Hoy es día de descanso en el Giro de Italia. Mientras el líder de la carrera, Afonso Eulálio, y el resto de los corredores que aún quedan en la carrera duermen hasta tarde antes de realizar un suave giro de recuperación de dos horas, los de traje que se reúnen en los bares de los hoteles se ponen manos a la obra. Algunos pasajeros necesitan nuevos hogares; otros necesitan mejores contratos. Es necesario hacer muchos acuerdos.
“Solo tengo media hora. Después de nuestra llamada, tengo cuatro videollamadas con cuatro equipos diferentes”, dijo Alex Carera, el principal agente del ciclismo. El Atlético en el primer día de descanso de la carrera la semana pasada, mientras el pelotón y su enorme convoy se dirigían desde el inicio en Bulgaria de regreso a Italia, la patria de la carrera.
Anteriormente, los días de descanso en el Tour de Francia, celebrado en julio, eran en los que se estrechaban las manos y se ponía la pluma sobre el papel. Pero hace aproximadamente una década, con los equipos ansiosos por asegurar plantillas antes del verano, eso pasó al Giro. Hoy en día, las transferencias y los contratos se firman durante todo el año, incluso si las reglas de la UCI establecen que no pueden anunciarse hasta después del 1 de agosto. Sin embargo, el Giro sigue siendo un hervidero de conversaciones sobre transferencias.
“Es cierto que ahora mismo estamos en una época del año muy ocupada y el Giro, especialmente sus días de descanso, son muy importantes”, explicó Carera, de 50 años. “Pero si eres inteligente, puedes encontrar la oportunidad de firmar un buen contrato en cualquier época del año”.
Carera debería saberlo.
Desde que lanzó la agencia A&J All Sports con su hermano mayor Johnny en 1997, se ha convertido en el agente más grande, poderoso y exitoso del deporte. La compañía representa a más de 100 corredores, entre ellos Tadej Pogačar, Jasper Philipsen, Isaac del Toro y el aspirante al podio del Giro Giulio Pellizzari. En sus casi 30 años en el deporte, los corredores de Carera han ganado seis Tours, seis Giros, 44 títulos mundiales y 25 Monumentos.
De los 103 agentes registrados de la UCI, Carera es también el más rico: se queda con el cinco por ciento del contrato de cada corredor y el 10 por ciento de los acuerdos de patrocinio adicionales. Si tenemos en cuenta el salario anual de 8,4 millones de euros (7,3 millones de libras esterlinas/9,8 millones de dólares al cambio actual) de Pogačar, más sus diversos patrocinadores privados, Carera se lleva a casa alrededor de medio millón de euros al año de su piloto estrella. No son exactamente las sumas que se llevan sus homólogos del fútbol, pero Carera es sin duda la respuesta del ciclismo a los superagentes del fútbol.
“Si quieres ser un buen agente, tienes que trabajar las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dice Carera. “No hay Navidad, ni primer día ni último día de la semana. Tenemos grandes responsabilidades. Y de todos modos, si trabajas con pasión, todos los días estás de vacaciones”.
Alex Carera felicita a su cliente más prestigioso tras una victoria. (A&J todos los deportes)
Cada vez que Pogačar cruza la línea primero, Carera suele ser una de las primeras personas en felicitar a la superestrella eslovena por su última victoria. Los fotógrafos y las cámaras de televisión no pueden evitarlo. Y créanlo: el photobombing es intencional.
Carera es un operador eficiente al que se le han confiado decenas de contratos multimillonarios, pero también es una marca, un personaje. Simplemente eche un vistazo a su Instagram: sus casi 12.000 seguidores regularmente elogian su criterio y sus éxitos y algunos incluso responden a sus publicaciones preguntándole cuándo será la próxima vez que visite su país. Es el único agente famoso del ciclismo. “Por supuesto que tengo un gran ego”, dijo el italiano. “De lo contrario, no trabajaría las 24 horas del día. Mi ego es mi energía para permanecer en la cima”.
Fue a los 22 años cuando Carera, inspirada por la película Jerry Maguire en la que Tom Cruise interpreta el papel de un influyente agente deportivo, pasó de vender seguros a los deportistas a representarlos. En aquel momento, sólo unos pocos ciclistas tenían agentes. Hoy en día es algo común, aunque no completamente universal: Remco Evenepoel y Demi Vollering están representados por miembros de la familia.
