Menos de una hora después de su actuación como jugador del partido contra Italia el mes pasado, Cormac Izuchukwu entró en la sala de prensa del Estadio Aviva. El director de medios de Irlanda alertó a la sala y añadió que el partido había sido el debut de Izuchukwu en el Seis Naciones.
“Vamos”, impulsó Izuchukwu mientras iniciaba un fuerte aplauso para sí mismo. El responsable de medios se pellizcó el puente de la nariz. Riendo, Izuchukwu tomó asiento. Normalmente no se dan estas actuaciones con los jugadores del Leinster que dominan el equipo de Irlanda.
El lado ciego del Ulster, oriundo del condado de Offaly, bromeó sobre Stuart McCloskey encarnando al mariscal de campo Aaron Rodgers para una asistencia de try y cómo Rob Baloucoune es “una completa broma cuando está en forma”.
“Es una clase entrar al campamento y estar allí con tantos de tus compañeros de equipo”, dijo Izuchukwu, “pero, al mismo tiempo, estamos aquí con Irlanda y es fantástico jugar con muchachos a los que admiro: James Ryan, Big Joe McCarthy y Tadhg Beirne. Es especial”.
‘Bangor Bulldozer’ se abre paso hacia el frente
“No publiques nada de esto”, bromeó McCloskey, “¡ya que a todos les quedarán los cabezones!”
Era julio de 2025 y la mayor parte de la selección absoluta de Irlanda estaba en Australia con los British and Irish Lions. McCloskey estaba de regreso en Dublín, preparándose para una gira por Georgia y Portugal. Un mes antes de cumplir 33tercero cumpleaños y ya con 19 partidos internacionales a su nombre, pocos habrían golpeado una mesa si el entrenador en jefe interino Paul O’Connell le hubiera ofrecido esas semanas de verano para pasarlas en una playa apartada.
En cambio, McCloskey era el “abuelo” del equipo y respondía preguntas sobre cuál de sus compañeros de equipo podría ser el más adecuado como jugador híbrido. “Me encantaría intentarlo a las seis”, insistió McCloskey. “Siempre me dicen lo difícil que es a las seis u ocho, las últimas líneas siempre dicen lo difícil que es. Yo digo que es como ser un back: ‘Muchachos, pueden hacer lo que quieran, sólo lleven el balón de vez en cuando y la gente pensará que tienen clase'”.
Les Kiss había planteado la idea a McCloskey cuando el Ulster estaba repleto de pívots (Darren Cave, Stuart Olding, Luke Marshall, Jared Payne), pero tenía los ojos puestos en un premio diferente. El nativo de Bangor nombró a Ryan Baird de Leinster y a sus compañeros de equipo de Ulster, Izuchukwu y Nick Timoney, como zagueros que podrían operar como híbridos. “Probablemente podrían hacer un trabajo en el ala”, comentó, “pero no tienen la inteligencia para ello. Eso es lo que les digo: no son más que pavos grandes que corretean”.
McCloskey, más que cómodo consigo mismo después de una docena de años en el bloque profesional, dominó la rueda de prensa. Regaló a la sala con recuerdos de cómo venció a un equipo de Munster capitaneado por O’Connell en apenas su cuarta aparición en el Ulster. “Es fácil sentirse un poco más relajado cuando tienes 32 años, no 20”, comentó.
Cuando Elliot Daly se lesionó en esa gira de los Lions, el más versátil Jamie Osborne fue el centro de Irlanda convocado de su gira de verano. McCloskey fue titular en ambos juegos. Desde julio, ha sido titular en siete de los nueve partidos de prueba de Irlanda. Habría usado la camiseta número 12 contra los Springboks si no fuera por una lesión sufrida contra Australia.
