Es como andar en bicicleta, dice el refrán.
Sin embargo, habían pasado 16 largos años desde la última vez que Taylor Phinney dio la vuelta a un velódromo en una máquina de pista. Mirando la vanguardista Canyon perteneciente a su compañero de equipo Ashlin Barry, con su posición aerodinámica agresiva y sus horquillas delanteras que engañan al viento apenas más anchas que la rueda de disco en su interior, dudaba cómo iba a conseguirlo.
‘¿Estoy a punto de perder el control ahora mismo y estrellarme?’ pensó. ‘¿Debería ponerme un casco? ¿Voy a poner fin a todo este regreso ahora mismo?
Luego se puso en marcha, pisando los pedales, retrocediendo los años y emprendiendo un regreso al deporte que no había visto venir.
Phinney era un prodigio del ciclismo estadounidense y poseía una potencia bruta que lo convertía en un contendiente en contrarreloj y sprints grupales. Hijo del ganador de etapa del Tour de Francia, Davis Phinney, y de la campeona olímpica Connie Carpenter, ganó dos títulos mundiales de persecución individual antes de alejarse de la pista en 2010, meses después de que su prueba favorita fuera eliminada del programa olímpico.
En la ruta, fue campeón mundial junior y sub-23 de contrarreloj que ganó etapas en el Giro de Italia, el Eneco Tour y el Tour de California, consolidando su reputación como uno de los corredores jóvenes más prometedores de este deporte.
Sin embargo, Phinney sufrió un accidente que alteró su carrera en la carrera en ruta profesional de ciclismo profesional de EE. UU. 2014, fracturándose la tibia y cortando el tendón rotuliano de su pierna izquierda. Incluso después de una larga rehabilitación, no pudo recuperar los mismos niveles de rendimiento.
Se retiró de las carreras de ruta a finales de 2019 y se sumergió en un retiro feliz, creando arte en su estudio, pinchando y apoyando a su esposa, la ganadora del Tour de Francia Femmes 2024, Kasia Niewiadoma-Phinney.
Sin embargo, todavía hay un instinto competitivo en este “viejo desvalido”. Tras un mensaje de un antiguo socio, el tres veces atleta olímpico está haciendo su apuesta por regresar a la competencia de persecución por equipos en la pista para el equipo de EE. UU., con los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles firmemente en mente.
“Se siente bien, parece una película”, dice Phinney. El Atlético. “Sólo tengo que agachar la cabeza, hacer el trabajo y volver a encender el fuego competitivo, que ha estado inactivo desde antes de retirarme”.
Las brasas empezaron a parpadear el otoño pasado. Al competir en más eventos de ciclismo sobre grava, Phinney disfrutó de la estructura que el entrenamiento le proporcionó en su época. “Estaba empezando a valorar nuevamente el equilibrio que me daba estar en forma, después de seis años de no querer pensar en absoluto en ser atleta”, dice.
El equipo nacional de Estados Unidos, a través del ex fisiólogo deportivo y entrenador de Phinney, Allen Lim, se acercó a él después de una cumbre en noviembre pasado. “Dijo: ‘El equipo de persecución por equipos necesita cuerpos, gente para ir a las Copas Mundiales y tantos motores como sea posible’”, recuerda Phinney. “Al principio pensé: ‘Ja, ja, muy gracioso’. Pero luego la idea se filtró y no podía dejar de pensar en ello. Así que decidí: qué diablos, no tengo nada que perder.
“Suena un poco dramático, pero no puedes perder lo que ya está perdido. Se acabó, totalmente muerto y enterrado. Si puedo hacerlo, lo intentaré. No soy joven, pero tampoco soy tan viejo”.
Phinney compitió en los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro (Harry How/Getty Images)
El hombre de 35 años se alejó de la escena del ciclismo de ruta WorldTour hace siete años, sufriendo un dolor crónico por su lesión en la pierna y con el deseo de ver mundo.
“Cuando me jubilé, era como cuando has estado en una fiesta durante demasiado tiempo y sólo quieres desaparecer”, dice Phinney. “Simplemente te vas sin despedirte de nadie. Así es como me sentí al final de mi carrera: simplemente necesitaba alejarme.
