SEATTLE – Las habilidades de AJ Ewing gritan como primer bate.
El jardinero central novato de los Mets de Nueva York hace trabajar duro a los lanzadores. Realiza lanzamientos que están fuera de la zona de strike. Presiona a la defensa. Utiliza todo el campo. Se embase. Él corre rápido.
“Es ese tipo de jugador”, dijo el manager de los Mets, Carlos Mendoza, en el contexto de Ewing algún día como titular.
Sin embargo, Ewing normalmente aparece en medio de la inconsistente alineación de los Mets.
Eventualmente, Ewing parece destinado a batear primero para los Mets, pero se desconoce si eso sucederá en algún momento de esta temporada.
La historia detrás del lugar de Ewing en la orden se conecta con el éxito de Carson Benge, la confianza de Mendoza en Bo Bichette y la necesidad de los Mets de aferrarse a cualquier cosa que parezca funcionar. Hasta que se detenga.
“No dudaría en poner a AJ allí si fuera necesario”, dijo Mendoza. “Pero creo que es el éxito que hemos tenido con Carson poniendo la mesa en la cima”.
Una alineación que comienza con Ewing, Benge y Juan Soto (los tres zurdos) al menos ha surgido en las conversaciones de Mendoza con los entrenadores.
Una de las razones por las que Mendoza aún no ha usado esa configuración es porque le gusta Bichette, un bateador derecho, como el segundo bateador. Bichette entró en la temporada con un promedio de bateo de .294 en su carrera. En su primera temporada con los Mets, está bateando apenas .216 con un OPS de .574 a pesar de algunos datos subyacentes sólidos. Bichette no ha bateado por debajo del cuarto lugar esta temporada y ha bateado segundo en todos los juegos desde el 4 de mayo.
A primera vista, dónde aparece alguien como Ewing en un orden de bateo es un tema complicado. Lleva 20 juegos en su carrera en las Grandes Ligas y tiene un OPS de .615. Los Mets (26-34) enfrentan preocupaciones mayores, problemas reales. Su alineación, sin embargo, sigue siendo una de ellas.
Contra un vulnerable cuerpo de lanzadores de los Miami Marlins durante el fin de semana, los Mets anotaron 25 carreras en tres juegos, una producción más alta que la cuenta combinada de sus nueve juegos anteriores. El lunes, sin embargo, retrocedieron ante un cuerpo de lanzadores fuerte. En la derrota de los Mets por 3-2 en 10 entradas ante los Marineros de Seattle, lograron sólo dos hits, un par de jonrones solitarios.
A pesar de ir de 4-0 con dos ponches, el porcentaje de embase de .316 de Ewing, no es una cifra impresionante, es superior a la mitad de los titulares de los Mets en la alineación del lunes por la noche.
Ewing parece tener todo lo que uno desearía de un primer bate. (Al Bello/Getty Images)
Cuando se le preguntó durante una entrevista previa al juego del lunes sobre la construcción de la alineación y por qué Ewing no bate primero, Mendoza comenzó la conversación con el otro jardinero novato de los Mets.
“Se trata más de Benge, de haber tenido tanto éxito en ese lugar”, dijo Mendoza. “Trato de darles a los muchachos la mayor consistencia posible y al mismo tiempo entiendo que se sienten cómodos con cualquier cosa que el equipo necesite”.
A Mendoza le importa la coherencia. Las lesiones, especialmente la de Francisco Lindor, el habitual primer bate de los Mets, combinadas con una pobre producción general, obligaron a un cambio. Mendoza ha colocado a Benge en la cima del orden de los Mets en todos los juegos desde el 12 de mayo, el mismo día en que debutó Ewing.
Desde entonces, los Mets tienen marca de 11-9. Del 12 al 31 de mayo, Benge tuvo números de .317/.378/.402. Inició el partido del domingo con un jonrón. El lunes, se fue de 4-0, aunque los siete lanzamientos en su primer turno al bate fueron lo máximo que vio cualquier jugador de los Mets en una sola aparición en el plato contra Emerson Hancock (el resultado fue un elevado a la pista de advertencia).
Mendoza probó por primera vez con Benge abriendo cada juego durante una serie de tres juegos contra los Cachorros de Chicago a mediados de abril. No salió bien. Los Mets fueron barridos y Benge se fue de 10-1. En ese momento, tenía un OPS de .435.
Poco después, Benge retomó las cosas. A lo largo de los altibajos, dijo Mendoza, Benge mostró el mismo comportamiento. Su capacidad para recuperarse le dio a Mendoza la confianza para reinstalarlo como primer bate.
En el camino, Benge ha elevado su OPS a un más respetable .663, aunque todavía por debajo del promedio de la liga. En los Mets, sin embargo, ocupa el segundo lugar después de Soto (.970) entre los titulares habituales de la alineación. Últimamente, una combinación de Jacob Young (bateador zurdo) y Mark Vientos (bateador derecho) ha ofrecido producción de poder detrás de Soto. Pero la falta de duración de la alineación es un tema que dura toda la temporada.
“Depende del personal y de muchas cosas diferentes, (pero) si tenemos que hacer un ajuste y poner a Benge en el medio de la alineación y usar a AJ como primer bate, me siento cómodo haciendo ambas cosas”, dijo Mendoza.
En los niveles superiores de las ligas menores, Ewing fue casi exclusivamente el primer bate. En 132 apariciones en el plato en Doble A y Triple A este año, tuvo un porcentaje de embase de .447. Está en el mismo punto (20 juegos) de su temporada de novato que Benge cuando Mendoza probó por primera vez a Benge como primer bate. Cuando los Mets ascendieron por primera vez a Ewing en un intento agresivo de darle chispa al equipo, Mendoza dijo que dado que el club ya le estaba pidiendo tanto, no sería correcto colocarlo también como primer bate. Ewing había jugado sólo una docena de partidos en Triple A.
Sin embargo, a estas alturas esa forma de pensar ha cambiado. La posición de Ewing en el orden de bateo se trata únicamente de lo que es mejor para el equipo. Últimamente, ha bateado principalmente quinto o sexto y la semana pasada comenzó una vez en la limpieza.
Por su parte, Ewing dijo que se siente cómodo en cualquier lugar.
“Siempre soy yo contra el lanzador”, dijo.
Los entrenadores de Mendoza y los Mets han recalcado a Benge y Ewing que el enfoque no debería cambiar independientemente de sus respectivos lugares en el orden de bateo.
“Estoy muy satisfecho con la forma en que manejaron esa parte de la situación”, dijo Mendoza.
En última instancia, la salud afectará la ofensiva de los Mets más que cualquier posible cambio en la alineación. Los Mets están esperando el regreso de Jorge Polanco, Francisco Álvarez y Lindor (la situación de Luis Robert Jr. es mucho más turbia). Polanco podría regresar a los Mets a finales de esta semana, mientras que Álvarez comenzará una tarea de rehabilitación el martes. Lindor (gemelo) se mantiene sin cronograma firme, aunque se encuentra realizando actividades beisboleras. Quizás en unas pocas semanas, la alineación de los Mets presente una apariencia drásticamente diferente.
Mientras tanto, la puerta no está cerrada a los cambios en la cima. En lo que respecta a Ewing, un movimiento hacia el primer puesto puede ocurrir o no en el futuro cercano, incluso si parece parte de su perspectiva a largo plazo. La razón por la que esto no está sucediendo todavía tiene menos que ver con él y más con los demás.
