PHOENIX – A principios de esta temporada, cuando los Phoenix Suns jugaron su mejor baloncesto, el entrenador Jordan Ott señaló que cuando Devin Booker se detiene para una transición 3, se podía sentir la anticipación en el edificio.
Esto sucedió el lunes por la noche en el Juego 4 de su serie de primera ronda de la Conferencia Oeste contra el Oklahoma City Thunder. Booker no estaba en transición, pero estaba abierto en la esquina. El base estrella disparó, y el tiro parecía tan bueno que el dueño del equipo, Mat Ishbia, sentado detrás de Booker, comenzó a levantar los brazos para celebrar.
Pero la pelota se salió. La multitud gimió. Una instantánea perfecta de la derrota eliminatoria de los Suns por 131-122, su décimo revés consecutivo en los playoffs desde 2023.
Los Suns mejoraron a medida que se desarrolló la serie, luchando hasta el último cuarto, pero no importó. Los Thunder, primeros cabezas de serie, están a nivel de campeonato. Los Suns llegaron cojeando a los playoffs y descubrieron hasta dónde tienen que llegar. La distancia es sustancial.
La forma en que veas su temporada depende de las expectativas que adoptes. En octubre, los medios de comunicación del baloncesto no esperaban mucho de los Suns, un equipo que había renovado su plantilla, cambiando el poder de las estrellas por valor.
“Estábamos descartados”, dijo Dillon Brooks, quien llegó a Phoenix junto con su compañero de equipo Jalen Green en el exitoso intercambio de Kevin Durant del verano pasado. “Se suponía que éramos un equipo perdedor y el hazmerreír. Y demostramos que mucha gente estaba equivocada”.
Durante tres meses, sí lo hicieron. Los Suns lograron victorias contra San Antonio (dos veces), Minnesota (dos veces), LA Lakers (dos veces), Oklahoma City, Nueva York (dos veces), Detroit y Cleveland. El 1 de febrero, tenían marca de 30-19 y esperaban a Green, un anotador explosivo que se había perdido casi toda la primera mitad de la temporada por una lesión en el tendón de la corva.
En ese momento, Ott le dio crédito a Booker y su altruismo, que según él empoderaba a todos los demás. Le dio crédito a Brooks por brindar una ventaja y una identidad defensiva que había contenido a la estrella de los Spurs, Victor Wembanyama, tan bien como a cualquiera. Mientras los periodistas seguían preguntando sobre la reversión de Phoenix, Ott dijo que solo se concentraba en la rutina. Preparar, ejecutar, evaluar.
A partir de ahí, los Suns no tuvieron éxito. Green regresó a la alineación, pero en diferentes momentos (y a veces al mismo tiempo) Booker, Brooks, el guardia Grayson Allen y el gran hombre Mark Williams sufrieron lesiones. Una defensa entre los cinco primeros cayó. Una segunda unidad fuerte perdió jugadores frente a la primera unidad, lo que hizo que ambas fueran menos efectivas. La química sufrió.
Jalen Green y Dillon Brooks fueron las principales incorporaciones de los Suns en la temporada baja, pero las lesiones impidieron que el nuevo núcleo pasara mucho tiempo juntos en la cancha. (Christian Petersen/Getty Images)
Desde el 1 de febrero, los Suns tuvieron marca de 16-23, una marca que incluye sus actuaciones en el Torneo Play-In y los playoffs.
“Superamos las expectativas de todos los demás, pero no las nuestras”, dijo Booker.
Los Suns todavía llamaron a esto un primer paso positivo, algo sobre lo que construir, pero colarse en los playoffs como octavo sembrado no siempre sirve como trampolín. Durante las últimas 10 temporadas, sólo nueve de los 20 equipos octavos de serie mejoraron sus récords de la temporada regular la temporada siguiente. Los que dieron los mayores saltos lo hicieron por cuestiones de personal.
– En 2023, los Minnesota Timberwolves, octavos cabezas de serie, perdieron en cinco juegos en la primera ronda ante los Denver Nuggets. Al año siguiente, los Timberwolves lograron 14 victorias más y avanzaron a la final de la Conferencia Oeste. Un factor importante en la reversión: Karl-Anthony Towns pasó de jugar 29 partidos (por lesión) a 62.
