Ochenta y siete minutos después de la victoria del Everton por 2-0 contra el Burnley el martes, el estadio Hill Dickinson se levantó al unísono para aplaudir el trabajo bien hecho. Salvo por los dos goles, marcados por James Tarkowski y Kiernan Dewsbury-Hall, probablemente fue el más ruidoso que hubo en el campo en toda la noche.
Dwight McNeil merecía su momento.
El extremo de 26 años salió lentamente del campo, sin duda cansado después de una actuación llena de acción, pero también como un jugador que saborea cada segundo. ¿Por qué no lo haría después del par de meses que ha tenido?
La historia ya es bien conocida. McNeil, considerado excedente de las necesidades del Everton, vio colapsar tarde un traslado de préstamo con obligación a Crystal Palace en la fecha límite. Se había sometido a un examen médico y se había presentado una hoja de contrato, lo que le concedió a Palace dos horas más después de la fecha límite para completar la mudanza, pero la documentación final nunca llegó. El plazo transcurrió sin más comunicaciones por parte del club del sur de Londres. McNeil estaba devastado. Durante el año pasado, también apoyó a su pareja Megan en problemas de salud.
A McNeil se le dio tiempo para aceptar lo sucedido el día límite. Si bien reanudó los entrenamientos casi de inmediato, su entrenador David Moyes optó por dejarlo fuera de la plantilla del Everton para los siguientes partidos contra Fulham y Bournemouth.
McNeil no volvió a la acción hasta la victoria por 3-2 del sábado en Newcastle United, casi un mes después de su última salida. Todo salió como se esperaba, dada su falta de minutos. McNeil mostró comprensibles signos de oxidación al principio y tuvo problemas con el físico del Newcastle, pero también realizó una exhibición típicamente trabajadora y vio su disparo desperdiciado por el portero Nick Pope antes de que Beto anotara el segundo del Everton.
La actuación del martes supuso una marcada mejora, un “paso de nivel”, según su amigo cercano y compañero de equipo Tarkowski.
El momento destacado de McNeil se produjo en la preparación del esfuerzo de Dewsbury-Hall cuando entró, intercambió pases con Beto y alimentó a Iliman Ndiaye.
Ubicado en la derecha, se sentía cómodo recibiendo el balón dentro del campo y demostró ser una de las salidas más peligrosas de su equipo en el juego general, siempre buscando una apertura. Una carrera de slalom desde lo profundo provocó el aplauso de una multitud que se había ganado con habilidad y puro esfuerzo.
El extremo se ganó a la multitud del Everton el martes por la noche (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
McNeil ha luchado por mantener su forma esta temporada y a menudo ha parecido fuera de ritmo, pero hizo 10 recuperaciones el martes, así como siete pases al último tercio. La ovación al final coronó una noche positiva, en la que el Everton ganó en casa por primera vez en siete partidos de liga.
El esfuerzo del extremo no pasó desapercibido. El exjugador del Burnley recibió una palmada en la espalda y cálidas palabras de Moyes al salir, y luego chocó los cinco desde el banquillo del Everton. Al final, el capitán del club, Seamus Coleman, lo abrazó mientras avanzaba por el túnel.
“Dwight lo hizo muy bien”, dijo Moyes en la conferencia de prensa posterior al partido del martes. “Hubo una diferencia en esto (comparado con) sus otras actuaciones que nunca estuvieron al nivel de esta noche. Jugó mucho, mucho mejor.
“Ha estado entrenando mejor y ganando más confianza. Ellos (el público) casi le dieron una gran ovación. Eso me dice que todos pensaron que jugó bien”.
McNeil ha podido contar con el apoyo del equipo de atención al jugador del Everton, así como de compañeros de equipo como Tarkowski, desde el fallido traslado a Palace.
Cuando se le preguntó si había necesitado poner un brazo alrededor del hombro de McNeil, Tarkowski dijo a los periodistas: “Sí, un poco. Somos amigos, así que siempre estamos charlando. A veces le doy un poco de amor, a veces una palabra severa si es necesario.
“Cuando eres amigo cercano, puedes hacer eso. Pero sus niveles de entrenamiento han sido fantásticos desde entonces (día límite), y realmente se ha esforzado y lo ha manejado muy bien. Nos ha mostrado de qué se trata”.
Las actuaciones de McNeil en los entrenamientos convencieron a Moyes de elegirlo en Newcastle después de un mes de inactividad. El escocés dijo después de la victoria del sábado que su mensaje había sido “seguir adelante” y que no había tratado a McNeil de manera diferente a los demás miembros del equipo.
David Moyes dirige a McNeil contra Burnley (Matt McNulty/Getty Images)
¿Amor duro? Tal vez. Pero esos métodos parecen estar dando sus frutos. El martes fue la mejor actuación de McNeil de la temporada con diferencia, y le valió el premio al mejor jugador del partido del Everton.
“Estoy muy orgulloso y contento de él”, dijo Tarkowski, quien también jugó con McNeil en Burnley. “Ha tenido muchas cosas que hacer, pero las ha manejado muy bien. Sus niveles de entrenamiento han estado por las nubes y es por eso que está en el equipo.
“Pensé que estuvo fantástico el fin de semana y esta noche dio un paso más allá. La forma en que recibió el balón, lo llevó, su ritmo de trabajo. La forma en que venció a la gente.
“Era el Dwight que conozco desde hace cinco o seis años, pero es agradable que la gente pueda verlo esta noche volver a ser el jugador que sé que puede ser. El próximo desafío es hacerlo semana tras semana”.
Todavía hay una buena posibilidad de que se trate de un matrimonio de conveniencia que sólo dure hasta el verano. McNeil terminará contrato al final de la próxima temporada y, a diferencia de algunos de sus compañeros como James Garner y Vitalii Mykolenko, el club no tiene la opción de extender su contrato por un año más.
Pero Moyes es un pragmático. Eligió a McNeil para hacer un trabajo específico contra Newcastle y claramente confía en él para entregar a jugadores jóvenes como Tyler Dibling y el cedido del Chelsea, Tyrique George.
Le esperan pruebas mucho más duras, pero aún puede quedar un capítulo por escribir en la historia de McNeil en el Everton.
