John Chayka tardó seis semanas en realizar su primer gran cambio en la plantilla de los Toronto Maple Leafs, y fue fantástico.
Salen Joseph Woll y Simon Benoit, y entran el defensa sueco Emil Andrae, el portero Samuel Ersson (tal vez) y una selección de tercera ronda en el próximo draft.
¿Fue un buen primer intercambio para el nuevo GM Leafs? ¿Una primera operación inteligente? Eso depende de mucho, a lo que llegaremos.
Lo único que podemos decir con certeza ahora es que es una gran tirada de dados.
Los Leafs comenzarán la próxima temporada con un grupo de Anthony Stolarz, Dennis Hildeby y Artur Akhtyamov, una combinación tensa e inexperta para un equipo que está desesperado por volver a los playoffs.
Con Woll fuera y dos opciones sin experiencia en su lugar, los Leafs se volverán aún más dependientes de Stolarz. Y si su breve permanencia en Toronto ha demostrado algo, es que demasiadas veces son problemas para el jugador de 32 años.
Stolarz se quebró después de sólo 12,5 largadas el otoño pasado, con Woll de baja. Terminó iniciando solo 25 juegos debido a lesiones y se perdió tiempo por un problema u otro a lo largo de su carrera en la NHL.
Nunca ha sido más titular que en su primera temporada con los Leafs, cuando jugó 33 partidos y también se perdió una parte del tiempo por una lesión en la rodilla.
En este punto es de esperar que haya lesiones.
Lo que significa que, en realidad, los Leafs probablemente solo puedan contar con él para hacer entre 25 y 30 aperturas. Cualquier cosa más sería una ventaja.
Lo que significa completar el resto (más de 50 aperturas) con Hildeby y/o Akhtyamov (o tal vez agregar algún tipo de guardametas con más experiencia).
El entusiasmo por los dos jóvenes porteros es comprensible. Y Chayka señaló, poco después de que se anunciara el intercambio, que el juego de ambos “hace que te des cuenta”.
Pero en ambos casos, es arriesgado interpretar demasiado lo que han hecho hasta ahora.
Hildeby ciertamente estuvo impresionante la temporada pasada, pero solo hizo 14 aperturas. Ha sido titular en 20 partidos de la NHL, en total, en su carrera.
Es probable que los Leafs necesiten que duplique esa cifra la próxima temporada. Como ha demostrado Stolarz, mantener un alto nivel de rendimiento se vuelve mucho más difícil cuando aumenta la carga de trabajo: de comenzar tal vez una vez por semana a dos, tres y tal vez incluso cuatro veces.
Dennis Hildeby jugó bien la temporada pasada, pero sólo fue titular en 14 ocasiones. (Vaughn Ridley/Getty Images)
Es casi seguro que Hildeby y Akhtyamov compartirán el pliegue en algún momento de la próxima temporada, a una lesión de lo que, presumiblemente, sería el pliegue más inexperto de la NHL.
Lo que Akhtyamov puede aportar a nivel de la NHL es un gran misterio en este momento, incluso con su brillante carrera para los Marlies durante su inesperada carrera hacia la final de la Copa Calder. Los porteros son una caja misteriosa en ese sentido. No fue hace mucho tiempo que Garret Sparks cocinó la AHL camino a una Copa Calder, solo para estrellarse en la NHL.
Por supuesto, existe la posibilidad de que uno o ambos, Hildeby y Akhtyamov, se levanten y brillen la próxima temporada y más allá.
Pero, ¿necesitaban los Leafs y su nuevo gerente general aprovechar esa oportunidad con tanto en juego: sobre todo, el futuro a largo plazo de Auston Matthews con el equipo en cuestión?
Woll estaba lejos de ser perfecto. Se lastimó mucho y nunca se sintió como el portero más confiable por eso. Esto nunca fue más evidente que en los playoffs de 2024, cuando Woll de repente no estuvo disponible para jugar en el Juego 7 contra los Bruins debido a una lesión.
Todavía tiene que iniciar más de 41 juegos en una temporada de la NHL y cumplirá 28 años a finales de este verano.
