CALLE. PAUL, Minnesota – Después de que Bill Guerin vio la ausencia de los Minnesota Wild en el Juego 4 de su serie de playoffs de segunda ronda contra los Colorado Avalanche, hubo una palabra determinada para describir sus emociones.
Hirviente.
Guerin había visto a su equipo, incluso sin los jugadores clave Joel Eriksson Ek y Jonas Brodin, lograr una victoria quirúrgica y dominante en el Juego 3. Eso es de lo que son capaces de hacer en un buen día. “Jugando como un equipo de élite”, dijo Guerin.
Entonces, si bien hubo felicidad por finalmente superar la “joroba” de la primera ronda, Guerin dijo el lunes cuando estuvo disponible al final de la temporada, esta salida de los playoffs fue la “peor”.
“Esto duele más porque la realidad, la verdadera realidad, es hacer algo especial”, dijo Guerin. “Así que el dolor está ahí, pero gracias a ello mejoraremos”.
The Wild están muy cerca de convertirse en verdaderos contendientes de la Copa Stanley por primera vez en la historia de la franquicia, especialmente desde que adquirieron a la superestrella Quinn Hughes en diciembre. El plan, dijo Guerin, es volver a contratarlo este verano, a un año de la agencia libre sin restricciones.
Pero, de cualquier manera, Guerin se da cuenta de que las expectativas son más altas que nunca y aprovechar eso impulsará su agresividad en lo que debería ser un verano interesante.
“Estamos en una ventana ahora”, dijo Guerin. “Tenemos un muy buen equipo. Queremos asegurarnos de no abrir la ventana sólo tres cuartas partes del camino. Si existe la posibilidad de mejorar, lo haremos”.
No es necesario tener un trabajo en la oficina principal de Wild para entender lo que quiere decir.
Guerin se lanzó hacia las vallas para atrapar a Hughes, posiblemente uno de los dos mejores defensores de la NHL. Ahora, por vigésimo quinto año consecutivo, su objetivo es encontrar un pívot número uno. Incluso si Eriksson Ek hubiera estado disponible en la segunda ronda, los Wild saben que no habrían podido competir con el pívot de los Avs.
Encontrar ese centro número uno será imposible en esta débil clase de agentes libres.
Queda por ver si se podrá encontrar uno en el mercado comercial, pero Guerin dejó claro el lunes que hará lo mejor que pueda.
“Aquí siempre se habla del centro número uno”, dijo Guerin. “Obviamente… veremos qué hay disponible. No puedo darles esas respuestas hoy porque no sabemos quién estará disponible, qué estará disponible. Esto aún está fresco.
“Pero les he demostrado a ustedes, a nuestros fanáticos y a todos los involucrados, que si hay algo que puede mejorar a nuestro equipo, estoy dispuesto a hacerlo y no me quedaré de brazos cruzados”.
La cuestión será si los Wild tienen las fichas comerciales. Transferieron a Marco Rossi, Zeev Buium, Liam Ohgren y una selección de primera ronda de 2026 a Vancouver por Hughes. Intercambiaron varias selecciones de draft por David Jiricek y luego lo cambiaron a Filadelfia a cambio de Bobby Brink. Básicamente, descartaron al prospecto Marat Khusnutdinov en la fecha límite de cambios de 2025, y se convirtió en un jugador valioso para los Boston Bruins esta temporada.
Adquirir un Auston Matthews, Robert Thomas u otro verdadero pívot número uno podría significar hipotecar más del futuro: una primicia en el futuro; un prospecto como Danila Yurov, Charlie Stramel, Hunter Haight o Adam Benak; o incluso piezas principales de la plantilla.
La ficha comercial más valiosa de los Wild puede ser el portero Jesper Wallstedt, pero es posible que no consideren usarlo como cebo ahora que Guerin reveló el lunes que Filip Gustavsson se someterá a una cirugía de cadera durante el receso de temporada.
“Siempre hay una manera. Siempre hay un trato que hacer”, dijo Guerin.
Guerin y su personal utilizarán las próximas semanas para hacer una autopsia de la temporada y determinar cuál de los agentes libres pendientes de los Wild (tipos como Marcus Johansson, Vladimir Tarasenko, Zach Bogosian y Nick Foligno) quieren regresar. Ha dicho públicamente que le encantaría tener de regreso a los potenciales agentes libres Mats Zuccarello y Michael McCarron, y aunque alguien seguramente le tirará un montón de dinero a McCarron si llega al 1 de julio, Guerin dijo que hará un intento temprano.
“Tengo tiempo para todos”, dijo Guerin. “Lo que podemos hacer y lo que no podemos hacer, lo descubriremos en el futuro. Muchos muchachos tuvieron años realmente buenos. Son buenos muchachos. Son buenos compañeros de equipo. Pero tenemos que descubrir qué será lo mejor para nosotros en el futuro. Simplemente no estamos allí en este momento”.
“La prioridad uno”, dijo Guerin, es volver a contratar a Hughes, y el defensa superestrella será elegible para una extensión el 1 de julio, un año antes de la agencia libre sin restricciones. Hughes parecía interesado en llegar a un acuerdo con Minnesota este verano, hablando de lo mucho que le gusta el equipo, el área y cómo “confía” en Guerin para construir un equipo campeón.
