El talento de Tyran Stokes, al igual que su estructura de 6 pies 7 pulgadas y 230 libras, es abrumador.
El nativo de Louisville, Ky., quien anunció el martes que jugará béisbol universitario la próxima temporada en Kansas, eligiendo a los Jayhawks sobre otros finalistas de Kentucky y Oregon, puede llegar al aro a voluntad, usando una combinación de habilidad, tamaño y fuerza para dominar a los defensores en la pintura.
Durante años, los entrenadores universitarios y los cazatalentos de la NBA han babeado por el potencial de Stokes, una probable elección de lotería de 2027. A los 18 años, ya ganó tres medallas de oro con USA Basketball y protagonizó un comercial de Nike. Está representado por uno de los agentes más experimentados del juego (Aaron Goodwin, quien originalmente contrató a LeBron James) y tiene más de 500.000 seguidores en las redes sociales.
“Tiene un gran talento físico”, dijo un entrenador asistente universitario. El Atlético el verano pasado, se le concedió el anonimato porque las reglas de la NCAA prohíben a los entrenadores hablar públicamente sobre los reclutas. “LeBron parece un pez fuera del agua en términos de fuerza y físico en la NBA, y así es como se verá Stokes en la universidad… Simplemente no puedes quedarte frente a él”.
Cuando se le preguntó por qué Stokes es el recluta más codiciado del país, un asistente de la SEC miró perplejo a un periodista y respondió: “¿Lo has visto?”.
Stokes, un McDonald’s All-American, es ampliamente considerado el tipo de jugador que puede cambiar un programa o una franquicia, si puede salirse de su propio camino.
Aquellos que sintonizan con el fútbol base no siempre quedan impresionados por la actitud de Stokes. En enero, en un evento anual de exhibición de la escuela secundaria, Stokes y su entrenador asistente de la escuela secundaria, Jamal Crawford, veterano de 20 años de la NBA, se involucraron en una acalorada disputa en medio de un juego de marquesina, transmitido por NBATV, que terminó con Stokes en el banco. El mismo Stokes de siempre, debieron pensar los espectadores, ¿o no?
Ha habido tensión en torno a Stokes casi tan pronto como entró en escena.
Si bien no hay duda de su capacidad, su actitud es otra historia. Ha quedado claro que su talento hace que valga la pena participar en programas universitarios de alto nivel, pero durante años, los entrenadores y cazatalentos universitarios también se han preguntado si sus percibidos problemas de actitud obstaculizarán su capacidad para liderar un equipo.
¿Debería (importará) importar?
Kansas es un equipo de sangre azul que está rehaciendo su plantilla después de una temporada decepcionante. El entrenador Bill Self sabe que Stokes podría llevar a un equipo a una carrera profunda en el torneo de la NCAA. Otros grandes prospectos recientes, incluidos AJ Dybantsa de BYU, Cameron Boozer de Duke y Darryn Peterson de Kansas, brillaron como estudiantes de primer año pero no pudieron llevar a sus equipos a la Final Four. ¿Puede Stokes, que ya está siendo examinado de cerca?
Tyran Stokes dijo que planea jugar una temporada universitaria antes de ir a la NBA. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
El verano pasado en Peach Jam, el principal torneo del circuito de base, Stokes no volvió a defender después de pérdidas de balón, tiros fallidos y críticas a sus compañeros y entrenadores. No hizo nada para ocultar o calmar su temperamento después de que su equipo Oakland Soldiers quedara molesto en el juego de grupo. Su arrebato después de la derrota provocó rumores sobre si se quedaría y jugaría en los últimos días del evento (lo hizo).
En diciembre, en el Les Schwab Invitational, un torneo navideño que se juega anualmente en Portland, Oregon, Rainier Beach, la escuela de Seattle a la que Stokes se transfirió antes de la temporada, fue derrotada en cuartos de final por un equipo local. Fue superado por niños que tenían quizás 1/15 de su talento en bruto y se quejaron ante los oficiales.
La mayoría de los que se quejan de la actitud de Stokes lo hacen sin mencionar sus nombres. Los informes de exploración anónimos que critican a los adolescentes son una hierba gatera en esta industria. Pero mientras lo he observado durante los últimos nueve meses, he querido preguntarle a Stokes directamente sobre las conversaciones que giran a su alrededor.
