CALLE. PAUL, Minn. – Cuando Marcus Foligno anotó el gol del empate para los Minnesota Wild al final del tercer período del Juego 4 del sábado contra los Dallas Stars, Matt Boldy dijo que fue lo más ruidoso que jamás había escuchado a la multitud en un juego local de los Wild.
Sin duda, el contingente de Foligno presente en el partido fue parte del motivo.
Estaba su hermano mayor, Nick, de 38 años, a punto de explotar desde el banco cuando Marcus anotó posiblemente el gol más grande de su carrera, provocando la victoria por 3-2 en tiempo extra sobre los Stars.
También en una suite había alrededor de 30 familiares y amigos. Su padre, Mike, exjugador y entrenador de la NHL. Sus hermanas, Lisa y Cara. La esposa de Marcus, Natascia, y sus tres hijas. La esposa de Nick, Janelle, y sus tres hijos.
Era la primera vez que las familias directas de Nick y Marcus habían estado juntas en un juego en los 15 años que ambos habían sido jugadores de la NHL.
Entonces, ¿para que Marcus, de 34 años, marque el gol del empate y salte ruidosamente a las vallas como celebración?
“Eso fue lo más libro de cuentos posible”, dijo Nick.
“Un día increíble”, dijo Marcus. “Probablemente el mejor juego de todos los tiempos”.
Esto es lo que soñaron los Foligno cuando los hermanos se unieron en la fecha límite de cambios de marzo, cuando Wild adquirió a Nick, el capitán de los Chicago Blackhawks, para consideraciones futuras. Había varios equipos interesados en Nick, pero su primera opción fue Minnesota. Nunca habían jugado juntos como profesionales y esta era una oportunidad de perseguir su primer anillo de la Copa Stanley. Juntos.
Entonces, por mucho que su primer juego juntos, el 26 de marzo en Florida, fuera especial (los dos eran compañeros de línea y Marcus anotó un gol), este fue diferente. Son los playoffs. Era un partido que debía ganar, con los Wild en peligro de quedarse atrás 3-1 en la serie al mejor de siete de la primera ronda. Y todo el grupo estuvo ahí para ello.
Todos los familiares y amigos salieron a cenar el viernes en Edina, luego asistieron al partido del sábado y luego visitaron el vestuario de Wild y el área familiar. Nick dijo que uno de sus sobrinos rompió a llorar.
“Probablemente lo recordaré para siempre”, dijo Nick. “Los niños estaban corriendo. Uno no tiene esos momentos, ¿verdad? Creo que la magnitud de la situación también, los playoffs son especiales”.
La familia y los amigos de Foligno posan tras el partido del sábado. (Foto cortesía de Marcus Foligno)
Marcus creció queriendo ser como su hermano, y los dos han jugado uno contra el otro durante mucho tiempo, incluso comenzando el “Foligno Faceoff” como una forma de recaudar dinero para la fundación de su difunta madre, Janis, quien murió de cáncer de mama. Trabajan juntos con el mismo entrenador todos los veranos y tienen cabañas vecinas en Sudbury, Ontario. Por eso siempre han sido cercanos.
Pero Marcus ha quedado impresionado por los últimos dos meses.
“Ha sido muy divertido”, dijo Marcus. “Mejor de lo que esperábamos, para ser honesto. Siempre estás preocupado por cuándo el intercambio baja. ¿Cómo va a encajar? Pero es tu hermano y sabes cuál es su personalidad. Es bastante fácil llevarse bien con todos en la sala”.
Dijo Nick: “Ambos estamos tratando de vivir nuestro sueño juntos con este grupo. Ha sido mucho más divertido de lo que pensábamos. Jugar en la NHL, jugar en los playoffs de la Copa Stanley y hacerlo con este grupo. Lo realmente interesante es el respeto que (Marcus) tiene en esta sala. Sabes que lo está haciendo de la manera correcta y sabes que tiene el respeto de sus compañeros de equipo”.
La primera opción de Nick Foligno en la fecha límite de cambios era ser transferido al Wild para jugar con su hermano, Marcus. (Foto cortesía de Wild)
Ahora se ríen al pensar en la última vez que jugaron en el mismo equipo. Fue hace más de dos décadas, cuando Marcus estaba en sexto grado y Nick en la escuela secundaria. Vivían en Hershey, Pensilvania, donde su padre entrenaba al equipo AHL. Sus hermanas jugaron para un equipo de secundaria en una liga mixta y la entrenadora, Jo-Ann Delaney, preguntó si Marcus y Nick podían unirse.
“¿Qué tan gracioso es eso?” dijo Nick. “Sra. Delaney. Jugaban en una liga de chicos de la casa, y era muy injusto. Me pidieron que jugara. Yo tenía casi su edad. Fue muy gracioso. De hecho, ganamos un juego. Marcus era muy joven y jugaba allí con los muchachos. En realidad, era cómico. Cuando estábamos los cuatro jugando, era muy divertido”.