“Nos encantó tener a Quinn”, dijo Guerin. “Está muy concentrado en lo que sucede aquí. Le gusta estar aquí. Le gusta el equipo. El impacto que tuvo en nuestro equipo fue increíble”.
Guerin dijo que tienen un “núcleo increíble de jugadores jóvenes” alrededor del cual construir, pero será interesante ver si algún miembro veterano del núcleo veterano se mueve este verano para dar ese gran cambio.
Hay más flexibilidad en términos de protección comercial con Jared Spurgeon, Brodin, Ryan Hartman, Marcus Foligno y Jake Middleton. La ausencia de Brodin y Eriksson Ek durante la serie contra Colorado ciertamente demostró su valor para el equipo. Y aunque es frustrante para los Wild que estos jugadores cerrados a menudo terminen heridos, especialmente alrededor de los playoffs, Guerin no tiene prisa por separarse de ellos.
“Es frustrante, pero se lesionan porque juegan duro”, dijo Guerin. “Hacen las cosas correctas. A veces, trae mala suerte. (Brodin) recibe un disparo en el pie que, tal vez ocho de cada 10 veces, está bien. Las otras dos veces, te rompes un hueso del pie. (Eriksson Ek) fue un poco más frustrante para mí porque fue después de un silbato y simplemente se cae. Me estaba volviendo loco. Pensé, ‘¿Qué diablos acaba de pasar?’
“Esas cosas son desafortunadas y desafortunadas, pero simplemente no veo que seamos tan buenos sin esos muchachos en nuestra plantilla”.
Si bien es probable que la plantilla sufra algunos cambios, el cuerpo técnico de Wild permanecerá intacto, confirmó Guerin el lunes. Guerin habló sobre cuánta confianza tiene en John Hynes, quien comenzará su tercera temporada completa con Minnesota. Guerin señaló cómo la atención de Hynes a los detalles, la preparación y los mensajes son “apagados”, y dijo que vio de lo que el equipo es capaz de hacer cuando siguen el plan de juego en el Juego 3, y cuando no lo hacen en el Juego 4.
“Creo que en el transcurso de la temporada, si miro a nuestro grupo, cuando obtuvimos victorias emocionales, una gran victoria incluso en la temporada regular, no la seguimos con un buen juego”, dijo Hynes el lunes. “Tuvimos una gran victoria emocional en el Juego 3. No la seguimos en el Juego 4”.
Hynes dijo que quiere descubrir por qué es así y estará atento a cómo evitarlo la próxima temporada. También quiere profundizar de nuevo en por qué el penalti de los Wild siempre parece fallarles en los playoffs.
“Desde que terminaron los playoffs, ese es otro gran tema”, dijo Hynes. “Tenemos que entrenarlos mejor. Los jugadores tienen que ejecutarlos mejor. Va a pasar mucho tiempo nuevamente en eso. No lo tomamos a la ligera. Tal vez tengamos que modificar algunas cosas. Habrá algunos detalles al respecto. Podría ser mirar a un par de tipos diferentes en el ataque. Ciertamente es algo en lo que te estás sumergiendo”.
Cualquier cambio de personal dependerá, por supuesto, de quién esté en la plantilla. Guerin señaló que los Wild tienen espacio en el tope salarial y activos para hacer movimientos, pero ciertamente no es ilimitado. Minnesota tiene alrededor de $15 millones en espacio salarial, y eso no incluye los ocho UFA pendientes, varios de los cuales sin duda recibirán ofertas para regresar. Tampoco incluye volver a contratar a los agentes libres restringidos Brink y Daemon Hunt.
El espacio salarial obviamente se reduce por el mega acuerdo de Kaprizov que entrará en vigor la próxima temporada por 17 millones de dólares anuales.
Queda por ver si una posible extensión de Hughes estaría por debajo de eso, pero sería en un número importante que comenzaría cuando el tope suba a $113.5 millones para la temporada 2027-28. En parte es por eso que Guerin dijo que su ventana es ahora. No tendrán a Eriksson Ek y Matt Boldy con contratos de ganga para siempre, y eventualmente tendrán que apostar por Wallstedt el próximo verano como RFA si continúa mostrando cualidades número uno.
Guerin ha dicho durante años que perder en la segunda, tercera o cuarta ronda es tan doloroso como la primera. Pero siente que los Wild mostraron en el Juego 3 de qué estaban hechos.
Es por eso que estaba tan enojado después de que el Juego 4 no se presentó en casa y el colapso al final del Juego 5, cuando los Wild desperdiciaron una ventaja de 3-0.
“Cuando jugamos nuestro juego, cuando hacemos las cosas que se supone que debemos hacer, jugamos nuestro juego, la forma en que estamos construidos, no el juego que quieres jugar, el juego que necesitamos jugar, cuando hacemos eso, somos muy, muy difíciles de vencer.
“Y en el Juego 3, vi a nuestro equipo hacer eso. Y ese juego no estuvo cerrado. Y luego vi en el Juego 4, un 180 completo. Y viste el resultado. No estuvo cerrado en el otro sentido… En 48 horas, pasar de una máquina bien engrasada que jugó muy bien, hizo todas las cosas bien, a pasar 48 horas después a no hacer esas cosas, creo que eso es algo de lo que todos vamos a necesitar aprender”.
