FILADELFIA – A los pocos segundos de conocerse las noticias sobre baloncesto del verano, mi amigo Stephen Piña, un fanático de toda la vida de los Sixers, llamó a mi teléfono. No pude responder. Como casi cualquier otro periodista de la NBA el viernes por la mañana, estaba tratando de recopilar detalles sobre la firma de LeBron James con los Philadelphia 76ers.
Mientras hablaba con mis editores, volví a mirar mi teléfono. Tenía 138 mensajes de texto. Mi esposa, agnóstica del baloncesto, estaba en la sala de nuestra familia gritando como si su equipo favorito lo hubiera ganado todo. Mi hija preguntaba por las entradas para un partido. Y Steve seguía llamando.
Finalmente respondí.
Steve, que creció conmigo en Center City y también trabajó en baloncesto, estaba a mitad de la frase: “¿Por qué no me dijiste que LeBron vendría a Filadelfia? ¿Crees que podemos ganar?”.
“Steve, es julio”, respondí. “Tengo que escribir, hermano”.
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El impacto sísmico de la elección de LeBron en Filadelfia continúa repercutiendo en la ciudad y la región deportivas. Los restaurantes locales le han prometido costillas gratis y han nombrado cheesesteaks en su honor. Su nuevo compañero de equipo, VJ Edgecombe, recreó el famoso meme de LeBron “No puedo creer que esta sea mi vida”, mientras Tyrese Maxey publicaba desde la sala de pesas, gritando repetidamente: “¡¿Qué?!” Según los informes, el precio de las entradas para los partidos se ha cuadriplicado. Las redes sociales explotaron con historias de alegría, incluso provenientes de servicios funerarios.
“Él nos eligió”, dijo el exjugador de la NBA Alvin Williams El Atlético. Williams fue una vez el mejor armador de secundaria de la ciudad en la Academia Germantown, miembro de la famosa generación de secundaria “Fab Five” de 1993 que incluía a Rasheed Wallace y al ex Sixer Marc Jackson. Williams pasó a ser estrella en Villanova antes de tener una productiva carrera en la NBA y actualmente trabaja en televisión para los Toronto Raptors, el equipo en el que jugó principalmente.
Estaba en Chicago cuando escuchó la noticia. Dos días después, todavía estaba procesando la decisión de James.
“Las superestrellas no suelen elegir Filadelfia”, continuó Williams. “Entonces, solo por eso, esto significa mucho. Somos una ciudad orgullosa y abrazamos a quienes nos abrazan. Si esto va bien, tendrá mucho que ganar”.
Muchos otros expresaron su total sorpresa por el hecho de que James decidiera venir a Filadelfia. El comediante Kevin Hart, nativo de Filadelfia, publicó un video lleno de palabrotas a modo de celebración, gritando a su “hermano por tomar la decisión correcta, por tomar la mejor decisión”. La entrenadora en jefe de Carolina del Sur, Dawn Staley, quizás la mejor jugadora de baloncesto que haya salido de la ciudad, publicó en las redes sociales justo después del anuncio: “Tenemos al rey, todos ustedes”, antes de ofrecerse a ayudar a la pequeña hija de James a encontrar una escuela local.
El ex escolta de la NBA Cuttino Mobley, una leyenda de Filadelfia en Cardinal Dougherty, la misma escuela a la que asistió Kyle Lowry, entró en Instagram y prometió que volaría a casa para ver más juegos esta temporada. La leyenda de los Philadelphia Eagles, Jason Kelce, mientras filmaba en vivo, se quedó atónito y en silencio. En el sur de Nueva Jersey, el equipo de fútbol americano de Camden High School celebró al unísono.
“Es uno de los momentos más importantes en la historia de la ciudad”, dijo Williams, lo que dice mucho para una ciudad conocida por su historia.
La decisión de James trae riesgos y recompensas a una ciudad que esencialmente prometió el viernes subirse a la ola con él, pase lo que pase.
Por muy bueno que fuera James con los Lakers en Los Ángeles, es un lugar que nunca lo acogió por completo. Sí, James le dio a la franquicia su campeonato número 17 de la NBA con ese equipo dominante de 2020. Pero todavía había una falta de aceptación que siempre estuvo levemente debajo de la superficie de todo el éxito. Por muy bueno que fuera James como Laker, nunca podría significar tanto para ellos como Magic Johnson. Nunca sería Kobe Bryant, de cosecha propia y vestido de morado y dorado durante toda su carrera. Cuando James se matriculó en Los Ángeles, ya estaba con su tercera franquicia.