Además de los ciclistas, Carera incursionó en deportistas de deportes de invierno, natación, atletismo y motociclismo, pero el ciclismo era su pasión, su fuerte y su especialidad. “Comprendí que era mejor seguir en el ciclismo y llegar a la cima”, dijo.
Durante un breve período, entre 2016 y 2019, fue director comercial y de marketing en lo que ahora se conoce como Bahrain Victorious, y ayudó a fundar el equipo. Pero el llamado de ser agente era demasiado fuerte.
Hoy en día, es el rey del deporte, mueve numerosas piezas alrededor del rompecabezas del ciclismo, dicta las políticas de transferencias de los equipos y tiene una influencia enorme en el mercado en general. Ha sido en gran medida responsable del cambio modernizador de otorgar contratos de más de cuatro años a los mejores ciclistas y de ayudar a los ciclistas desesperados a buscar nuevos pastos a mitad de contrato, algo que antes se consideraba casi una blasfemia en el ciclismo.
Su poder y estatura se ilustran mejor en una negociación de contrato de 2015 que involucró a Fabio Aru, pocos meses después de haber ganado la Vuelta a España. Las conversaciones con el entrenador del Astana habían llegado a un punto muerto pero, fuera del hotel donde se alojaba, Carera se topó con el dueño del equipo, que lo invitó a una discoteca cercana.
“Hablamos durante tres horas, a través de su traductor, y alrededor de las 3 de la madrugada, después de tres horas de negociación, cogí una servilleta y anoté lo que habíamos acordado. ‘Este es el documento’, le dije. ‘Hemos llegado a un acuerdo’.
“Lo firmamos los dos, le tomamos una foto y se lo envié a Vinokourov en medio de la noche. A las 8 de la mañana, Vinokourov se despertó y me llamó de inmediato. ‘¡Pero, joder, esta es la firma del jefe!’, me dijo. Sí, respondí, encontramos un trato en la discoteca, 1,5 millones de euros al año durante los próximos tres años. ‘Está bien, si el jefe dice que está bien, lo firmamos'”.
Hoy en día, un salario de un millón de euros es la expectativa mínima para la élite del ciclismo y se cree que alrededor de 70 profesionales en el pelotón masculino tienen uno. Cifras de la UCI vistas por El Atlético enumera el salario medio anual en el WorldTour en 350.000 euros, y los grandes contratos elevan el salario medio hasta 654.000 euros.
Pogačar, comprensiblemente, es el que más gana. Carera conoció al esloveno por primera vez pocas semanas antes de que cumpliera 18 años; resultó ser el reclutamiento más inteligente en la larga carrera de Carera. “No siempre estamos de acuerdo y Tadej comparte su opinión como yo, pero está feliz de que su agente permanezca cerca de él no sólo cuando gana”, dijo Carera. El fin de semana pasado estuvo en la Sierra Nevada de España visitando Pogačar durante un campamento de altitud previo al Tour de Francia. “Es importante estar con el ciclista tanto como sea posible”, dijo.
Detectar talentos prometedores y futuras superestrellas es la fortaleza más valiosa de Carera. La última corredora que ha sacado de la oscuridad y que ahora está en boca de todos es la recientemente coronada ganadora de la Vuelta a España Femenina, Paula Blasi.
Paula Blasi ganó la Vuelta España Femenina a principios de este mes. (Miguel Riopa/AFP vía Getty Images)
La española de 23 años se convirtió en profesional con el UAE Team ADQ 360 días antes de ganar una de las carreras de ciclismo femenino más prestigiosas. Carera ahora promete convertir a Blasi en la primera ciclista femenina en ganar un salario de un millón de euros. “Ese es mi objetivo porque ella es la futura estrella del ciclismo”.
Hoy en día, encontrar prodigios es más fácil gracias a que la agencia de Carera tiene otros 13 agentes en 10 países trabajando en su nombre, cada uno de ellos con la tarea de dominar un país y un mercado específicos. Antes de esa expansión, Carera confiaba en su intuición ciclista.
“Mi padre y mi hermano eran corredores aficionados y desde los tres años yo miraba el ciclismo”, dijo. “Desde los tres años hasta los 22, vi 100 carreras al año. En 20 años, son 2.000 carreras.
“Cuando has visto carreras de ciclismo desde el principio de tu vida, entiendes las tácticas. También aprendes a mirar más allá del resultado de la carrera y a ver con tus propios ojos el margen de mejora de un ciclista. Si sabes ciclismo, puedes saber de antemano lo que sucederá, y si sabes lo que sucederá, puedes hacer avanzar el juego”.
