MILÁN – Tenía 24 años. Estaba en medio de la primera temporada de 60 goles en la historia de los Toronto Maple Leafs. Estaba apenas en su sexta temporada en la NHL y su nombre ya se mencionaba como quizás el mejor jugador de hockey estadounidense que jamás haya existido. El Atlético lo nombró el 64º mejor jugador en la historia moderna de la NHL, por delante del legendario Denis Savard y el goleador de 700 goles Mike Gartner. Iba a romper la marca de goles de todos los tiempos de la liga cuando terminara. Era inevitable.
2022 fue el año de Austin Matthews. Serían los Juegos Olímpicos de Austin Matthews. Beijing iba a ser el lugar donde Matthews volvería a colocar a Estados Unidos en lo más alto del podio por primera vez en más de cuatro décadas, y se colocaría a sí mismo en la cima del mundo como un jugador de todos los tiempos.
COVID le robó a Matthews el momento. Pero algo más le ha arrebatado ese manto.
Cuando Estados Unidos tomó el hielo en el estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia el jueves por la noche, Matthews, que ahora tiene 28 años, tomó el hielo como atleta olímpico por primera vez. Pero no como el mejor jugador estadounidense indiscutible del juego. No como un ícono estadounidense. No como la gran esperanza del hockey estadounidense.
Demonios, ni siquiera era el centro de primera línea.
¿Cómo sucedió eso? Es difícil decirlo, con seguridad. Pero Milán presenta un punto de nexo fascinante en la línea de tiempo de la carrera de Matthews. Podría ser donde finalmente decidamos que él realmente es esta nueva versión de sí mismo: frecuentemente fenomenal pero defectuosa. O podría ser el momento en el que se lance de nuevo a la estratosfera deportiva, desencadenando un segundo acto triunfal en su ya histórica carrera.
Bien, dejando a un lado todo ese histriónico carraspeo, no seamos demasiado hiperbólicos aquí (algo que todos nosotros en el hockey parecemos hacer cuando se trata de cualquier cosa que involucre a los Toronto Maple Leafs). Matthews sigue siendo un jugador sobresaliente, capaz de anotar en grupos como casi cualquier otro jugador de la liga. Es grande, es fuerte, es hábil. Pero no es el tipo que anotó 69 goles (un total casi insondable en la NHL moderna) y anotó 107 puntos hace apenas dos temporadas. Luchó contra una lesión la temporada pasada y se desplomó a sólo 33 goles en 67 partidos. Este año, está en camino a 41, pero está por debajo de una tasa de puntos por juego por primera vez desde su temporada de novato en 2016-17, y simplemente no es la presencia dominante en todas las zonas a la que el mundo del hockey se había acostumbrado. Hay rumores de que podría estar jugando algo otra vez, pero tal vez todos estemos buscando algún tipo de explicación para su abandono.
No se equivoquen, Matthews sigue siendo muy, muy bueno. Puede que incluso sea genial. Pero ya no es lo que era, y ya hace tiempo que no lo es.
Auston Matthews celebra su gol durante el primer partido olímpico del equipo de EE. UU. contra Letonia, que los estadounidenses ganaron 5-1. (RvS.Media / Monika Majer / Getty Images)
No hace mucho, los bares y pubs de toda América del Norte entablaban la conversación del momento: ¿quién era? en realidad el mejor jugador del juego, y ¿a quién elegirías? en realidad Prefiero tener: ¿Matthews o Connor McDavid? Bueno, McDavid se salió con la suya, alcanzando dos finales consecutivas de la Copa Stanley y alcanzando niveles de juego que rara vez hemos visto antes. Ahora se compara a McDavid con su compatriota canadiense Nathan MacKinnon en el debate sobre el mejor del mundo. Matthews ni siquiera está en la conversación. Son McDavid, MacKinnon, Kucherov, Draisaitl, Makar, Hughes e incluso Celebrini.
¿Qué pasó? ¿Lesiones? Claro, ciertamente han jugado un papel, y eso no es culpa suya. ¿La curva del envejecimiento? Bueno, todavía es un hombre joven a los 28 años, pero los jugadores tienden a alcanzar su punto máximo entre los 20 y los 20 años en estos días. La reducción ha sido desconcertante, por decir lo menos.