No será así para James en Filadelfia. Ni siquiera cerca. Inmediatamente después del anuncio, el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, fanático de los Sixers desde hace mucho tiempo, adoptó la X y proclamó el viernes como el Día de LeBron James. La alcaldesa de Filadelfia, Cherelle Parker, publicó en Instagram: “En Filadelfia, no solo les damos la bienvenida a una ciudad, ¡les damos la bienvenida a nuestra familia One Philly con los brazos abiertos y energía eléctrica!”.
Los carteles dan la bienvenida a LeBron James a Filadelfia antes de un partido de la MLB entre los Filis de Filadelfia y los Yankees de Nueva York el 24 de julio. (Emilee Chinn/Getty Images)
Cuando James hizo su anuncio en Instagram, lo hizo con el himno de Filadelfia de Meek Mill como telón de fondo, “Dreams and Nightmares”. Por primera vez desde que Allen Iverson estuvo aquí, los 76ers tendrán toda la atención de la ciudad.
Es irónico, por supuesto, que James deje atrás a los Lakers para venir a la ciudad que crió a Bryant. Claro, Bryant dejó Lower Merion High y fue directamente a los Lakers, donde ganó cinco títulos de la NBA. Pero creció aquí y la gente nunca lo olvidará.
“Kobe hizo mucho por la ciudad, incluso cuando se convirtió en profesional”, dijo Michael Jordan, ex estrella de la Universidad de Pensilvania (no la leyenda de los Chicago Bulls). “Que LeBron venga aquí y tenga la oportunidad de tener un gran impacto es enorme. Sólo que él elija a los Sixers tiene la oportunidad de unir a la ciudad. Es enorme que vaya a ser un Sixer”.
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Durante mucho tiempo, los Sixers han sentido algo cercano a la apatía. No ha habido un viaje más allá de la segunda ronda de los playoffs en la carrera del centro estrella Joel Embiid. No ha habido una aparición en las Finales de la NBA desde 2001, cuando Iverson era el MVP de la liga. No ha habido un campeonato de la NBA desde 1983.
Incluso si la temporada pasada contó con la sorpresiva victoria en la serie sobre los Boston Celtics, la barrida en la segunda ronda a manos de los New York Knicks fue lo más vergonzoso que puedas imaginar. Los fanáticos de los Knicks se apoderaron del estadio local de Filadelfia en los Juegos 3 y 4, a pesar de que Embiid suplicó a los fanáticos de los Sixers que no permitieran que esto sucediera. El guardia de los Knicks, Josh Hart, que ganó un campeonato nacional en Villanova, puso sal en la herida después de decir: “Solía pensar que Filadelfia era una ciudad deportiva. No sé si ya lo es”.
Hart dijo eso hace poco más de dos meses. Y, sin embargo, LeBron miró a estos Sixers (y a esta ciudad) y decidió que éste era un desafío que valía la pena para su acto final.
El hombre con el que tan a menudo se le compara, Michael Jordan, estaba en su era de los Washington Wizards en esta etapa, comparativamente (además, su última temporada llegó a los 39 años). James sigue siendo un All-Star ya que se acerca a los 42 años. Y, a diferencia de Jordan con los Wizards, James tiene posibilidades de ganar aquí.
Eso es lo que perseguirá LeBron. La oportunidad de ser el primer jugador en ganar un anillo con cuatro franquicias. Persiguiendo uno más con una ciudad deportiva incondicional que necesita desesperadamente un título de la NBA.
Si gana en grande, Filadelfia lo respaldará como nada que James haya visto fuera de Cleveland. Tiene dos temporadas para hacer de Filadelfia su ciudad. Tiene la oportunidad de arraigarse en la tradición deportiva de Filadelfia, junto con Big Dipper, Concrete Charlie y Smokin’ Joe, al llevar a los Sixers a un lugar en el que no han estado en más de cuatro décadas.
Y si logra eso, James nunca más tendrá que pagar por un cheesesteak en su vida.
