A menudo se ha dicho sobre el Tottenham Hotspur esta temporada que los jugadores lucen mejor cuanto más tiempo pasan fuera del equipo. Muchos partidos de los Spurs han sido tan miserables que la reputación de los jugadores naturalmente se ve empañada cuanto más tiempo pasan en el campo. No hay muchos en ese equipo que estén mejor considerados ahora que al comienzo de la temporada.
Y con muchos de los nombres más importantes de los Spurs fuera a largo plazo (esta es la segunda temporada consecutiva que se ha visto descarrilada por las lesiones), en ocasiones se ha sentido como si incluso pudieran tener un equipo brillante esperando en la sala de tratamiento.
Se ha gastado tanta energía mental esta temporada preguntándose cómo sería si Dejan Kulusevski estuviera en forma, si James Maddison estuviera en forma, si Dominic Solanke hubiera jugado antes de enero o Mohammed Kudus hubiera jugado después. ¿Y si Guglielmo Vicario no hubiera tenido un problema de hernia, o si Wilson Odobert hubiera estado disponible para Igor Tudor o Roberto De Zerbi, o, más recientemente, si Cristian Romero no se hubiera lesionado la rodilla en el Sunderland?
Rodrigo Bentancur no fue diferente. El centrocampista uruguayo fue operado tras una lesión en el tendón de la corva sufrida cuando los Spurs perdieron 3-2 ante el Bournemouth el 7 de enero. Hasta ese momento había sido titular habitual en el equipo de Thomas Franks, siendo titular en 25 de los primeros 30 partidos de la temporada. Comenzó formando pareja con Joao Palhinha y luego, cuando Frank quería más progresión del balón en el medio, más a menudo con Pape Matar Sarr o Archie Gray.
Bentancur había estado desaparecido desde la derrota del Tottenham en Bournemouth en enero (Glyn Kirk/Getty Images)
Pero es justo decir que las acciones de Bentancur no eran especialmente altas cuando sufrió esa lesión. Como la mayoría de los jugadores, no había lucido en su mejor momento con Frank, y algunos sectores lo culparon por la pesadez de los Spurs en el medio del campo. La mayoría de los observadores dirían que esta versión de Bentancur no fue tan efectiva como la vista con Antonio Conte, más capaz de cubrir terreno en el medio e impulsar al Tottenham hacia adelante.
Durante los tres meses y medio de ausencia de Bentancur, los Spurs fueron de mal en peor. Conor Gallagher entró tras la lesión de Bentancur, pero Frank nunca se decidió por una pareja de centrocampistas favorita, rotando en sus últimos partidos entre Gallagher, Gray, Sarr e Yves Bissouma, con poco éxito. Cuando Tudor llegó en febrero, probó algunas opciones antes de decidirse por una combinación de alta energía de Gray y Sarr para sus últimos cuatro partidos. Eso le dio a los Spurs piernas pero no mucho control.
Lo que De Zerbi haría en el mediocampo fue una de las mayores interrogantes cuando asumió el cargo. Contra Sunderland emparejó a Gray y Gallagher, con Lucas Bergvall como el número 10. Pero aparte de algunos buenos contraataques al principio, los Spurs lucharon por afianzarse en el juego o detener el flujo cuando Sunderland tomó el control. Claramente no tenían a nadie con la experiencia para combatir a Granit Xhaka. Jamie Carragher incluso dijo en Sky Sports que De Zerbi necesitaba “arreglar el mediocampo”, preguntando si los Spurs podrían confiar en dos jugadores que acababan de cumplir 20 años en el medio del campo, tan talentosos y dispuestos como lo son Gray y Bergvall.
Entonces, cuando Brighton & Hove Albion llegó al Tottenham el sábado, De Zerbi lo cambió. Gray y Bergvall fueron enviados a la banca. Y mientras giraba su mediocampo, puso de titular a Bentancur y Bissouma.
Fueron los dos jugadores que compartieron el puesto número 6 de Ange Postecoglou la temporada pasada, pero que rara vez comenzaron juntos. Pero eran los dos Postecoglou los que estaban emparejados cuando Bergvall y Maddison se lesionaron, para los dos partidos de la semifinal de la Europa League contra el Bodo/Glimt y luego para la final contra el Manchester United. Brighton fue la primera vez que Bentancur y Bissouma comenzaron juntos desde Bilbao, 11 meses después del triunfo de los Spurs.
Bentancur celebra su gol contra el Aston Villa en octubre (Justin Setterfield/Getty Images)
Y funcionó. Bentancur y Bissouma, de 28 y 29 años respectivamente, dieron a los Spurs un punto de apoyo en el juego y un nivel de control que apenas han tenido en toda la temporada. Bentancur recordó a la gente que incluso si no puede cubrir terreno como solía hacerlo, sigue siendo el mediocampista más inteligente de los Spurs.
Su comprensión de dónde estar, cuándo ralentizar el juego y cuándo acelerarlo, su capacidad para buscar el balón bajo presión y encontrar un compañero de equipo en más espacio; Estas son las cosas que al Tottenham le ha faltado desesperadamente.
Entonces, si bien la reputación de algunos jugadores mejora cuando están fuera del equipo, Bentancur lució mejor cuando finalmente regresó. Algunos fanáticos de los Spurs comentaron que fue una de las mejores actuaciones en el mediocampo que habían visto esta temporada.
Bissouma no ha sufrido el mismo descanso prolongado que Bentancur, pero el sábado fue su primera apertura desde el segundo partido de Tudor. Y él también aportó un mejor nivel de rendimiento, corriendo por el campo e intentando mover el balón hacia adelante cuando los Spurs lo tenían, creando espacios, especialmente para Destiny Udogie y Xavi Simons.
Incluso había un lugar en el banco para Maddison, la primera vez que estuvo en un equipo competitivo de un día de partido en casi un año. Sufrió una lesión en los ligamentos de la rodilla en mayo y luego otra peor en agosto. El hecho de que no haya calentado con los otros suplentes sugiere que es posible que aún no esté listo para la acción, pero cuando regrese les dará a los Spurs un nivel de calidad técnica e inteligencia futbolística que les falta desesperadamente.
De Zerbi ha estado menos de tres semanas con los jugadores de los Spurs pero tiene que aprender rápido. Sabe que, como queda poco tiempo, debe tomar decisiones rápidas sobre lo que funciona. No muchos fanáticos habrían apostado, incluso hace unas semanas, a que un regreso a la pareja de Bentancur y Bissoma podría ser parte integral de los intentos de los Spurs de mantenerse en pie. Pero la evidencia del sábado es que hay mucho que decir sobre su experiencia combinada.