Marcus dijo: “Nick probablemente estaba en la primera línea y yo simplemente estaba sobreviviendo”.
La noche antes de la fecha límite de cambios, Marcus y Nick estaban hablando por teléfono sobre diferentes escenarios. Nick quería que fuera Minnesota y su agente, Pat Morris, los mantenía informados. Marcus oró por ello. Y al día siguiente, cuando Nick descubrió su destino, Marcus recibió su primera llamada telefónica.
“Me cambiaron a otro equipo”, le dijo Nick a Marcus.
Marcus estaba feliz por él, desanimado porque no era Wild.
“Te veré en unas horas”, dijo Nick.
Los dos estaban bastante entusiasmados después de eso. Nick vivió con Marcus brevemente después del intercambio, pero finalmente se mudó y se hospeda en un hotel con otras incorporaciones de finales de temporada, como Bobby Brink, Jeff Petry y Robby Fabbri. Nick bromeó diciendo que allí también es como un padre.
La familia de Nick, Janelle, su hija Milana y sus hijos Landon y Hudson, se han quedado en su casa de Columbus desde el intercambio, pero la han visitado, incluido el fin de semana pasado.
Marcus dijo que Nick viene a tomar un café todos los días y a cenar la mayoría de las noches antes de regresar al hotel. Le encanta tener el momento del “tío Nick”.
“Mi sobrina cumplió años el otro día”, dijo Nick. “Acabábamos de viajar de regreso y fui a la casa solo para darle un abrazo. ¿Cuándo tendré esa oportunidad durante la temporada? Es realmente genial tener esa conexión con ellos”.
Marcus dijo: “No creemos que nos estemos exagerando: estar juntos. Para mí, han sido más de 16 años sin tenerlo cerca durante ocho meses al año. Estamos disfrutando este tiempo juntos”.
Los dos también estuvieron juntos en el hielo como compañeros de línea por un tiempo, pero recientemente se separaron.
Marcus dijo que ha sido divertido ver videos de sus turnos juntos, no como si lo necesitaran.
“Jugamos hockey de verano juntos toda nuestra vida”, dijo Marcus. “Se ven tendencias a lo largo de los años. Además de mi papá y mis hermanas, la única persona que lo ha observado más en su carrera soy yo. Entiendo lo que va a hacer en el chequeo frontal. Sé si va a entrar en una batalla, si la ganará o no. Esa ha sido la mejor parte: poder leer al jugador.
“Es casi como si compartieran el mismo cerebro”.
El vínculo fraternal podría crear algunos conflictos en el hielo, especialmente si un oponente intenta atacar a Nick.
“O viceversa”, dijo Marcus, riendo. “Esa es la parte que se vuelve un poco emocional. Tienes a tu hermano en la mezcla, y alguien le está dando un puñetazo en la cabeza. Tienes que saltar allí. Por lo general, somos él y yo los que lo hacemos. Ahora hay alguien más involucrado”.
Imagínese lo que es para su padre, Mike, quien jugó más de 1,000 juegos de la NHL entre paradas con los Detroit Red Wings, Buffalo Sabres, Toronto Maple Leafs y Florida Panthers. “Honestamente, mi papá también está más nervioso de lo que deja ver”, dijo Nick. “Le preocupa más la ansiedad del juego y que nosotros ganemos y juguemos bien. Se nota que es por eso que no le gusta venir a vernos con demasiada frecuencia. Se pone nervioso”.
Ambos hermanos pensaron en su difunta madre, Janis, quien murió en 2009 de cáncer de mama, después de la reunión familiar en el Juego 4.
Si bien Mike estaba ausente a menudo cuando eran jóvenes, Janis no solo era una fuerza impulsora sino también la conductora. Se subían al Ford Explorer o al Chevrolet Suburban de la familia para realizar viajes a Sault Ste. Marie. Marie o Toronto para prácticas o juegos. Los chicos se pondrían su ropa en el asiento trasero. Puso música de sus artistas favoritos, Celine Dion y Shania Twain. Nick dijo que los momentos más felices de su madre eran cuando estaban todos juntos. Entonces a ella le hubieran encantado días como el sábado.
“Creo que ella tuvo algo que ver, seguro”, dijo Nick. “Ella estaba sonriendo. Estaría muy orgullosa de vernos a todos allí. Simplemente es una mujer increíble”.
Después del partido, en el área familiar, Nick se rió cuando el defensa Jake Middleton entró en la sala y preguntó: “¿Todos estos son Folignos?”.
“Era como un circo”, dijo Nick. “También fue muy divertido para ellos. Ojalá sea algo que recuerden”.