“Mi relación con la bicicleta se estaba volviendo tóxica a medida que profundizaba mi agotamiento en la carretera. Realmente quería preservar esa relación, y siento que lo he logrado. Cuando dejé de correr, no dejé de andar en bicicleta”.
Bicicletas de montaña, bicicletas de gravel, bicicletas de construcción de acero y singlespeed y ahora de pista: misión cumplida cuando se trata de seguir amando todo lo relacionado con las dos ruedas.
Phinney recibió una nueva bicicleta de carretera, la primera desde 2019, del patrocinador BMC el invierno pasado y sintió la emoción visceral de volver a ir rápido en las sesiones de entrenamiento con su esposa. “A ella realmente le gusta montar conmigo y quería usarme como su saco de boxeo durante la temporada baja. Empezábamos a hacer deporte de vez en cuando, salíamos con algunos viejos amigos profesionales y hacíamos algo de vez en cuando”, dice.
Ya era hora de volver a la pista.
Se unió al equipo nacional de EE. UU. para un campamento de 12 días en el Velo Sports Center en Carson, justo al sur de Los Ángeles, mientras se preparaban para las últimas rondas de la Copa Mundial de Atletismo en marzo y abril. “Pude conocer a los muchachos, hice algunos intercambios, hice algunas salidas desde parado, cogí velocidad, me golpearon por detrás un par de veces. Tengo trabajo que hacer, pero esa memoria muscular definitivamente está ahí desde que comencé en la pista hace tantos años”, dice Phinney.
Entrenar para una carrera de menos de cuatro minutos también es más liberador que prepararse para una Gran Vuelta. “Es un estilo de vida totalmente diferente: nunca he estado en un campamento de equipo donde los muchachos comieran helado todas las noches y fueran al gimnasio dos veces por semana”, dice.
La persecución en equipo, que exige fuerza y explosividad, requerirá muchas más sesiones de entrenamiento para ayudar a su capacidad neuromuscular a afrontar el intenso esfuerzo y torsión.
“Las tecnologías y las velocidades han cambiado, pero la potencia no ha cambiado tanto”, añade Phinney. “Físicamente, no estoy muy lejos y tengo el tiempo, el deseo y, creo que lo más importante, la motivación para ser algo disciplinado. Simplemente sigo adelante, sin poner mucha presión, divirtiéndome”.
Phinney vistió brevemente la camiseta de lunares en las primeras etapas del Tour de Francia 2017 (Chris Graythen/Getty Images)
Para los civiles, una persecución en equipo de cuatro kilómetros puede parecer más un masoquismo Tipo Dos que una experiencia agradable. Comienza con un sprint submáximo de 1.200 vatios durante 30 segundos sobre una marcha gigante (63×13 o 63×14, según el estadounidense), alcanzando velocidades de 67 km/h durante un esfuerzo que combina fuerza y delicadeza.
“Disfruto yendo rápido, lo más rápido que puedes ir en bicicleta, en realidad, es en la pista”, dice Phinney. “Básicamente, debes ir lo más fuerte que puedas en la parte delantera y tienes que estar técnicamente marcado para llegar desde el frente hacia atrás mientras haces el swing en la curva. Hay bastante técnica involucrada”.
“Luego hay que recuperarse un poco sobre las ruedas, ya que el piloto de delante también va lo más fuerte que puede. Y lo ideal es hacerlo durante tres minutos y 40 segundos. Es muy violento y explosivo, pero también muy delicado y elegante al mismo tiempo. Todo puede salir mal muy rápidamente”.
Como lo demuestra su experiencia al subirse a la bicicleta futurista del equipo, la tecnología ha avanzado a pasos agigantados desde su apogeo.
Con su característico humor seco, Phinney compara su posición en bicicleta cuando ganó el título mundial de persecución individual en 2009 y 2010 con “un pelícano con la boca abierta, aerodinámicamente. Pensábamos que éramos aerodinámicos hace 18 años. Miren a todos ahora, están destrozados: con la cabeza entre las manos, súper recogidos”.
Atribuye las posiciones optimizadas a la cantidad de esfuerzo y tiempo invertido en los túneles de viento y a una mayor financiación del programa de pista de USA Cycling, que se debe “en un 100 por ciento a que al equipo femenino le fue tan bien en París (los Juegos Olímpicos de 2024) y en años anteriores. Por lo tanto, tenemos que agradecer a las damas por liderar el camino para el lado masculino”.