‘El Frigorífico Irlandés’ (como lo coronaban los aficionados al rugby francés) está encabezando el resurgimiento del Ulster en la selección nacional. Cinco jugadores del Ulster (McCloskey, Izuchukwu, Timoney, Baloucoune y Tom O’Toole) participaron en la victoria del Seis Naciones sobre Italia, y solo Izuchukwu se perdió la diversión victoriosa en Twickenham una semana después. Nathan Doak y Tom Stewart estarán involucrados contra Gales, con el suplente de impacto Timoney comenzando en el lado abierto.
Stephen Ferris, ex ala del Ulster e Irlanda, está entusiasmado con la mejora de la suerte de su provincia. Le da crédito a Richie Murphy y su cuerpo técnico, junto con el gerente general Rory Best, por enderezar un barco de un rumbo precario.
“En primer lugar”, dice, “el ánimo aquí ha mejorado por la forma en que juegan los muchachos. Están jugando un rugby bueno y atractivo, y parecen disfrutarlo mucho. Eso es algo que realmente no se ha dicho en los últimos años”.
“Los muchachos iban a entrenar todos los días y, especialmente con Dan McFarland, comenzó a convertirse en una tarea ardua en lugar de algo que disfrutaban y buscaban mejorar. Richie les ha dado frescura a los muchachos, trajo a su propio cuerpo técnico con algunas buenas ideas y está yendo bien. Aunque, como vimos el fin de semana (en una derrota de URC ante Ospreys), el scrum sigue siendo un gran problema”.
Ulster encabezó su grupo de la Challenge Cup en enero y, aunque ocupa el sexto lugar en la clasificación de la URC, ganar el partido que le falta contra Edimburgo podría llevarlos al segundo lugar.
“El optimismo es definitivamente más evidente de lo que ha sido en mucho tiempo”, dice Matt Gault, corresponsal de rugby de la BBC en Irlanda del Norte. “Especialmente en comparación con la temporada pasada. Tienes a alguien como Rory Best allí, por encima de Richie Murphy, que está impulsando mucho fuera del campo. Ya han cerrado algunos fichajes llamativos (Matthew Devine, Eli Snyman y Ben Donnell) para la próxima temporada. Están bastante lejos de ser el artículo terminado pero, si nos fijamos en el resto de esta temporada, tienen una buena oportunidad de llegar a lo más profundo de la Challenge Cup y apuntarán a llegar a las últimas etapas. de la URC”.
En febrero de 2024, Farrell seleccionó a Irlanda 23 para su primer partido del Seis Naciones, contra Francia. Era sólo la quinta vez en 145 años y 747 partidos de prueba que ningún jugador de Ulster Rugby había sido incluido en un equipo de la jornada. En tres de las ocasiones anteriores, en la década de 1990, los jugadores del Ulster habían sido seleccionados en equipos que representaban a clubes ingleses. La otra vez fue en 1882. Los fanáticos del Ulster esperaban que fuera una anomalía, pero volvió a suceder, más recientemente en la derrota de noviembre de 2025 ante los Springboks.
Una combinación de Ulster comenzando esta temporada en buena forma, jugando un rugby encantador y ofensivo y lesiones en áreas clave ha ayudado. Es posible que McCloskey ya estuviera en la pole position para el centro interior, pero su caso ciertamente se vio ayudado cuando el castigo del árbitro Eoghan Cross por parte de Bundee Aki le impuso al hombre de Connacht una suspensión de cuatro juegos.
Ferris jugó con McCloskey en marzo de 2014 cuando el pívot hizo su primera titularidad con el Ulster. “Sé que Stu ha tenido algunas lesiones cuando estaba de servicio con Irlanda”, dice, “pero, cuando algo sucede, rara vez está fuera por mucho tiempo. A lo largo de los años, ha demostrado ser muy robusto y duradero. Tiene muchos minutos en el tanque, pero aún se ve muy fresco y está jugando su mejor rugby de todos los tiempos”.
McCloskey tiene contrato con el Ulster hasta finales de 2026/27 pero, una década después de debutar en Irlanda, parece haber alcanzado finalmente la edad internacional. Cuando lleguen los juegos importantes, Farrell debe incluirlo como uno de los primeros nombres en su hoja de equipo. Tal forma puede hacer que Ulster e Irlanda estén ansiosos por vincularlo a una extensión de contrato que lo lleve más allá de la Copa del Mundo de 2027, cuando tendrá 35 años.