Todos en el ciclismo, desde los poderosos de la UCI hasta los organizadores de carreras, y desde los gerentes de marca hasta los directores de equipo, admiran y respetan a Carera, pero no todos son amigos de él.
Admitió que, al principio, “los jefes de equipo me odiaban porque luchaba para proteger la carrera de los deportistas”. El panorama es diferente hoy: los agentes están entretejidos en el tejido del ciclismo y muchos equipos necesitan y confían en Carera. Otros directivos admiten que lo aguantaron.
Su relación con sus compañeros es mixta. “Con algunos agentes tengo una buena relación, muy respetuosa”, dijo. “Otros agentes no son así”.
El pasado mes de julio, Carera abandonó WARA, la asociación de agentes de ciclistas, tras su ruptura con algunos de sus compañeros.
“Cuando estás en la posición en la que estoy yo, todos los competidores quieren ocupar tu asiento; eso es normal”, dijo. “Un día, alguien ocupará mi lugar. Pero quiero trabajar lo más duro posible para conservarlo”.
Al final de cada año, Carera organiza una fiesta y un torneo de pádel en el norte de Italia para sus corredores y los medios de comunicación. Es la ostentación y el glamour de lo que se alimenta. Es el único representante de los ciclistas que los aficionados al ciclismo deberían reconocer.
Y cuando habla, la gente toma nota.
Recientemente, causó un pequeño revuelo al sugerir que un auto del equipo Visma-Lease a Bike se estrelló contra Pogačar en la etapa 18 del Tour de Francia del año pasado, a pesar de que Pogačar afirmó que sufrió una lesión en la rodilla antes del aparente incidente. Carera también criticó los esfuerzos por controlar los archivos de potencia de los ciclistas en un intento de detectar trampas, afirmando que “no tenemos un problema de dopaje”.
“A veces a la gente le gusta mi opinión, otras no”, dijo. “A veces la gente no tiene el valor de decirlo. Por eso los periodistas me llaman y me preguntan. Sólo tengo una cara”.
Probablemente el mayor cambio en las prácticas laborales en la última década haya sido la revolución juvenil del ciclismo, donde ahora los equipos profesionales y los agentes que reclutan ciclistas para carreras juveniles codician a los jóvenes adolescentes. El ciclismo se ha puesto al día tardíamente con la forma en que el fútbol, el rugby y los deportes estadounidenses han estado funcionando durante décadas, pero ha dado lugar a acusaciones de explotación.
Alex Carera ha ayudado a modernizar las prácticas contractuales del ciclismo, incluidos acuerdos más largos para los nombres más importantes (A&J All Sports)
“No contratamos ciclistas hasta que se convierten en profesionales”, dijo Carera. “No les quitamos dinero: invertimos nuestro tiempo y nuestro dinero en ellos y les brindamos nuestro servicio de forma gratuita. El noventa y nueve por ciento de los padres lo entienden y lo aprueban. El objetivo no es ganar dinero sino ayudarlos a lograr su sueño”.
Puso como ejemplo a la estrella eritrea Biniam Girmay, que ganó tres etapas y el maillot de puntos en el Tour de Francia de 2024. “La primera vez que vi a Biniam, estaba compitiendo (para el pequeño equipo francés) Delko. No tenía nada. Ahora tiene una casa grande en España con su familia y ha inspirado a la próxima generación. Ese es el trabajo de un buen agente”.
Historias de éxito recientes incluyen a Guillermo Thomas Silva, quien ganó la segunda etapa del Giro (la primera victoria de etapa de Uruguay en un Gran Tour) y vistió la camiseta rosa de líder durante dos etapas. “Lo vi por primera vez cuando era neoprofesional en Caja Rural y ahora ganó una etapa y se vistió de rosa; su vida ha cambiado por completo. Es una historia loca”.
Las otras historias que Carera quiere ayudar a escribir en los próximos años es ganar el Tour de Francia con un quinto corredor diferente. “Vincenzo Nibali, Chris Froome y Tadej lo han ganado, y estoy seguro de que en los próximos 10 años más atletas de A&J lo ganarán”, predijo con confianza.
Con nuestra llamada cinco minutos después de la media hora prevista, Carera tenía prisa por irse.
Tenía reuniones que asistir con figuras clave del deporte, contratos que firmar. Me dijo una transferencia que está presionando para cruzar la línea.
“Llámame el próximo lunes, día de descanso”, fueron sus palabras de despedida, “y te diré si tenemos trato o no”.
