Era Joao Palhinha en el borde del área del Tottenham Hotspur volando para bloquear a Ross Barkley, que parecía listo para disparar, en el borde del área del Tottenham Hotspur. Su celebración posterior, arrodillándose y agitando los brazos, fue recibida con el apoyo del viaje coreando su nombre.
Era Rodrigo Bentancur flotando por el centro del parque, impecable cuando tenía posesión y dirigiendo el tráfico y el ritmo sin ella.
Fue Conor Gallagher, quien casi fichó por el Aston Villa en enero, logrando su primer momento decisivo con la camiseta de los Spurs en Villa Park, disparando bajo y controlado hacia la esquina inferior desde el borde del área para abrir el marcador.
Gran parte de la discusión que condujo a la victoria del Tottenham por 2-1 en Villa Park se centró en cómo podrían arreglárselas sin Xavi Simons, a quien De Zerbi describió como uno de sus “mejores” y “más importantes jugadores” desde que entró en la alineación titular para el empate 2-2 contra Brighton y Hove Albion.
Simons, al igual que James Maddison, que fue nombrado nuevamente en el equipo de la jornada en Villa pero que no ha jugado un partido competitivo durante más de un año, y Dejan Kulusevski, que aún no tiene fecha de regreso debido a una lesión desde mayo pasado, está listo para un largo período al margen mientras se recupera de una rotura del ligamento cruzado anterior.
Sin el talento creativo de sus lesionados números 10, Tottenham necesitaba ser tenaz y decidido, y ofrecer la calidad suficiente para ganar un partido de la Premier League.
Y en eso, fueron los centrocampistas de Roberto De Zerbi quienes dieron el ejemplo.
Antes del domingo, Tottenham no había ganado partidos de liga consecutivos desde que venció a Burnley y Manchester City en sus primeros dos partidos de la temporada. Quizás esa victoria por 2-0 en el Etihad Stadium fue la última vez que Tottenham jugó tan bien en la liga. Oportunamente, fue el pivote ‘Bentinha’, que atacó a Nico González, Tijjani Reijnders y Rayan Cherki e impidió que el equipo de Pep Guardiola construyera desde atrás, lo que también inspiró esa victoria.
Palhinha es felicitada por Roberto De Zerbi (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
Con razón, la pareja Bentancur-Palhinha se convirtió en una que muchos fanáticos de los Spurs estaban contentos de ver. Antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva en enero, la etiqueta ‘Bentinha’ era sinónimo de los elementos del fútbol de Thomas Frank que los fanáticos de los Spurs odiaban: lento, lateral y poco imaginativo. Particularmente en casa, donde el Tottenham ha estado por debajo del par durante temporadas sucesivas, Bentancur y Palhinha tuvieron el desafío de lastimar al rival con el balón, pero carecieron de inventiva o dirección táctica para avanzar por el centro del campo.
En Villa Park, sus roles parecieron maximizar sus fortalezas y minimizar sus debilidades, con Palhinha retrocediendo a la línea defensiva, permitiendo a Pedro Porro, un técnico más talentoso, avanzar hacia el medio espacio derecho, mientras que Bentancur alivió la presión sobre sus compañeros de equipo, brindando una salida en la posesión.
En Manchester, fue Pape Matar Sarr quien se adelantó a ellos, atacando cada entrada, impulsando a la prensa y cazando cada balón suelto. En Birmingham, Gallagher fue el caballo de batalla número 10.
Incluso cuando parecía estar agotado, Gallagher impulsó al equipo hacia adelante con una presión maníaca. Lideró al equipo en contribuciones defensivas, registrando una intercepción y un bloqueo, tres tacleadas y seis recuperaciones notables en el medio campo.
“Cuando Gallagher juega así, jugamos con 12 jugadores porque lo puedes encontrar como delantero, como mediocampista, como lateral, en todas partes del campo lo puedes encontrar”, dijo De Zerbi en su conferencia de prensa posterior al partido. “Gran jugador, gran pasión, grandes cualidades”.
Es el tipo de actuación que el Tottenham estaba esperando del internacional inglés. De Zerbi ha mencionado constantemente a Gallagher en sus conferencias de prensa, con la esperanza de ver al dinamo del mediocampo que lo impresionó como jugador del Chelsea, y su fe en sus cualidades, dentro y fuera de la posesión, se vio recompensada con una actuación de jugador del partido.
Bajo Frank e Igor Tudor, 35 millones de libras esterlinas en Gallagher parecían una pérdida de dinero descuidada. Pero después de haber rejuvenecido con el italiano, realizó una actuación y un gol que podrían salvar a los Spurs mucho más que esa suma.
Si bien es cierto que Villa pudo haber tenido sus ojos puestos en el partido de vuelta de la semifinal de la Europa League el jueves, con Unai Emery dando descanso a siete jugadores de una manera que recuerda a la rotación de Ange Postecoglou que condujo al triunfo del Tottenham en Bilbao, los Spurs, liderados por su dominante mediocampo, se mostraron cómodos y convincentes de una manera que rara vez lo han estado desde la primera temporada del australiano al mando en el norte de Londres.
Aston Villa no pudo enfrentarse a Rodrigo Bentancur (Michael Steele/Getty Images)
“Estoy muy contento por el desempeño con balón y sin balón”, dijo De Zerbi. “Sin el balón, mostramos un gran coraje; con el balón, grandes cualidades. Estoy feliz por este tipo de actuación, más de tres puntos. Vale, estamos un punto más que el West Ham. Pero lo más importante hoy, esta noche, es hacer un gran partido, creer cada vez más en nosotros mismos, creer en nuestras cualidades”.
Antes del partido, De Zerbi dijo que no sería un milagro si vencieran a Villa. Pero tal vez el milagro sea ayudar a un equipo carente de confianza, simbolizado por un mediocampo que carecía del vigor para compensar la ausencia de magia, a creer en sí mismos nuevamente. Al igual que Postecoglou, de quien se rieron por su profecía del trofeo de la segunda temporada hasta que se hizo realidad, De Zerbi sugirió que Tottenham podría ganar sus cinco partidos esta temporada después de que el empate de Brighton pareciera ridículo.
Ahora, la afición y los jugadores lo creen. Y si todavía hay algunos escépticos, al menos ellos creo que él lo cree, lo cual es igualmente importante.
