ronaldos, Zinedine Zidane… Carlos Queiroz ha entrenado a muchos grandes jugadores durante sus más de 40 años de carrera en el fútbol.
El ex entrenador asistente del Manchester United y entrenador del Real Madrid también ha entrenado contra muchos grandes jugadores, particularmente durante sus períodos a cargo de 11 equipos internacionales diferentes y en seis campañas en la Copa del Mundo. Apenas la semana pasada, su último equipo, Ghana, siguió sus instrucciones hasta el final para frustrar a las superestrellas de Inglaterra.
Pero hay problemas que ni siquiera él puede resolver.
“Él es el maestro”, dijo Queiroz cuando se le pidió que explicara cómo Luka Modric acababa de llevar a Croacia a una victoria por 2-1 sobre su Ghana.
“Intentamos mover a un par de jugadores para bloquearlo, pero es muy difícil. Pero no sólo nos pasó a nosotros, ha estado sucediendo durante 10 años”.
¿Diez? Que sean 20, Carlos, ya que a Modric le faltan solo un par de meses para cumplir 41 años.
El partido contra Ghana fue el número 201 del centrocampista con su país, y su primera aparición internacional se produjo poco antes del Mundial de 2006 en Alemania. Jugaría dos apariciones como suplente en ese torneo, pero desde entonces ha sido un fijo en el equipo.
Pero eso no es una gran sorpresa: también ha sido un elemento fijo para sus clubes, lo cual es bastante impresionante si se recuerda que pasó 13 años espectacularmente exitosos en el Real Madrid.
Luka Modric cumplirá 41 años en septiembre, pero sigue siendo un talento especial (Igor Kralj/Getty Images)
Ese hechizo llegó a su fin en 2025, cuando se mudó a Milán. Pero no antes de ganar cuatro títulos de liga española, dos copas y sólo seis coronas de la Liga de Campeones.
Y luego están los premios individuales: 14 premios al jugador croata del año, seis selecciones del FIFPro World XI, dos veces mejor centrocampista de La Liga, dos veces mejor centrocampista de la Liga de Campeones, un premio al jugador de la Copa del Mundo y un Balón de Oro (la única persona que no se llama Cristiano o Lionel en ganarlo entre 2008 y 2021).
Pero ya sabes todo esto. Modric ha estado magnífico allá donde ha jugado, desde Zagreb al Tottenham, de Madrid al Milán.
Y el sábado en Filadelfia estuvo en todas partes, que es exactamente lo que necesitaba Croacia.
Mientras Croacia necesitaba al menos un punto para garantizar la clasificación para las rondas eliminatorias, Modric y Mateo Kovacic, otro maestro del pase con muchos kilómetros en el reloj, tomaron el control del centro del campo en la primera mitad. Ghana, a pesar de los planes mejor trazados de Quieroz, no pudo ponerle un guante y Croacia aprovechó su ventaja de 1-0.
Pero Quieroz modificó el plan en el descanso, mandándolos en una formación 4-4-2 que cambió por completo el impulso del partido. De repente, era Croacia la que perseguía el balón.
Afortunadamente para sus fanáticos, que representaban alrededor del 90 por ciento de la asistencia, Modric pasó al modo de clase magistral defensiva. Cuando Ghana aumentó el ritmo una hora después, Modric se deslizó para despejar un centro, luego corrió para bloquear un tiro, antes de rebotar para ganar un 50/50.
Y, después de que Ghana empató, ¿quién preparó el gol de la victoria de Croacia?
Sospecho que he desvelado un poco la respuesta, pero su asistencia al cabezazo de Nicola Vlasic no fue una asistencia cualquiera… fue la asistencia más antigua en la historia de la Copa del Mundo, ya que es el jugador de mayor edad en brindar una.
Y luego, cuando el partido llegó al tiempo añadido, ejecutó una entrada perfecta para alejar el balón de Ernest Nuamah en el área de Croacia y luego bloqueó un seguimiento de Marvin Senaya.
“Ese es su carácter”, dijo el técnico croata Zlatko Dalic después del partido. “Hubo una asistencia, pero luego salvó un gol. Ha estado mejorando cada vez más aquí. Esta es su última Copa del Mundo y lo mejor que puede hacer es decir ‘adiós’ al torneo”.
Luka Modric proporcionó la asistencia para el gol de la victoria de Croacia (Roger Wimmer/Getty Images)
El comentario de “mejorando cada vez más” fue probablemente una referencia a que Modric volvió a tomar velocidad después de que una lesión facial redujo su temporada con el Milán. Como era de esperar, su forma se derrumbó sin él y no pudieron clasificarse para la Liga de Campeones la próxima temporada.
Entonces, ya sea que deje el Milan o no este verano, nos estamos quedando sin oportunidades de ver a este notable jugador en los mejores escenarios del juego. Su carrera está llegando a su fin.
¿Pero terminará en Toronto contra Portugal en Toronto el jueves?
Ambos equipos comenzaron este torneo lentamente pero han mejorado. Croacia tiene su leyenda de casi 41 años; Portugal tiene su verdadera leyenda de 41 años. Uno de ellos se va a casa y, si es Modric, lo hará frente a lo que será otra multitud dominada por seguidores croatas, ya que la ciudad más grande de Canadá alberga la diáspora croata más grande de América del Norte.
Un lugar apropiado entonces para una despedida. Pero también una gran plataforma de despegue para el despegue hacia los octavos de final y un probable encuentro con España, un país que Modric conoce bien y viceversa.
No parece probable que esta selección de Croacia pueda llegar a las semifinales de un Mundial por tercera edición consecutiva. Pero entonces, ¿qué posibilidades hay realmente de que un centrocampista de 40 años sea tan dominante, de área en área, como lo fue Modric el sábado?