– En 2021, los Memphis Grizzlies, octavos preclasificados, perdieron en cinco juegos ante los Utah Jazz. La temporada siguiente, consiguieron 18 victorias más y perdieron en las semifinales de la Conferencia Oeste. Un factor importante en la reversión: Jaren Jackson Jr. pasó de jugar 11 juegos a 78 (los Grizzlies también agregaron a Steven Adams).
— En 2016, los Houston Rockets, octavos preclasificados, perdieron en cinco juegos ante los Golden State Warriors. La temporada siguiente, consiguieron 14 victorias más y perdieron en las semifinales de la Conferencia Oeste. Un factor importante en el cambio: contrataron a Mike D’Antoni como entrenador.
Los Suns podrían seguir un camino similar por razones similares. La semana pasada en Oklahoma City, le preguntaron al alero Royce O’Neale si podía recordar la última vez que los Suns estuvieron completamente sanos. “¿Fue como el segundo partido de la temporada o algo así?” dijo.
Según databallr, Booker, Green y Brooks, los máximos anotadores del equipo, jugaron solo 123 minutos juntos durante la temporada regular. Green se perdió 50 partidos de temporada regular. Allen falló 31. Brooks falló 26. Williams falló 22. Booker falló 18.
“Sólo desearía que pudiéramos tener 50 juegos sanos juntos antes de entrar en esto para aprender en el fuego y aprender de los errores”, dijo Booker. “Pero tuvimos que aprender sobre la marcha”.
Y sin embargo:
“Mostramos que las ventajas están ahí y lo que puede ser”, dijo Green.
Brian Gregory observó el Juego 4 el lunes por la noche desde su asiento habitual en la Sección 102 del Mortgage Matchup Center. En su primer año como gerente general, Gregory navegó bien el verano pasado, orquestando el intercambio de Durant y descartando a Bradley Beal. Este verano también le esperan decisiones importantes.
Williams, de 24 años, se convertirá en agente libre restringido, mientras que Jordan Goodwin y Collin Gillespie se convertirán en agentes libres sin restricciones. Williams, plagado de lesiones, jugó 60 partidos, la mayor cantidad de su carrera, y una vez pareció seguro para regresar, pero se desvaneció en la segunda mitad y se perdió los playoffs por una lesión en el pie izquierdo. Los Suns también tienen un gran hombre prometedor en Khaman Maluach, la décima selección en el Draft de la NBA del año pasado.
Goodwin y Gillespie tuvieron temporadas destacadas. Goodwin, de 27 años, fue el mejor jugador defensivo de los Suns y un energizante desde el banquillo. Gillespie, de 26 años, fue uno de los jugadores que más mejoró en la NBA. Ambos han ganado sueldos más altos.
Además, Brooks, a punto de entrar en la última temporada de un contrato de cuatro años y 80 millones de dólares firmado en 2023, debe solicitar una extensión. Con tanto espacio que recuperar en Occidente, es probable que se produzcan cambios, especialmente si los Suns quieren sumar tamaño, algo que necesitan desesperadamente.
El lunes por la noche, le preguntaron a Ott sobre su primera temporada y cómo la recordaría. El técnico de los Suns dijo que no había tenido tiempo de reflexionar. Al ingresar al Juego 4, él y el cuerpo técnico le habían dicho al equipo que “luchara contra el impulso” (de pensar en el futuro). Quédate en el momento.
Y, de repente, llegó la temporada baja. Ott no estaba preparado. Ni siquiera estaba preparado para hablar de la temporada en el vestuario posterior al partido. Pero de esto está seguro.
“Creo que hay un sentimiento de orgullo en este grupo”, dijo Ott en la sala de prensa. “Escuchamos a menudo con la ciudad y los aficionados, creo que eso es lo que duele porque este grupo se acaba. Ese equipo se acaba. Y deberían estar orgullosos de lo que hicieron este año”.
