Llegar a Europa es el objetivo de muchos clubes de la Premier League esta temporada, con la tabla tan congestionada a medida que avanzamos en la segunda mitad de la temporada. Brighton & Hove Albion son capaces de destacarse del resto y hacerse con una de las plazas.
Un empate 1-1 en casa ante el Bournemouth no era el resultado que realmente querían al final de una extraña ronda de partidos en los que los seis primeros al comienzo del fin de semana no lograron ganar y los cinco últimos evitaron la derrota.
Sin embargo, todavía hay razones para ser optimistas de que el equipo de Fabian Hurzeler, que ocupa el puesto 12 (sólo cinco puntos detrás del Manchester United en la quinta posición y tres puntos detrás del Brentford en la séptima posición) pueda afrontar un fuerte desafío en los próximos cuatro meses.
Charalampos Kostoulas volvió a demostrar que es una alternativa viable al número 9 ante una excesiva dependencia de Danny Welbeck. El joven griego de 18 años sustituyó eficazmente a Welbeck en los últimos minutos del segundo partido consecutivo.
Contra el Manchester United en Old Trafford, Kostoulas ayudó a conservar una victoria por 2-1 en la tercera ronda de la Copa FA con una gestión inteligente del juego. Su impacto esta vez fue más espectacular, un tiro desde arriba en el minuto 91 para anular el controvertido penalti de Marcus Tavernier en el minuto 32 para los visitantes.
El primer gol en casa anotado por Kostoulas desde una transferencia de £30 millones el verano pasado procedente del Olympiacos, y segundo en 16 apariciones, fue memorable en su ejecución, control del pecho tras la caída de Jan Paul van Hecke seguido de un increíble remate en el aire desde 12 metros.
La entrada de Kostoulas en el minuto 77 se produjo tras una triple sustitución de Hurzeler en el minuto 66, lo que ilustra la profundidad de su disposición. Eso es importante tanto para cambiar partidos desde el banquillo como para hacer frente a lesiones y suspensiones a lo largo de una campaña de 38 partidos.
La introducción de Carlos Baleba, Yankuba Minteh y Georginio Rutter inyectó más ritmo, potencia y dinamismo al equipo. Baleba impresionó en el regreso del centrocampista de su servicio internacional con Camerún en la AFCON, y en una ocasión superó en fuerza a Marcus Tavernier y recuperó la posesión.
Minteh, descartado para tres partidos por una lesión en el muslo, fue una mejora respecto al inconsistente Brajan Gruda, preocupando al lateral izquierdo del Bournemouth, Adrien Truffert, con su velocidad explosiva. La enfermedad significó que Rutter solo estaba en condiciones de ser suplente en su posición más fuerte como el número 10, un papel que inicialmente recayó en Diego Gómez.
Yankuba Minteh impresionó como suplente en la segunda mitad contra el Bournemouth (Mike Hewitt/Getty Images)
El regreso de Minteh permitió a Hurzeler colocar al gambiano en la banda derecha al unísono con Kaoru Mitoma en la izquierda por primera vez desde septiembre. Este último todavía está lejos de alcanzar el máximo estado físico y agudeza después de una larga lesión en el tobillo. Alex Jiménez, el veloz y aventurero lateral derecho español del Bournemouth cedido por el AC Milan, salió victorioso del duelo con Mitoma, pero cuando el internacional japonés está en pleno flujo con Minteh, son una doble amenaza por los costados para cualquier defensa.
Brighton ha hecho su principal negocio en la ventana de transferencia de enero al recontratar a Pascal Gross procedente del Borussia Dortmund. El regreso del artesano alemán de 34 años al centro del campo está cosechando su recompensa con una racha de cuatro partidos invicto en lo que va de 2026, incluido un empate 1-1 en Manchester City.
El regreso de los jugadores actualmente lesionados fortalecerá aún más la posición de Hurzeler en las próximas semanas. Mats Wieffer, convertido por el entrenador en jefe de centrocampista defensivo a lateral derecho alternativo a su compatriota holandés Joel Veltman, se ha perdido los últimos cuatro partidos por una lesión en un dedo del pie. El veterano Solly March, marginado desde mayo por una segunda lesión importante en la rodilla, está cada vez más cerca de regresar. El polivalente extremo está previsto que participe en los entrenamientos del primer equipo tras trabajar con la sub-21.
Entre los otros clubes en la apretada sección media de la tabla, Newcastle (octavo), Crystal Palace (13.°) y Tottenham (14.°) tienen la distracción adicional de la participación en Europa. Los próximos tres partidos para el equipo de Hurzeler, en Fulham (11º) el sábado, en casa contra el Everton (10º) una semana después y en casa contra su rival Palace (13º) el 8 de febrero, brindan una oportunidad para seguir ganando impulso.
Claramente también hay fallas a considerar. Un comienzo rápido pronto se evaporó cuando Bournemouth, más enérgico y móvil, tomó ventaja hasta cansarse en la segunda mitad. La forma en que consiguieron la ventaja fue objeto de acaloradas disputas. El árbitro Paul Tierney anuló su decisión original de amonestar a Amine Adli por un salto, y en su lugar concedió un penalti por una falta de Bart Verbruggen después de que el VAR Jarred Gillett le aconsejara a Tierney que revisara el incidente en el monitor de la cancha.
No siempre hay que tomar una decisión en un sentido u otro en tales circunstancias. Ningún penalti o tarjeta amarilla para Adli habría tenido sentido y probablemente habría evitado la interferencia del VAR, pero las señales de peligro de la mayor potencia del Bournemouth ya estaban creciendo en ese momento.
Los escépticos también pueden señalar una racha de una victoria de nueve en la liga como evidencia de que Brighton carece de lo necesario para ascender en la clasificación, pero las únicas derrotas en esa secuencia han sido en un thriller de siete goles en el Amex Stadium contra Aston Villa (tercero), fuera de casa ante el actual campeón de la Premier League, Liverpool (cuarto) y fuera de casa contra Arsenal (primero).
Aunque los empates obstaculizan la progresión en la tabla, muchos de los jugadores del equipo de Hurzeler saben lo que se requiere para llegar a Europa después de perderse por poco el octavo lugar con el alemán la temporada pasada y clasificarse en sexto lugar con Roberto De Zerbi en 2023-24. Hay suficientes municiones (y suficientes deficiencias entre los rivales) para volver a intentarlo.