Matthews fue nombrado capitán del equipo de EE. UU., pero ¿es realmente el líder de este equipo o fue solo una forma de evitar controversias? Elegir a cualquier otro que no fuera el capitán del Face-Off de las 4 Naciones habría convertido la selección en una historia enorme tanto aquí como en Toronto. Pero es una pregunta justa. Matthews no tiene el fuego de Brady Tkachuk, no es tan productivo como Jack Eichel y no es tan dominante como Quinn Hughes. Es tranquilo y modesto, lo cual es un mecanismo de defensa necesario bajo el microscopio de Toronto. Pero él no es el tipo que arrastrará a los jugadores a la pelea. Al menos no estos días.
En el partido inaugural del jueves contra Letonia, se destacaron jugadores por todo el hielo. Brock Nelson anotó dos goles, otro anuló y pegó en un poste. Los hermanos Tkachuk estuvieron alrededor de la red y en las esquinas, con Brady anotando y dando un par de grandes golpes y Matthew agregando dos asistencias. Incluso JT Miller, una de las selecciones más sospechosas del gerente general Bill Guerin, preparó un gol de Quinn Hughes (que también fue anulado) y causó estragos frente a la red (lo que provocó que el gol de Nelson fuera anulado).
Matthews anotó un gol de juego de poder al comienzo del tercer período con el juego en control, haciendo un rápido movimiento de muñeca en la ranura. Fue su primer mejor gol para el equipo de EE. UU., después de no poder anotar en tres partidos en las 4 Naciones el año pasado. Fue una buena señal y, por el bien de los estadounidenses, con suerte un presagio de lo que vendría, porque fue en gran medida inofensivo durante los dos primeros períodos. Su momento más memorable hasta ese momento fue cuando recibió un codazo en la cara justo antes del empate de Letonia en el primer tiempo.
Más adelante en el juego, un letón de 18 años elegible para el draft llamado Alberts Smits lo empujó fuera del disco que cruzaba la ranura. Hace dos años, hace cuatro años, hace seis años, Matthews arrasa con ese pobre niño y no se detiene hasta que el disco está en el fondo de la red. El jueves simplemente se fue con las manos vacías, sin resistencia ni furia. Un par de turnos más tarde, Matthews falló por completo en un tee abierto de una sola vez de Hughes. Ese tipo de juego le ocurre a casi todo el mundo de vez en cuando. Se supone que no le debe pasar a Matthews. No en este escenario.
Es importante señalar que este fue apenas el cuarto partido de Matthews en este tipo de escenario, contando las 4 Naciones. La decisión de retirarse de los Juegos Olímpicos de 2022 sin duda lo perseguirá a él y a otros de su generación para siempre. Cada Olimpiada es una oportunidad de ser un héroe, una oportunidad de pulir un legado. Y cada Olimpiada perdida es una oportunidad desperdiciada de convertirse en parte de la historia del hockey.
Pero repito, Matthews sólo tiene 28 años. Hay tiempo para calentarse. Hay tiempo para convertir estas últimas dos temporadas en un problema pasajero, no en una tendencia, y volver a esa conversación.
Pero tiene que empezar ahora. Éste es el lugar: este escenario, este equipo, estos Juegos. Los Juegos Olímpicos pueden convertir a personas desconocidas en nombres familiares, pero también pueden convertir a estrellas en leyendas. Si ese gol de juego de poder en el tercer tiempo termina siendo el primero de muchos en Milán, si la intensidad de estos juegos resalta ese estilo de toro en una heladería que hizo a Matthews tan indomable e intimidante durante tanto tiempo, si Matthews recupera la arrogancia que lo hizo especial desde el Día 1 cuando anotó cuatro goles en su debut en la NHL, entonces no sólo podría terminar la larga sequía de medallas de oro de Estados Unidos, también podrían terminar todos los crujidos de dientes en Toronto y los susurros en el resto del campeonato. mundo del hockey.
Quizás no le pase nada a Auston Matthews. Tal vez sólo necesite un gran momento para sacar a relucir la grandeza que sabemos que tiene en él. Pero si los Juegos Olímpicos no lo logran, es justo seguir preguntándose: ¿Qué lo hará?
