El manager de los Giants, Tony Vitello, consigue su primera victoria en las Grandes Ligas descalzo

SAN DIEGO — Estaba descalzo. Su cabello mojado se pegaba a su cuello. Su sudadera con capucha negra estaba empapada. Y olía fuertemente a primavera irlandesa.

Si todo este trabajo de gerente de Grandes Ligas sale como lo imaginan los Gigantes de San Francisco, entonces habrá muchas ocasiones en las que Tony Vitello realizará una entrevista profesional posterior al juego mientras apesta a cerveza y otras bebidas rociadas en celebración. Sin embargo, para la primera victoria de Vitello en el béisbol profesional, pensó que sería prudente limpiarse para las cámaras.

Entonces, después de que los Giants lograron una victoria de 3-2 sobre los Padres de San Diego en Petco Park el lunes por la noche, Vitello siguió la ducha de cerveza que recibió de sus jugadores con una ducha convencional. Luego caminó descalzo hacia el pasillo de concreto donde lo esperaban los periodistas.

“Es una larga historia”, dijo Vitello.

Simplemente no una novela. Los Gigantes le dieron a su manager de 47 años el mismo rito de iniciación que reservan para los lanzadores novatos que ganan su primer juego: un corto viaje a las duchas en un carrito de lavandería y luego un baño adecuado. Sin embargo, lo mejor no se derramó. Willy Adames le regaló a Vitello una botella de champán que no se puede conseguir en el estante superior del Safeway local. Matt Chapman también habló con el grupo, al igual que Jerar Encarnación.

“La última vez que estuve en un carrito fue en KMart”, dijo Vitello. “Así que eso debería decirles hace cuánto tiempo. Ni siquiera sé si algunos de ustedes saben que KMart existía. Definitivamente estaba en la escuela primaria”.

Atención, compradores de KMart: esta es más que la primera victoria de Vitello. Fue más que una exhalación para un equipo que anotó una carrera y perdió tres partidos en casa ante los Yankees de Nueva York al comenzar la temporada. Fue una muestra de aceptación y pertenencia de un grupo de jugadores experimentados de las Grandes Ligas a un entrenador que venía directamente de la Universidad de Tennessee sin experiencia previa como jugador o entrenador profesional.

Es necesario que los jugadores muestren deferencia hacia su jefe. No es necesario establecer una conexión personal con ellos. Entonces, incluso cuando Vitello intentó desviar la atención hacia Landen Roupp, Harrison Bader y los tres relevistas que ayudaron a aliviar cualquier malestar asociado con el inicio de 0-3 del equipo, el manager tuvo que admitir que la celebración posterior al juego fue un ejercicio de unión bastante genial para el grupo.

“La quema te lo hará saber”, dijo Vitello, sonriendo. “Algunos de estos muchachos han tardado más en salir de su caparazón conmigo, pero son pequeños momentos como ese, o cuando rompen el campamento o el día de la inauguración, donde creo que el vínculo crece un poco. Realmente tengo la sensación de que, pase lo que pase, este grupo se volverá mucho más unido a medida que avance el año”.

“Oh, lo tenemos bien”, dijo Adames. “Fue una experiencia genial tener al jefe así. Se notaba que estaba viviendo a la altura. Parecía un niño pequeño”.

Una alineación reelaborada con Adames en la cima y Luis Arráez en el puesto de cuarto lugar dependió de la producción de los tres últimos bateadores. Bader les dio a los Gigantes su primera ventaja de la temporada cuando golpeó una bola colgante de Walker Buehler para un jonrón al abrir la tercera entrada. Los bateadores números 8 y 9, Patrick Bailey y Casey Schmitt, lanzaron sencillos productores en el cuarto.

Roupp se mantuvo firme, lanzando seis entradas en blanco mientras lanzaba por primera vez desde que fue sacado de este mismo campo el 20 de agosto de la temporada pasada. El derecho había sido golpeado por una línea del bate de Ramón Laureano y luego hiperextendió su rodilla izquierda mientras luchaba tras la pelota. Fue una lesión que puso fin a la temporada y podría haber llevado a los Giants a contratar a un tercer lanzador abridor de 10 cifras junto con Adrian Houser y Tyler Mahle durante el invierno. Pero los escáneres no mostraron más que un hematoma en el hueso y Roupp abandonó las sesiones un mes después.

En un impresionante debut de temporada, cortó, curvó y cambió de velocidad mientras repartía dos hits y dos bases por bolas.

“Me sentí en control durante todo el juego, incluso con los corredores en la base”, dijo Roupp. “Simplemente todo funcionó para mí”.

