Hubo poca celebración, más allá de unos simples apretones de manos y choques de manos con los jóvenes jugadores que lo rodeaban. Pero parecía que el momento tenía un significado ya que, 215 días desde su último gol en la Premier League, Chris Wood volvió a encontrar la red.
El conocido himno de Nottingham Forest de Mull of Kintyre había sonado sobre el tannoy antes del inicio pero, por lo demás, el entorno era muy diferente al City Ground cuando el internacional neozelandés regresaba a la acción con el equipo B.
Una multitud de no más de unos pocos cientos de personas, formada por fanáticos de Forest, estudiantes de la Universidad de Loughborough y algunas almas valientes que habían hecho el viaje al sur desde Newcastle, tuvieron que esperar solo unos segundos durante diez minutos para ver a Wood hacer lo que mejor sabe hacer.
Cuando James Sinclair lanzó un potente tiro cruzado desde el lado izquierdo del campo, el movimiento de Wood le permitió encontrar un metro de espacio, suficiente para guiar el balón sobre la línea desde corta distancia.
Se habrá sentido como un momento histórico para el delantero de 34 años, que ha estado de baja por lesión desde mediados de octubre, cuando jugó por última vez para el primer equipo del Forest en una derrota por 3-0 ante el Chelsea, en lo que resultó ser el último partido de Ange Postecoglou al mando.
Wood en acción para Forest B contra Newcastle en Loughborough (Paul Taylor/The Athletic)
Forest esperaba que una lesión en la rodilla se curara con descanso, pero, antes de regresar a entrenar justo antes de Navidad, una exploración mostró que, después de todo, se necesitaba tratamiento para curar un problema con el cartucho.
Desde entonces, otro entrenador se ha ido, en la forma de Sean Dyche, sin que Wood vuelva a jugar para Forest. Pero el último titular en el cargo, Vitor Pereira, estará encantado con la perspectiva de poder contar con el máximo goleador de la temporada pasada, con 20 goles, en un futuro no muy lejano.
Los dos goles que Wood anotó en la victoria del día inaugural sobre Brentford el 17 de agosto todavía son suficientes para convertirlo en el tercer máximo goleador de esta temporada, una estadística notable que resume uno de los mayores problemas de Forest: la falta de potencia de fuego. Si bien Morgan Gibbs-White se ha arremangado para anotar ocho goles en la máxima categoría desde su rol de mediocampo ofensivo, el número 10 del Forest ha tenido poco apoyo en ese frente, con el extremo Callum Hudson-Odoi como el siguiente máximo goleador con tres.
Igor Jesus ha marcado 12 goles desde que llegó procedente del Botafogo en el verano, pero sólo dos veces en la liga. Lorenzo Lucca, el italiano cedido procedente del Napoli en enero, no había impresionado antes de una actuación mucho mejor contra Midtjylland.
El regreso de Wood no podría ser más oportuno. Debe tenerse en cuenta el entorno en el que realizó ese regreso. Se enfrentaba a Miodrag Pivas, un defensa central serbio de 20 años cuya principal experiencia reciente en el primer equipo se produjo durante una cesión con Willem II, y a Ciaran Thompson, un jugador de 21 años que aún no ha conseguido experiencia en el primer equipo con Newcastle.
Pero incluso con la importante advertencia de que se trataba de un partido del equipo B, Wood dio motivos de aliento en los 45 minutos que jugó, aunque sólo fuera por lo que significaba su presencia en el campo.
Forest tenía la esperanza de poder estar disponible para los últimos seis partidos de su lucha por el descenso. El partido del domingo ante el Tottenham será demasiado pronto para él. Pero dado que regresan a la acción de la Premier League el 12 de abril, contra el Aston Villa, dentro de poco más de tres semanas, no es inconcebible que Wood pueda jugar un papel entre los siete finalistas. También fue incluido en la plantilla de la Europa League, por lo que, en teoría, podría enfrentarse al Oporto en cuartos de final.
“Es otro líder, un jugador y un carácter fantásticos y lo necesitamos para los últimos partidos”, dijo Pereira, tras la victoria en la tanda de penaltis sobre Midtjylland en Dinamarca el jueves. Ese liderazgo fue evidente en Loughborough.
Vitor Pereira dice que Wood es un ‘líder’ (Kate McShane/Getty Images)
En los momentos previos al inicio, se pudo ver a Wood dando consejos de último minuto a Archie Whitehall, señalando y gesticulando al Forest No 10 como si le informara sobre los movimientos que haría frente a él. Una vez más, incluso teniendo en cuenta el nivel de la oposición, el movimiento de Wood parecía agudo. Era un experto en estar en la posición correcta, en el momento correcto.
En el segundo minuto se rompió el estómago para encontrar espacio en el segundo palo, después de que Eric Moreira irrumpiera en el espacio por la derecha, solo para que el portero se le adelantara. Wood luchó valientemente para lograr los saques de banda y ganar los balones jugados a lo largo del canal. Trabajó valientemente para cerrar tanto al portero como a los defensores rivales, cuando Newcastle intentó jugar desde atrás.
Además de anotar su gol, se le puede perdonar un momento de oxidación cuando intentó conectar por primera vez con un centro preciso de Moreira, solo para que el balón golpeara su pierna de apoyo.
Wood constantemente señalaba y hacía gestos a los jugadores que lo rodeaban; Ofreciendo siempre orientación y aliento. Tenía el lenguaje corporal de un hombre que estaba feliz de volver a la cancha.
Una carrera ficticia del delantero creó espacio para que Zyan Blake golpeara el pie del poste con un disparo. Un inteligente desvío le permitió al animado Kalum Thompson realizar un tiro bien cargado. Wood vio un tiro raso desde el borde del área cómodamente salvado, antes de que Thompson, un extremo de 17 años que ha sido un habitual del equipo B y en quien Forest tiene grandes esperanzas, agregara un segundo con un tiro ascendente. Después de eso, Wood pareció felicitar a la mayoría de sus compañeros de equipo.
Con Wood retirado en el descanso, Forest ganó 3-0, con el suplente Donnell McNeilly añadiendo un impresionante tercero en la segunda mitad.
Pero fue el gol de Wood el que habrá causado mayores repercusiones, no sólo para Forest sino también para Nueva Zelanda, que espera tenerlo como parte de su equipo para la Copa del Mundo dentro de unos meses.