Hay que reconocer que Stokes no rehuye las preguntas directas. En diciembre, le pregunté sobre la narrativa de que tiene mala actitud. No se burló, pero respondió pensativamente. “Todavía soy un niño que está creciendo y todavía estoy tratando de entender la vida”, dijo Stokes. “Fuera de la cancha, estoy pasando por cosas… Estoy tratando de descubrir cómo manejar las cosas”.
Se negó a hablar sobre su final en Notre Dame-Sherman Oaks, la escuela preparatoria de Los Ángeles donde jugó su temporada junior antes de retirarse repentinamente a principios de noviembre, ofreciendo un “sin comentarios”.
Stokes dijo que si “le preguntas a mis entrenadores, compañeros de equipo, a todos los que me rodean, sabrán que soy un gran tipo, saben lo divertido que puedo ser”. Mucha gente lo observa desde la distancia, pero eso no significa que realmente lo conozcan.
Así que le pregunté a la gente que sí lo hace, empezando por Jason Crowe Jr., compañero de equipo de Stokes con los Oakland Soldiers y en el reciente Hoop Summit en Portland, una exhibición de escuelas secundarias que enfrenta al equipo de EE. UU. contra un plantel de World Select frente a docenas de cazatalentos de la NBA.
“Todos tendrán algo que decir sobre la persona más conocida; eso viene con el territorio de ser el mejor jugador”, dijo Crowe. “Si lo conoces, y yo lo conozco desde hace mucho tiempo, ha pasado por muchas cosas en la vida”.
Tyran y su madre, Keaira, crecieron juntos, dijo Keaira, después de que ella lo tuvo mientras estaban en la escuela secundaria. Tyran comprendió desde el principio que él era el hombre de su casa.
Cuando Tyran tenía 6 años, Keaira salió a tomar algo del auto. Tyran, al oír el pestillo de una puerta, supuso que su madre se había ido a dormir para pasar la noche. Recorrió su casa, cerró todas las puertas y ventanas y dejó afuera a Keaira en el proceso. Con Tyran inconsciente, Keaira golpeó la puerta y las ventanas. Cuando Tyran finalmente se despertó y la dejó entrar, le explicó que pensaba que, como la última persona en levantarse, era su trabajo mantenerlos a salvo.
Durante años, Tyran subió uno o dos grados. Debido a su tamaño, era fácil olvidar que no tenía la misma edad y, por lo tanto, no mostraba la misma madurez que sus compañeros. Eso también es cierto ahora. Cuando carga por la cancha liderando el contraataque y anota a través de tres o cuatro defensores, piensas: “Debe ser un hombre adulto”. Luego se ríe y se vislumbra su boca llena de frenillos.
Keaira dice que su hijo tiene “un caparazón duro, pero es suave como el algodón por dentro”. Cuando se trata de la charla sobre su hijo, “simplemente lo tomo como si no pudieran desmenuzar su juego, por lo que tienen que desmenuzar su carácter”, dijo. Y, sin embargo, su instinto es proteger y defender a su bebé, razón por la cual a veces ha querido responder a comentarios cínicos en línea. Tyran la convence de no hacerlo.
Ella sabe que es un competidor despiadado: Keaira, una boxeadora amateur que comenzó a practicar este deporte a los 14 años, insistió en criar a un niño duro. Tyran es el alfa definitivo que, cuando quiere, juega con una ferocidad inigualable. Reconoció que a veces ese carácter competitivo le supera.
“Me encanta competir”, dijo. “No creo que a nadie le guste perder, pero si pierdes y sonríes después, eso no me sienta bien. Independientemente de si es Uno, Connect 4, baloncesto, lo que sea, si pierdo, me dolerá”.
Dejó la siguiente parte sin decir: Será mejor que te haga daño a ti también.
Es fácil, en la era del nombre, la imagen y la semejanza, criticar a los adolescentes millonarios. Los estudiantes de primer año mejor clasificados en el baloncesto universitario pueden ganar alrededor de 5 millones de dólares, por lo que deben ser tratados como niños grandes, ¿verdad?
Sin embargo, sobre ese día de pago entrante, Stokes me dijo que, independientemente de dónde eligiera, “el dinero llegará”. La universidad es simplemente el siguiente paso en su camino hacia la NBA.