Si bien el equipo de persecución femenino de EE. UU. ganó el oro en Francia hace dos veranos, no hay garantías de que el cuarteto masculino obtenga una medalla en los Juegos Olímpicos de 2028, o incluso que se clasifique. Los ocho lugares disponibles en uno de los eventos de pista más competitivos serán para los equipos líderes en el Ranking de Clasificación Olímpica en Pista de la UCI, lo que requerirá altos resultados constantes en los eventos de la Copa Mundial de Pista, los Campeonatos Mundiales de Ciclismo en Pista y los Campeonatos Panamericanos de Ciclismo en Pista durante los próximos dos años.
Sin embargo, el cuarto puesto en el Campeonato Mundial del año pasado del cuarteto formado por Barry, Graeme Frislie, Anders Johnson y Grant Koontz fue un resultado alentador: el mejor resultado en persecución por equipos masculino del equipo de EE. UU. desde 1995.
Phinney actualmente está esperando para unirse a ellos. No es elegible para competir hasta julio, y actualmente observa un período de notificación por escrito de seis meses después de estar disponible para el grupo de pruebas antidopaje de acuerdo con las Regulaciones de Pruebas e Investigaciones de la UCI.
Sin embargo, en cuanto a participar en más carreras de grava, “el deporte más serio y poco serio que existe”, durante los próximos meses, Phinney irá al túnel de viento en junio para perfeccionar su posición aerodinámica, y existe la posibilidad de que pueda competir con el equipo de EE. UU. en el Campeonato de ciclismo en pista de 2026 en China en octubre. Seleccionado o no, espera prepararse con el equipo e ir a un campamento de altura.
“Es emocionante, nunca pensé que esto iba a suceder, pero aquí estamos”, dice Phinney. “USA Cycling me ha apoyado mucho al darme la oportunidad. Y, sinceramente, si alguien, especialmente del WorldTour, está leyendo esto y cree que quiere intentarlo, el equipo necesita tantos muchachos fuertes como sea posible.
“Desde mi punto de vista, no está garantizado en absoluto que vaya a formar parte del equipo olímpico, pero es genial para mí volver a tener un objetivo de muy alto nivel”.
Existen vínculos personales profundamente arraigados para Phinney, quien montó por primera vez en su “velódromo local” en Carson, que albergará los eventos de ciclismo en pista en LA 2028, cuando tenía 17 años. Luego está la casualidad de estos terceros Juegos Olímpicos de Los Ángeles, 44 años después de que su madre ganara el oro en la carrera de ruta y su padre ayudara a conseguir el bronce en la contrarreloj por equipos en los segundos Juegos de la ciudad.
El Velo Sports Center en Carson albergará el ciclismo en pista en 2028 (Ronald Martinez/Getty Images)
Phinney dice que sus padres estaban incrédulos cuando se enteraron de su regreso planeado: “Creo que están emocionados, tal vez nerviosos al saber cómo me sentía acerca de las cosas cuando salí (del deporte) la última vez”.
“Pero también, estoy abordando esto desde un ángulo diferente. Es una situación totalmente diferente tener treinta y tantos y decidir perseguir algo. Lo veo con uno de los pilotos del equipo, Ashlin Barry; solía correr con su padre, Michael. Tiene 18 años, tiene toda la carrera y el mundo por delante, y sé cómo se siente eso a esa edad. Es totalmente abarcador. Puede tragarse toda tu visión del mundo.
“Mientras que, en el otro lado de eso, tengo 35 años, he tenido mi carrera y estoy viendo esto simplemente como una oportunidad, una realmente interesante. No necesito poner todas las esperanzas y sueños de mi vida en ello. Porque ya lo he hecho. Desearía haber tenido esa mentalidad o comprensión cuando era más joven, pero creo que eso es imposible. Es un proyecto divertido del que ser parte.
“No importa lo lejos que me lleve, sólo quiero estar ahí para el equipo, presentarme y traer buena energía, animar a la gente y hacer que se sientan bien consigo mismos, que están haciendo el trabajo y que todos estamos encaminados hacia algo especial.
“Si no sucede, no sucede, pero también podría apuntar a las malditas estrellas”.