Aunque Roupp restó importancia a su debut en Petco Park, diciendo que sólo quería competir, le brillaron los ojos cuando le preguntaron si se sentía bien ponchar a Laureano en su primer enfrentamiento.

“Sí, así fue”, dijo Roupp.

Roupp salió del montículo ante una ola de apretones de manos después de la sexta entrada y un bullpen de los Giants reunido sobre la marcha esta primavera entró en modo de protección de ventaja por primera vez. Vitello no tuvo necesidad de considerar ningún cambio de lanzador a mitad de entrada en la séptima u octava. El zurdo Matt Gage usó su envío engañoso y de espaldas para generar tres contactos rápidos. Luego, el derecho Keaton Winn, adoptando un nuevo rol en una conversión de la rotación Triple-A, usó su dominante divisor para ponchar a los tres bateadores que enfrentó.

Como era de esperar, Ryan Walker tuvo la primera oportunidad de salvarse y su entrada no fue tan limpia. Le dio un boleto inicial a Jake Cronenworth, y con los Padres cerca de su último strike, Jackson Merrill animó el estadio con un jonrón de dos carreras. Vitello respondió con una muestra de confianza. Después de una rápida visita al montículo del entrenador de lanzadores Justin Meccage, Walker consiguió que Xander Bogaerts conectara un roletazo para poner fin al encuentro.

“Hay un microchip en esos muchachos que saben que sólo necesitan llegar a la meta”, dijo Vitello. “Así que estoy totalmente a favor de esos tres esfuerzos de relevo. Keaton fue realmente especial, pero es difícil decir que fue mejor que Gage. Así que, en general, fue una gran noche, y apesta que el enfoque cambie hacia la primera victoria para mí. Me siento honrado con toda la atención, pero esta noche, es apropiado que nuestra primera victoria sea un fuerte esfuerzo de lanzamiento… Si ese es un tema que continúa a lo largo de este año, estaremos en juegos”.

El primer apretón de manos de felicitación de Vitello fue con Frank Anderson, a quien trajo de Tennessee para ser el director de pitcheo de los Gigantes. El entrenador de campo Ron Washington, quien posee 763 victorias como manager en 10 temporadas en las Grandes Ligas, estuvo entre la siguiente ola, junto con el entrenador de banca y ex manager de los Padres, Jayce Tingler, quien se remonta con Vitello a sus días como jugador en la Universidad de Missouri.

“Fue como si me hubieran quitado un gran peso de encima”, dijo Tingler. “Al ver lo duro que ha estado trabajando y todo el mundo ha estado trabajando, parece que ahora podemos relajarnos y jugar a la pelota. Pero es súper especial estar junto a él en ese momento. Hemos quitado el primero del camino, así que ahora trabajamos para empezar a acumularlos. Todos saben y sienten que es el primero de muchos”.

Además de la celebración con los jugadores, Vitello tuvo otro momento en la oficina del técnico visitante con su staff, así como con el presidente del equipo Buster Posey, el GM Zack Minasian y el vicepresidente Jeremy Shelley.

Es difícil de comprender, porque tengo la misma enfermedad que cualquier otro entrenador”, dijo Vitello. “Quieres que los muchachos adecuados reciban sus apoyos, que realmente fueron muchos muchachos, especialmente si incluyes la defensa. Y también miras hacia el próximo partido y la oportunidad de ganar una serie aquí y continuar las cosas en la dirección correcta. Así que probablemente se absorba al regresar al hotel. Pero sí, es bastante especial”.

Tiene la posibilidad de absorberse cuando no te tomas el tiempo para secarte con la toalla.

O simplemente podrías inspirarte en Kanye West.

“Realmente no siento que haya habido tensión, como esperar que sucedan cosas malas o que los muchachos se griten unos a otros”, dijo Vitello. “Simplemente creo que ha habido una carga emocional de realmente querer hacerlo bien. Si le preguntas a Kanye (creo que ha lanzado un nuevo álbum), si te esfuerzas, mueres con dificultad. Es un tipo extraño, pero no se pierde mucho de la música, no es que le hayas preguntado”.

Puede que haya algo de Kanye en la banda sonora de la victoria de los Gigantes. Los reporteros no entran a la casa club durante los primeros 15 o 20 minutos de la mezcla de la canción. Este corresponsal puede confirmar después de escuchar “Ride Like the Wind” que los Giants son casi con certeza el primer equipo de Grandes Ligas (al menos en una generación) en adoptar un sólido Christopher Cross de la era del yate-rock.

Si tienes cierta edad, es posible que incluso hayas comprado esa cinta de casete en KMart.

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