“No quiero estar en la universidad por dos o tres años”, dijo. “Quiero ir a algún lugar donde pueda desarrollarme en un año y salir”.
¿Alguna de estas excusas es cuando Stokes no juega duro o le grita a su compañero de equipo (o entrenador) cuando está frustrado? Por supuesto que no, y él lo sabe. Me lo dijo con orgullo durante el torneo del estado de Washington de este año, cuando llevó a Rainier Beach a su segundo campeonato consecutivo, culminando una temporada que incluyó anotar 63 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en un juego de febrero y un récord de 29-1. “Recibí elogios de los árbitros, que me dijeron lo bien que he actuado esta temporada”.
A veces, cuando Stokes pierde la calma en la cancha, recuerda a un niño en la escuela primaria que se porta mal porque no está siendo desafiado académicamente. Los grandes jugadores aprenden a elevar a sus compañeros de equipo, no a cerrarlos porque esos compañeros no son tan hábiles. Pero ese es un arte que se aprende, y Stokes todavía tiene tiempo para desarrollarlo, especialmente si Kansas y Self lo entrenan duro.
“Cuando no le molestas, él sabe que no te importa”, dijo Keaira. “Él se siente atraído por eso, no se desvía del entrenador duro”.
Crawford, cuyo hijo JJ juega en Rainier Beach, lo vio de primera mano. Seis meses de estar en el gimnasio con Stokes todos los días le dieron a Crawford un aprecio especial por Stokes – “Él procesa el juego a un nivel diferente”, dijo Crawford – y su madurez en evolución.
La pelea de gritos públicos de Stokes y Crawford tuvo lugar al final de la primera mitad del juego de Rainier Beach contra Mater Dei durante la exhibición de Hoophall West. Stokes anotó un 3 y luego empezó a hablar. Crawford, furioso por la falta de defensa de Stokes, le gritó desde el banco. Se ladraron el uno al otro desde el otro lado de la cancha. Stokes fue sustituido cuando faltaban dos minutos para el final de la primera mitad y luego se sentó en el banco para el comienzo de la segunda.
“Aquí está este prodigio del baloncesto y esta es probablemente la primera vez que sale de la banca”, dijo Crawford. “Y él respondió. Había tanta gente, incluidos cazatalentos de la NBA, que decían: ‘Vaya, no sabíamos que podías entrenarlo duro, no sabíamos que podías responsabilizarlo’.
“Eso fue una explosión que se convirtió en una bendición y un gran avance. Fuimos a cenar esa noche y su mamá me dijo: ‘Esto es todo lo que quiere, que lo entrenen'”.
Debido a que es cauteloso y mantiene un círculo cerrado (Stokes entra al gimnasio sin séquito, algo inusual para un atleta de alto nivel de secundaria), muchos asumen que es un imbécil egoísta.
Pero aquellos que han dedicado tiempo a ganarse su confianza ven una versión diferente. El que silenciosamente compró zapatos y un abrigo de invierno para dos estudiantes necesitados de Rainier Beach. El que firma autógrafos durante horas, posando para fotos con niños pequeños.
Todavía hay ocasiones en que Stokes vuelve a sus peores tendencias en la cancha de baloncesto. Pero Crawford dijo que “las personas adecuadas” han notado el crecimiento de Stokes. Lo vieron durante Hoop Summit, cuando Stokes anotó 15 y ayudó al equipo de EE. UU. a ganar 102-100 en tiempo extra contra el equipo World Select, celebrando el robo y la anotación de un compañero de equipo con más entusiasmo que cualquiera de sus propios mates, gritos y golpes de pecho.
Mientras Estados Unidos luchaba por encontrar un ritmo temprano, pasó pelotas muertas corriendo hacia el banco para hablar sobre los esquemas defensivos con el personal, a menudo terminando las frases de sus entrenadores. Cuando los entrenadores criticaron al equipo de EE. UU. por no jugar a la defensiva, Stokes fue el que estaba en la reunión animando a sus compañeros, asegurándoles que estaban bien y luego consiguió un robo en la siguiente posesión.
¿Era este un jugador diferente o simplemente lo miraban de manera diferente? ¿Y qué versión será en Kansas?