Sin embargo, Woll era el portero más probado que tenían los Leafs, con potencial de crecimiento aún en juego.
Woll ganó más partidos que cualquier portero de los Leafs en las últimas cuatro temporadas y jugó dos de los mejores partidos del grupo antes de esa lesión en 2024, joyas que mantuvieron viva la temporada de los Leafs en los Juegos 5 y 6 contra los Bruins.
Tiene un porcentaje de salvamento en su carrera de .906 y el tope salarial número 31 ($ 3,67 millones) entre los porteros de la NHL la próxima temporada.
Al canjearlo, Chayka apuesta a que Hildeby o Akhtyamov pueden ofrecer un nivel similar de rendimiento por menos. Puede que a largo plazo se demuestre que tiene razón, pero Woll parece claramente la mejor apuesta a corto plazo.
Y los Leafs, sin ninguna selección propia de primera ronda en 2027 y 2028, necesitan un desempeño a corto plazo en la portería.
Chayka no ofreció muchas explicaciones sobre por qué Woll era el hombre indicado, aunque claramente era el que tenía mayor (¿algún?) valor comercial.
El gerente general de Leafs explicó que el equipo quería aprovechar la profundidad que tenía en la portería y “crear flexibilidad y acumular algunos activos, también activos jóvenes”.
“Creemos que la flexibilidad y la opcionalidad son activos para cualquier gran organización”, dijo Chayka.
Con lo que se refería al espacio salarial y lo que describió como mayor flexibilidad en la plantilla, “sólo con la forma en que el perfil de Emil se alinea con el de algunos de los otros jugadores que estamos buscando agregar o que son parte de nuestra plantilla actualmente”.
En otras palabras, los Leafs pudieron agregar un defensa joven en el lado izquierdo en una temporada baja que puede ver a un incondicional allí, Morgan Rielly, movido en un intercambio.
Andrae, dijo, es un “jugador inteligente y competitivo” que le daría a los Leafs más poder para mover el disco y destreza ofensiva (rasgos que el equipo necesitará aún más si se cambia a Rielly). Y sólo tiene 24 años, joven desde cualquier punto de vista, pero especialmente en una defensa repleta de más de 30 tipos.
También estaba esa selección de draft, otro activo con el que jugar el gerente general, ya sea en un intercambio o como otro prospecto para un grupo que necesita ayuda.
“Desde mi (punto de vista), tener opciones y flexibilidad, creo que está infravalorado, francamente”, dijo Chayka, “y para nosotros, creo que prepara muy bien para movimientos futuros”.
Sin embargo, al alejarse, los Leafs cambiaron a su portero número uno por un defensa intrigante, pero esencialmente un defensa de tercera pareja, y una selección de mitad de ronda. Ersson, una RFA pendiente, puede o no estar calificado.
Es un movimiento difícil de justificar, especialmente para un equipo que quiere competir la próxima temporada y no necesariamente tuvo que hacer nada en la portería.
¿Perder a Hildeby por nada, potencialmente, el próximo otoño, valió la pena por lo que se ganó aquí, incluido el espacio adicional en el tope salarial para un equipo que ya tiene mucho espacio en el tope salarial?
Si esto fuera lo mejor que los Leafs podrían hacer con su activo comercial más atractivo en la portería, también podrían haberse mantenido quietos y dejar que las cosas siguieran su curso.
En cambio, están tirando los dados de tres maneras:
Están apostando a que…
1. Un grupo de Stolarz, Hildeby y Akhtyamov será lo suficientemente bueno para llevar a los Leafs a los playoffs la próxima temporada.
2. Andrae, una RFA pendiente este verano, puede agregar un toque muy necesario al final de su línea azul (una apuesta razonable).
3. Uno de sus jóvenes porteros será mejor que Woll de vez en cuando.
Es posible que Chayka demuestre tener razón en uno o todos esos frentes, que demuestre ser astuto para salir adelante en esto. O, si se equivoca y los Leafs se pierden los playoffs la próxima temporada y la portería es un problema, recordaremos esto como el primer error no forzado del nuevo gerente general de los Leafs.