“Es sorprendente cuánto cambian las cosas”, reflexiona Ferris. “Stuart tiene tres partidos realmente buenos para Irlanda, incluido un partido increíble (contra Inglaterra), y ahora casi puede ir y decir su precio a la IRFU. Definitivamente puede obtener esa extensión de un año, y tal vez incluso dos años”.
“Es como un Ferrari, esperando lesionarse”
Baloucoune es otro de los espaldares del Ulster que se ha convertido en un éxito de la noche a la mañana, tras años de intentos. “A menudo se habla de que los extremos irlandeses carecen de ritmo”, señala Ferris. “James Lowe se ve afectado por eso, pero sigue siendo extremadamente rápido en cinco o diez yardas. Lo que ha faltado, sin embargo, es que si haces medio busto ahora tienes finalizadores allí. Esos muchachos, Baloucoune y Tommy O’Brien, son como Louis Bielle-Biarrey, en el sentido de que son capaces de ejecutar intentos desde 40, 50, 60 yardas de distancia. Es un colchón muy bueno para tener, eso si lo haces. Si haces saltos de línea, puedes tener personas que puedan aprovechar esas oportunidades”.
“Rob ha sido un soplo de aire fresco”, añade Ferris. “Sin embargo, me preocupo por él, ya que está muy preparado. Es como un Ferrari, esperando lesionarse. Ha estado fuera, en los últimos años, durante mucho tiempo. Con suerte, ahora ha tenido un buen descanso y puede dejar atrás todos esos problemas de lesiones. Sólo necesita ser manejado, con mucho cuidado. Un poco como Tadhg Furlong en los últimos siete u ocho años, con Leinster. Asegúrese de que no lo saquen para jugar contra Zebre un viernes. noche.”
Sobre los otros jugadores del Ulster que luchan por titularidades y minutos desde el banquillo, Gault dice: “Doak, en particular, se ha beneficiado de la salida de John Cooney del Ulster. Ha tenido una buena racha de partidos y ha florecido en este nuevo ataque del Ulster bajo el mando de Mark Sexton. Stewart ha estado más involucrado con Irlanda, en los últimos años, sin nunca establecerse completamente. Siempre que se pone una camiseta del Ulster, parece ser uno de los jugadores destacados. Tiene muchos tries en él y es un jugador sólido con el que contar “En la jugada a balón parado, Farrell lo miró antes de la última Copa del Mundo, y ahora siente que es el momento adecuado para echarle otro vistazo. Timoney ha estado golpeando la puerta para comenzar. Siempre parece dar lo mejor cuando Irlanda lo solicita”.
El comodín de los jugadores del Ulster que están de servicio en Irlanda es Bryn Ward. El zaguero de 21 años te recordaría a Ferris en muchos sentidos. Habla y juega con confianza y se respalda para realizar jugadas de gran impacto, tanto en defensa como en ataque. “Ojalá tenga un gran futuro por delante”, comenta Ferris. “No tanto desde la perspectiva del Ulster, pero creo que fue una bendición para Bryn que Juarno Augustus se lesionara. Es posible que Bryn no se haya encontrado en esta posición todavía.
“Esa es la cuestión en el deporte: cuando tienes la oportunidad, tienes que ir y aprovecharla. Juego limpio para el joven, fue y la aprovechó. Probablemente fue el jugador más destacado de Irlanda A cuando fueron destruidos por Inglaterra en Limerick. Fue el único del que se podría decir que tuvo un juego decente. Por lo que he oído también, a Andy Farrell le gusta lo abrasivo que es y cómo toma el contacto. Defensivamente, para un hombre grande como ese, podría salir de la línea y realizar entradas más dominantes, pero no hay duda de que, con el balón en la mano, es un verdadero desafío”.
