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IRVINE, California – Matt Freese está consciente de la historia. Antes de ascender a la selección nacional masculina de Estados Unidos, como cualquier otro portero joven de Estados Unidos, era fanático de Tim Howard, del “gran cuerpo de porteros” que aparentemente Estados Unidos siempre ha tenido en las Copas Mundiales.
Entonces, ¿cómo se siente acerca de todas las preguntas que giran en torno a su lugar como la siguiente línea? ¿Las dudas? ¿Los temores entre los aficionados de que la portería haya pasado de ser una fortaleza de larga data del USMNT a un punto débil?
“No lo escucho”, dijo Freese el lunes antes de la primera sesión de entrenamiento del USMNT en Great Park en la soleada Irvine, California. “Realmente no estoy escuchando a nadie fuera de los muchachos que están conmigo y el cuerpo técnico. Estoy concentrado en hacer lo mío, todos los días, y estar presente”.
Pero seguramente sabe que las preguntas existen antes del primer partido del equipo en el Grupo D contra Paraguay en Los Ángeles el viernes.
Han existido desde que el tiempo de juego y la forma de Matt Turner disminuyeron. Turner fue titular con Estados Unidos en el Mundial de 2022. Se convirtió en el portero número uno de facto hasta 2024. Pero después de una serie de malas actuaciones, carentes de agudeza mientras estuvo en el banquillo de varios clubes ingleses, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino le dio una oportunidad a Freese, un portero de último momento del New York City FC en la MLS.
Freese aprovechó esa oportunidad. Fue titular en 12 partidos consecutivos con EE.UU. para cerrar el 2025.
Pero, por momentos, parecía tembloroso. Pochettino le dio a Turner una apertura en marzo y otra el 31 de mayo, lo que aparentemente reabrió la competencia.
Y así, por primera vez en una Copa Mundial moderna, Estados Unidos tiene un signo de interrogación en la red en lugar de un portero internacional confiable y probado.
Freese es el presunto titular, pero dijo el lunes que no le han dado ninguna garantía.
“Como competidor, siempre quieres estar en el campo y siempre quieres ayudar a tu equipo en cualquier capacidad, y eso no cambia en este momento”, dijo Freese cuando se le preguntó qué le hacía confiar en que sería titular. “Estoy listo para hacer cualquier cosa que se me pida hacer. Gran parte de mi confianza la obtengo del arduo trabajo que he realizado. He trabajado bastante duro y sé que ahora es el momento de tener confianza y recordar todo el trabajo que se ha realizado”.
Toda la situación contrasta marcadamente con la larga lista de grandezas de los porteros estadounidenses. Desde 1998 hasta 2014, Brad Friedel, Kasey Keller y Tim Howard, tres veteranos de la Premier League inglesa, dieron a Estados Unidos respaldos seguros y, en muchos partidos, una ventaja. Howard hizo 16 salvamentos en un partido eliminatorio de 2014 contra Bélgica, que aún se mantiene como récord de la Copa Mundial masculina. Incluso su suplente, Brad Guzan, fue titular en la Premier League.
Doce años después, no hay porteros estadounidenses en las cinco principales ligas de clubes europeas.
Por primera vez, el USMNT contará con un portero de la MLS en la Copa del Mundo.
Y si ese portero es Freese, el contraste se magnificará. Freese, allá por 2022, no destacaba en la MLS ni era un gran prospecto. Estaba terminando su carrera en Harvard mientras estaba atrapado en el último lugar de la tabla de profundidad del Philadelphia Union. No comenzó a jugar regularmente en la MLS hasta 2024 a los 25 años, luego de ser traspasado al NYCFC.
De hecho, debutó con la selección apenas hace un año y un día, lunes.
Sin embargo, toda esa lucha por ganar tiempo de juego lo ha preparado para la incertidumbre del momento presente.
“No es la primera vez que no estoy seguro de quién jugará”, dijo Freese a finales del mes pasado. “Se trata de aprovechar experiencias pasadas, lidiar con la presión y tener confianza, tener hambre, ser competitivo, pero también ser un buen compañero de equipo y encontrar el equilibrio adecuado.
“La mentalidad que siempre he tenido, y que siempre tendré durante los próximos 15 años de juego, es la de nunca esperar estar en una plantilla. Siempre quieres perseguirlo sin importar qué. Incluso si eres un tipo que ha jugado 100 partidos seguidos para el equipo nacional, seré alguien que perseguirá el siguiente”.
Amplió ese punto en la conferencia de prensa del USMNT del lunes. “Uno sueña con esta oportunidad. Trabaja para tenerla. Pero nunca se sabe si se presentará”, dijo.
“Aprendí probablemente hace nueve años: los que trabajan duro sin la promesa de una recompensa son los que generalmente tienen éxito”.
Entonces eso es lo que hará. Se apegará a su meticulosa rutina. Comerá las comidas que siempre come. Beberá su té de manzanilla antes de acostarse. Incluso trajo la misma tetera desde su casa en Nueva York para viajar a esta Copa del Mundo. También trajo el mismo despertador analógico. (“Relojes analógicos hasta el final”, dijo El Atlético el verano pasado.)
¿Por qué?
Quizás suene a superstición, pero Freese insistió el verano pasado en que “no es supersticioso”.
Es por su amor por la coherencia, explicó el mes pasado. “Si te funciona en los pequeños momentos, entonces el juego en sí no cambia. Así que al menos me ayuda a lidiar con esos grandes momentos y esa presión”.
La presión de este momento, entonces, no le afectará, o al menos eso es lo que espera.
“La presión produce diamantes”, dijo el lunes. “Y creo que somos un grupo de 26 muchachos que queremos demostrar que somos un montón de diamantes”.
¿Y en cuanto a la historia de la portería estadounidense?
“Es un honor estar en este equipo y ser parte de ese grupo”, dijo Freese, “para, con suerte, continuar con ese gran legado”.
