CHICAGO – Debido a que este no fue el primer regreso de Angel Reese a su primera casa de baloncesto profesional, la bienvenida del martes fue un poco apagada.
Sólo un fanático se apresuró al nivel del piso para sostener un cartel a unos metros de Reese cuando el Atlanta Dream emergió para estirarse. Sólo uno más exhibía un cartel detrás del banquillo visitante. Gritos y silbidos siguieron a su presentación oficial – “En el centro, Angel Reese” – justo antes del inicio de las 6 pm CT, pero se disiparon rápidamente. No hubo un video tributo en el juego como el que se mostró dentro del Wintrust Arena cuando Reese y su club se presentaron para un juego de pretemporada a fines de abril.
Sí, Chance the Rapper estuvo presente para marcar enfáticamente la casilla para miembros famosos de la audiencia. Pero cuatro minutos antes del encuentro inicial del Chicago Sky con el dos veces All-Star que intercambiaron en la temporada baja (en un juego que contaba, de todos modos) cualquiera podía entrar al edificio por menos de $20.
Ahora que la gente había estado aquí y había hecho esto dos veces, tal vez era justo que el baloncesto fuera más convincente que la historia de fondo. Un aumento en el último cuarto llevó al Dream a una victoria por 82-75 sobre el Sky, en lucha pero persistente, con Reese apareciendo en la ciudad y, en general, haciendo lo que ha estado haciendo: ocupar espacio en medio de todo.
La pívot de tercer año terminó con 17 puntos, 17 rebotes, cuatro asistencias, dos robos, seis pérdidas de balón y una calificación de +18, la más alta del equipo, cuando estaba en la cancha. La noche también contó con apenas su segundo triple del año, una demanda enfática de una revisión para anular una llamada de pantalla ilegal en el tercer cuarto (resultó que Reese tenía razón) y un enorme tablero ofensivo con 90 segundos restantes que llevó a la canasta de Allisha Gray y una ventaja de 8 puntos. La bandeja de Reese cuando quedaban 56,1 segundos para aumentar la ventaja a 10 fue la guinda.
Según Reese, varios compañeros de equipo de Dream solicitaron una gran dosis de su energía y competitividad en este viaje a sus antiguos terrenos. Preguntado y recibido, todo después de una noche de 18 puntos y 17 tableros un juego antes contra las Washington Mystics.
“Simplemente encuentro mi flujo, encuentro dónde encajo”, dijo Reese. “El equipo me lo pone fácil porque hay mucho talento a mi alrededor, simplemente no puedes sentarte conmigo todo el tiempo, cuando todos los demás son tan geniales”.
Lo más importante es que la victoria preservó las esperanzas del Dream de avanzar fuera de la Conferencia Este y llegar a la final de la Copa del Comisionado con 500.000 dólares en premios en juego. El partido en casa de Atlanta contra el New York Liberty, que está en primer lugar y que está invicto en la Copa, se avecina el jueves.
Y el comprador no sentiría remordimiento alguno en el viaje de regreso desde Chicago.
Para revisar los detalles: The Sky seleccionó a Reese de LSU con la séptima selección general del Draft de la WNBA de 2024, una de sus dos selecciones de primera ronda ese año. (Kamilla Cardoso, todavía en el club como centro titular, fue la otra selección en el puesto número 3). Hizo dos apariciones en el Juego de Estrellas en dos temporadas en Chicago antes de algunas turbulencias al final. Reese criticó a sus compañeros de equipo y pidió que la entrenaran más duro en una historia publicada por el Chicago Tribune en septiembre de 2025, lo que le valió una suspensión de medio juego por parte del equipo. No jugó otro partido para el Sky.
El 6 de abril llegó el exitoso anuncio: Atlanta eligió a Reese a cambio de selecciones de primera ronda en 2027 y 2028, además de un intercambio de selecciones de segunda ronda en 2028.
Desde entonces, ambas partes se han esforzado en presentarlo como el mejor movimiento para ambas partes. Cuando los equipos se reunieron para el partido de pretemporada en Chicago a fines de abril, Sky lanzó un video tributo a Reese durante el primer tiempo muerto, que fue seguido por una gran ovación.
Desde entonces, los destinos han divergido. Totalmente. The Dream llegó el martes empatada con las Dallas Wings por el tercer mejor récord de la liga, con Reese promediando 13,3 puntos y 11,7 rebotes por partido, el mejor de la WNBA. Mientras tanto, el Sky tropezó en tres juegos por debajo de .500, gracias principalmente a una ofensiva con el segundo peor porcentaje de tiros de campo efectivos de la liga (45.4). (Lo que llevó a Skylar Diggins, reclutado fuera de temporada, a criticar al equipo por tener una “mentalidad de perdedor” después de una derrota aplastante como visitante ante el Toronto Tempo).
La ofensiva de Sky cambió durante la mitad el martes, pero no mantuvo el ritmo de producción después del descanso. Lo que finalmente llevó a cánticos de “vender el equipo” por parte del público local y una vuelta de victoria para Reese una vez que sonó el timbre, un desfile de una sola mujer de gorras autografiadas y selfies que inducen al delirio.
“Tuvo un partido extraordinario”, dijo el entrenador del Dream, Karl Smesko, sobre Reese. “Creo que tiene 17 rebotes (juegos) consecutivos y eso nunca lo ha logrado una jugadora de Dream. Realmente pensé que en la recta final hizo jugadas realmente grandes. La buscábamos para protegerse y ponerse detrás de la gente y lo hizo. Simplemente fue un gran esfuerzo de su parte. Parece que en la recta final tiene una tendencia a dar un paso al frente y hacer lo que hay que hacer”.
“Extrañamos los límites”, decía el cartel que sostenía en alto la joven con una camiseta de Dream detrás del banco.
Desafortunadamente para ella y para cualquiera que comparta el sentimiento, está muy claro que ahora no hay vuelta atrás.
“Simplemente se sintió como otro juego”, dijo Reese. “Simplemente hago mi trabajo”.
